Comme il s'y attendait, la nouvelle de la cérémonie de nomination au titre de comte se propagea dans les cercles nobles comme une traînée de poudre. Au moment où Kai reçut l'annonce officielle, c'était déjà une vieille nouvelle parmi l'aristocratie. Des courriers et des émissaires de diverses maisons nobles affluèrent sur son territoire, chacun arborant les couleurs de leur blason familial.
Désormais, la présence de leurs envoyés à Veralt est devenue un casse-tête quotidien. Chacun exigeait de l'attention, leurs manières hautaines et leurs questions douteuses monopolisant des heures de son temps, puisqu'ils étaient techniquement ses invités.
Les grandes salles du château fourmillèrent de ces visiteurs bien mis, leurs voix formant un bourdonnement constant en fond sonore. Avec l'arrivée de tant de nobles mineurs, les auberges de la ville se remplirent rapidement, laissant les retardataires se débattre pour trouver ne serait-ce que les hébergements les plus modestes. Certains tentèrent de le persuader de leur réserver des chambres dans le château lui-même, mais il n'avait aucun intérêt à satisfaire leurs caprices plus que nécessaire.
Les invitations s'empilèrent sur son bureau, les sceaux de cire élégants intacts pour la plupart. Chaque parchemin était une demande d'entretien privé, probablement bourré d'offres ou de manœuvres de pouvoir.
Il les écarta d'un geste, déclinant chacune par un message poli mais ferme : il se concentrerait uniquement sur les préparatifs de la cérémonie jusqu'à sa conclusion. Il prévoyait plutôt d'organiser un banquet ensuite, une réunion où il pourrait s'adresser à tous d'une seule fois. Cela lui éviterait de naviguer dans leurs arrière-pensées en privé, du moins pour un temps.
Il se surprit à soupirer plus d'une fois dans la journée.
Le luxe de gérer son territoire, d'en étendre les frontières et de voir les fruits de son travail prospérer — cela, il savait l'apprécier. Mais la parade sans fin de la politique nobiliaire ? C'était une tout autre affaire. Pourtant, c'était la réalité qu'il devait accepter ; il allait devenir comte, plus cette silhouette solitaire dans l'ombre. C'était un nouveau jeu, et qu'il l'aime ou non, il jouerait son rôle.
Pourtant, il ne put s'empêcher de souhaiter que les nobles se conduisent avec un minimum de grâce durant leur séjour. Mais même cet espoir s'effilochait au fil des rapports — bagarres mineures dans les auberges, un noble tentant d'intimider un marchand local, un autre outré par des hébergements « rustiques ». Il semblait que, malgré sa planification minutieuse, les ennuis pointaient déjà le bout de leur nez.
« J'aurais honnêtement cru que les nobles sauraient mieux se tenir sur les terres d'autrui, mais ils ne semblent pas comprendre la bienséance », marmonna Kai, jetant un œil aux deux personnes à ses côtés.
Killian et Ansel se tenaient à ses côtés sur le toit de la tour de guet du château, une brise fraîche balayant l'air du soir, charriant les sons lointains d'une ville qui refusait de dormir.
En contrebas, les lumières de la cité clignotaient à travers la brume, une mosaïque de lanternes projetant des lueurs chaudes sur les rues pavées et les façades de bois. D'ici, on distinguait le quartier des nobles, les auberges débordant d'activité, et les grilles gardées du château — marquant les frontières invisibles entre roturiers et aristocrates en visite.
Killian s'appuya sur la rambarde, le fronçant les sourcils en relatant le dernier incident. « L'affaire avec Gareth s'est révélée plus désastreuse qu'on ne le pensait. Le baron a perdu son sang-froid, a été brutal avec le gamin. On a dû le relâcher après un avertissement sévère, vu qu'il a présenté des excuses et juré de payer les frais médicaux. Mais il bouillait quand j'ai refusé sa demande de voir Gareth puni. Il ne l'a pas bien pris. »
Les lèvres de Kai se pinçèrent. « Le baron a la tête trop loin dans son cul. Il croit que son statut de mage médiocre lui donne carte blanche sur tout. Mais peut-être que cette épreuve lui servira de leçon. La nouvelle va se répandre vite, et les autres nobles pourraient se décider à rester dans leurs chambres, à se comporter en invités convenables au lieu de faire comme s'ils étaient chez eux. »
Killian acquiesça légèrement, bien qu'une ombre de doute persistât dans ses yeux. « J'aimerais le croire, mais je n'y compterais pas. Dès qu'ils ont appris ton titre, beaucoup de gros noms ont envoyé leurs représentants. Tous les ducs ont dépêché quelqu'un — sauf ton frère, bien sûr. Et le chevalier Darian parade aux couleurs de la maison Blackwood. Les autres, par contre, n'ont pas l'air d'être là juste pour la cérémonie. Les ennuis sont pratiquement écrits sur leurs visages. »
Kai porta son attention sur Ansel, qui se tenait silencieusement à leurs côtés, bras croisés, ses yeux perçants scrutaient les rues en contrebas. « C'est pour ça qu'Ansel est là », dit Kai.
Kai recentra son regard sur Ansel, qui écoutait l'échange sans un mot. À la mention de son nom, Ansel se redressa, une raideur passagère trahissant sa nervosité. Il s'inclina, d'une voix stable mais un peu serrée. « Je ferai de mon mieux, mon seigneur. S'ils débordent, nous le saurons, et vous en serons informés sur-le-champ. »
Kai esquissa un rire doux, agita la main d'un geste décontracté. « Détends-toi, Ansel. Quand on s'est rencontrés, tu étais bien plus imprudent, tu te souviens ? »
L'expression d'Ansel resta sérieuse tandis qu'il répondait : « Je ne peux plus me permettre d'être insouciant, pas avec ce genre de responsabilités. Je suis le chef des Guetteurs à présent. »
Le regard de Kai scintilla d'une lueur d'approbation tandis qu'il considérait les paroles d'Ansel.
Les Guetteurs étaient une unité spéciale qu'il avait chargé Killian de former — un réseau d'information clandestin conçu pour opérer à Veralt et, à terme, à travers tout le royaume. Leur mission était de glaner le moindre renseignement, des chuchotements des nobles dans les couloirs ombragés aux rumeurs qui traversaient les marchés animés. Pour l'instant, l'équipe naissante ne comptait que six ou sept membres, mais Kai avait l'ambition d'en porter l'effectif à au moins une centaine d'ici la fin de l'année.
Avec l'expansion de son territoire, cela devenait plus réalisable.
Il comptait les envoyer en mission, en s'appuyant sur ses potions, ses analyses stratégiques, et en tirant parti du réseau marchand de Malden, qui avait déjà accepté d'aider à étendre leur portée. C'était un processus lent et méthodique, mais une fois achevé, il aurait des yeux et des oreilles dans presque chaque recoin du royaume.
« La responsabilité n'est confiée qu'à ceux que je crois capables de l'assumer », dit Kai, d'un ton ferme. « Alors, as-tu rencontré des problèmes dans ton rôle jusqu'ici ? »
La bouche d'Ansel tressaillit en une esquisse de sourire, qui n'atteignit pas ses yeux. « Ça ne fait qu'un jour que j'occupe ce poste, mais j'ai déjà commencé à mener des entretiens et placé les premières recrues autour du château pour surveiller les nobles. La discrétion et la rapidité ne sont pas des qualités faciles à trouver, mais on s'entraîne avec les instructions que vous avez fournies. »
Il hésita un instant, puis ajouta : « S'il y a une chose... Je ne sais pas trop quoi faire de Gareth. Il insiste pour rejoindre les Guetteurs. »
Kai haussa un sourcil, intrigué. L'intérêt de Gareth pour l'équipe était inattendu. Mais plus il y réfléchissait, plus cela avait du sens.
Ses yeux se plissèrent légèrement tandis qu'il se tournait vers Ansel, qui attendait, mêlant concentration et malaise. « Pourquoi est-ce que ça te dérange autant ? » Le ton de Kai était calme, mais une pointe de curiosité y perçait, le désir de comprendre les courants souterrains de l'hésitation d'Ansel.
Ansel hésita, transférant son poids d'un pied sur l'autre. Le vent tirailla sa cape, révélant la tension de sa posture. « C'est... parce qu'il est Exécuteur, et que moi, je suis juste... normal », admit Ansel, sa voix à peine un murmure. « Techniquement, c'est lui qui devrait diriger. Je n'ai pas de papier, pas de statut officiel. » Ses doigts se crispèrent inconsciemment, comme s'ils cherchaient un parchemin qui n'existait pas.
Kai l'étudia, laissant le silence s'étirer un moment avant de répondre. « Le commandement ne repose pas sur la force, Ansel. C'est une question de qui peut guider les autres, qui peut voir plus loin que ce qui lui saute aux yeux », expliqua-t-il, le regard direct. « Gareth est peut-être plus fort, mais la force seule ne fait pas un chef. Tu as vu le royaume — le bon, le mauvais, la politique et les ombres. Tu sais mieux que quiconque naviguer là-dedans. Tu es vif d'esprit, et tu réfléchis avant d'agir. C'est pour ça que tu es à la tête de l'équipe. »
Ansel absorba les mots, ses épaules se relâchèrent légèrement, bien que son front restât froncé. Il jeta un coup d'œil vers les toits, la ville s'étalant sous eux, une mosaïque de pierre et de vie. « Je crois que je comprends », dit-il, hochant lentement la tête. « C'est juste... bizarre, de penser que je commande quelqu'un comme lui. »
« Gareth est un guerrier dans l'âme », continua Kai, d'une voix égale. « Il excelle à suivre les ordres, et il ne cherchera pas à te saper. Il connaît ses forces, et il respecte les tiennes. Fais-moi confiance là-dessus — il ne voudrait pas diriger cette équipe, même s'il en avait l'occasion. »
Le hochement de tête d'Ansel se fit plus franc, et une part de l'incertitude quitta son visage. « Je ferai en sorte que ça fonctionne. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un fin sourire avant qu'il ne fasse pivoter la conversation. « Et n'oublie pas que Gareth a récemment éveillé son élément. Affinité Ombre. Rare et difficile à maîtriser, mais avec ça, il pourra se mouvoir plus vite et rester invisible quand c'est nécessaire. Cela sera utile pour le travail de l'équipe. »
Tandis que Kai parlait, son attention dériva vers la scène qui se déroulait en contrebas. Il aperçut trois gardes, deux d'entre eux gesticulant avec colère, le visage tordu par la frustration alors qu'ils faisaient face à un troisième qui se tenait légèrement à l'écart, la tête baissée. Les yeux de Kai se rétrécirent, une reconnaissance jaillissant dans son esprit.
« Ce n'est pas Palman ? » demanda-t-il, une note de curiosité dans la voix.
Killian suivit son regard et grogna. « Ouais, c'est lui. Il a encore du mal à s'intégrer. C'est mieux qu'avant, mais... eh bien, tout le monde ne lui a pas pardonné l'histoire du tisseur. »
Kai exhalia, un son bas et pensif. « Je leur ai dit qu'il allait bien — je leur ai montré qu'on pouvait lui faire confiance. Mais les vieilles taches ne partent pas facilement, n'est-ce pas ? » Il observa Palman, l'homme s'efforçant de garder son calme tandis que les autres lui criaient presque au visage, le malaise lisible sur ses traits. « Les stigmates ne s'effacent pas à grande eau. »
Un instant, il continua de regarder, son esprit retournant les possibilités, pesant l'équilibre entre peur et méfiance parmi ses gardes. Puis une nouvelle idée lui vint. Kai se redressa, un éclat dans l'œil en se tournant vers Ansel. « J'ai besoin que tu fasses quelque chose. »
Ansel cligna des yeux, se redressant instinctivement, en attente d'ordres.
Au vu de l'activité incessante, Kai n'avait pas réalisé à quel point le temps avait filé. À présent, le jour de la cérémonie de nomination était arrivé, pesant de tout son poids sur Veralt.
Francis avait supervisé les préparatifs, dirigeant le moindre détail avec sa précision habituelle. Il avait fait ériger une grande estrade sur la place centrale, disposant soigneusement des rangées de sièges pour les nobles et les autres invités de marque. Pour les roturiers, pas de tel luxe — ils devraient rester debout, à regarder depuis la zone délimitée.
À l'aube, il devint clair que l'absence de places assises n'était pas un problème. La ville entière semblait vibrer d'anticipation.
Des commerçants aux femmes au foyer, des fermiers aux artisans, presque tous ceux qui tenaient sur leurs deux jambes s'étaient massés sur la place. Même ceux qui ne se sentaient pas bien avaient trouvé le moyen d'être là, s'appuyant sur leur famille ou leurs amis. Le murmure était constant, les visages tournés vers l'estrade, les yeux plissés vers les sièges réservés aux nobles, cherchant à apercevoir les figures proéminentes venues pour l'événement.
La place elle-même était une mer d'activité — des bannières colorées flottaient dans la brise vive, et des étals vendant des rafraîchissements bordaient les rues environnantes. Des enfants se faufilaient dans la foule, leurs rires se mêlant aux cris occasionnels. Les familles nobles, vêtues de soies fines et de costumes taillés sur mesure, formaient un contraste saisissant avec les vêtements plus pratiques et usés des roturiers, leurs carrosses garés à proximité comme des ornements scintillants.
Des patrouilles de gardes quadrillaient chaque coin, maintenant une surveillance vigilante. Des Exécuteurs de la ville circulaient dans la foule, préservant la paix et veillant à ce que l'excitation ne dégénère pas en chaos. Ils restaient aux aguets, leurs yeux balayant le moindre signe de trouble, sachant que tant de monde en un seul lieu portait ses propres risques.
À l'approche de l'heure, l'évêque arriva dans ses habits cérémoniels, sa présence signalant la solennité de l'occasion. À ses côtés se tenait le héraut du roi Sullivan, son armure polie comme un miroir. Ils prirent place sur l'estrade, l'évêque serrant un livre de rites, tandis que le héraut portait l'écu royal, symbole indiscutable de l'autorité du roi.
Le brouhaha de la foule s'amenuisa, la curiosité aiguisant les regards vers l'estrade. Puis le bruit de sabots et de roues parvint à leurs oreilles, grandissant à chaque seconde. Un grand carrosse apparut, flanqué d'Exécuteurs en formation, leurs visages sternes et concentrés. L'écu du carrosse brilla sous le soleil, et l'air vibra d'anticipation.
Quelqu'un dans la foule le désigna et cria : « Seigneur Arzan est là ! »
Une vague d'excitation parcourut la foule rassemblée, tous les yeux se tournant vers le carrosse qui s'immobilisait près de l'estrade, prêt pour le début de la cérémonie.
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