Kai prit une grande inspiration, sentant sa décision se figer dans sa poitrine comme des pierres. Ils avaient franchi un obstacle majeur, mis leurs plans à exécution et transformé un problème épineux — le canon à mana — en solution et en source de revenus. Désormais, son esprit fourmillait de calculs et de possibilités.
Les nobles se bousculeraient pour s'offrir des canons à mana, sans se douter que les modèles de haut niveau resteraient sous son contrôle, leur puissance subtilement bridée — un arrangement habile, qui lui réservait le meilleur tout en offrant assez d'appât pour satisfaire leurs ambitions.
La ville vibrait de préparatifs, la cérémonie de comte approchant à chaque jour qui passait. Les rapports de Francis affluaient, détaillant la liste des invités. Des représentants de chaque maison noble d'importance y figureront.
Les chefs de ces maisons ne se déplaceraient pas s'ils ne portaient que des titres inférieurs comme baron ou vicomte, mais même les comtes et ducs les plus prestigieux envoyaient leurs héritiers en délégues. Chaque nom sur la liste impliquait davantage d'arrangements, plus de couches d'étiquette à négocier, et plus d'yeux évaluant ses moindres gestes.
La nouvelle de l'événement s'était propagée comme un feu de brousse sur herbe sèche. Les citoyens bruissaient d'excitation, impatients du défilé, du spectacle — n'importe quoi pour oublier les mois de disette. Et Kai savait, au fond de lui, que la cérémonie était plus que de la parade. C'était une chance de réinjecter de la vie dans une économie paralysée par les récents troubles.
Pourtant, à chaque nouveau jour, les rituels de la cérémonie de comte prenaient plus de place dans ses pensées. Les coutumes de base étaient simples, mais certaines traditions requéraient l'implication de l'Église. L'Église de Lancephil, troisième pilier du pouvoir dans le royaume, détenait une influence que même les nobles respectaient. Elle était officiellement neutre, mais son poids pouvait faire basculer l'opinion publique de manière subtile et cruciale. S'assurer sa faveur était essentiel, d'autant que tant de changements balayaient la ville.
Pour Kai, traiter avec l'Église n'avait rien de la révérence ou de la foi. Il repensait aux histoires de dieux déchus, tenues pour de simples légendes dans son monde. À sa naissance, la religion s'était réduite à quelques sectes fanatiques ou à de vagues échos d'anciens récits.
À ses yeux, l'Église n'était qu'un autre joueur sur l'échiquier — un joueur avec qui il fallait négocier, ce qui signifiait : affaires, et non foi.
Un jour après les arrangements pour les nobles visiteurs, Kai se tenait dans l'ombre de la cathédrale au cœur de la ville, ses flèches griffant le ciel comme des doigts antiques tendant vers les cieux. Certaines parties étaient en ruine, faute d'entretien, les dons s'étant taris à mesure que les gens s'appauvrissaient.
L'architecture portait l'emblème de l'Église — un soleil d'or ceint d'une couronne de lierre, symbolisant la lumière de la déesse Lumaris et son empire sur le monde naturel. C'était une marque qu'on voyait partout en Lancephil, représentant la religion la plus répandue et la plus populaire du royaume. Pour beaucoup, l'Église était un réconfort, un pilier resté debout tandis que les royaumes s'élevaient et s'effondraient, du moins selon ce qu'on en disait et en écrivait.
La nouvelle de la cérémonie de comte avait dû voyager vite, car ils avaient dépêché un évêque pour rencontrer Kai en un temps record. Pour superviser la cérémonie, il leur fallait quelqu'un qui combine autorité et expérience — quelqu'un capable de veiller au respect de la tradition dans les moindres détails. C'est ainsi que l'évêque était arrivé sans presque s'annoncer.
L'évêque Maurice était un homme de présence. Ses robes étaient d'un blanc immaculé, bordées d'une broderie d'or qui luisait doucement dans la lumière filtrant par les vitraux de la cathédrale.
Son visage était encadré de cheveux argentés clairsemés, et ses yeux profondément enfoncés semblaient peser tout ce qu'ils regardaient, tandis qu'un mince sourire serré laissait deviner un esprit toujours en calcul. Lorsqu'ils échangèrent les salutations d'usage, Kai nota l'emblème épinglé sur la poitrine de l'évêque, le même soleil d'or ceint de lierre qui ornait le blason de la cathédrale.
« C'est par la grâce de la déesse Lumaris que nous nous trouvons en présence d'une âme si courageuse, seigneur Arzan, » entama l'évêque Maurice. « Songer que Veralt renaîtrait sous votre conduite, et que vous en serez bientôt le comte. Vraiment, la déesse Lumaris vous a béni. »
Kai offrit un hochement de tête poli, son sourire soigneusement mesuré. « Je suis reconnaissant de l'assistance prompte de l'Église. Je sais ce que signifie d'avoir quelqu'un de votre rang pour superviser la cérémonie. »
Maurice inclina la tête en guise d'acquiescement, mais son expression changea, le masque bienveillant cédant la place à un ton plus affaires. « Il y a une autre question que nous devons aborder, seigneur Arzan. Vous avez envoyé une lettre récemment, mentionnant votre intention d'établir votre propre programme éducatif à Veralt. Naturellement, je souhaitais en discuter avec vous. »
Kai s'y attendait. Il garda une posture décontractée, les mains jointes dans le dos, comme s'il s'agissait d'une simple conversation anodine. « Oui, Évêque. Nous prévoyons d'introduire une nouvelle voie éducative ici à Veralt et dans tous les villages, bourgs et villes sous mon autorité. »
Un éclair d'inquiétude traversa les traits de Maurice, son sourcil se fronce. « Je ne suis pas certain que vous en soyez conscient, mais les écoles de l'Église gèrent l'éducation depuis des générations. Elles sont capables de répondre à tous les besoins de la jeunesse du royaume. Nos enseignements couvrent non seulement les vertus de la déesse, mais aussi les compétences pratiques nécessaires pour servir la société. »
L'expression de Kai resta neutre, mais en lui, il se raidit. Il répondit avec une assurance lisse. « J'ai vu les écoles de l'Église à l'œuvre, Évêque. En fait, j'ai moi-même participé à certaines leçons. » Un mensonge éhonté, bien sûr, mais délivré avec l'aisance de quelqu'un qui a depuis longtemps appris à rendre son visage illisible.
« Toutefois, je compte adopter une approche différente. Je veux créer une voie qui offre plus d'options aux gens de Veralt — une éducation qui non seulement inculque des valeurs, mais les guide aussi vers les métiers et artisans qu'ils souhaitent embrasser. Il s'agit de leur donner une compréhension plus complète du monde au-delà de notre ville. »
Les lèvres de Maurice se pincèrent en une ligne fine, ses yeux se rétrécirent légèrement tandis qu'il étudiait Kai. Il était clair que l'évêque était venu prêt à affirmer le rôle traditionnel de l'Église dans le royaume, mais il se trouvait face à un homme qui ne cherchait pas à se conformer aux vieilles façons. Le silence s'étira, un échange muet d'intentions et de pouvoir, l'air épais de tensions non dites.
L'expression de l'évêque Maurice se durcit, une grimace tirant les coins de sa bouche. « Seigneur Arzan, vous devez réaliser que ce que vous suggérez va à l'encontre des paroles de la Déesse. Nos enseignements sont clairs — il existe un ordre proper pour de telles choses. »
Kai soutint le regard de l'évêque, sa voix ferme. « Je ne le crois pas, Évêque. Selon les archives, la Déesse n'a décrété que tous devaient être éduqués, n'est-ce pas ? Elle n'a pas spécifié que l'Église seule devait dispenser cette éducation. Vous et moi, en tant que ses fidèles, avons le même droit de guider les autres. »
Maurice hésita, mal à l'aise sur son siège. Il but une gorgée lente du thé qu'il avait apporté, tentant de masquer son malaise, mais ses yeux le trahissaient. « C'est vrai, seigneur Arzan, mais je ne suis pas certain que les hauts rangs de l'Église acceptent facilement une telle interprétation. Ils ont leur vision du maintien de la tradition. »
Kai laissa un mince sourire effleurer ses lèvres, se penchant légèrement. « Et pour cela, Évêque, j'ai une proposition — qui pourrait rendre les hauts dignitaires moins inquiets quant au nouveau programme éducatif que je compte établir. »
« Une proposition, dites-vous ? Qu'avez-vous en tête, seigneur Arzan ? »
« Je propose de rénover l'église centrale ici à Veralt, pour la rendre bien plus grandiose qu'elle ne l'est maintenant — une demeure véritablement digne de votre rang, Évêque. Avec l'expansion que nous anticipons dans la ville, bien plus d'âmes viendront s'y installer. Et une église plus vaste, plus impressionnante, attirera inévitablement davantage d'attention... et de dons. »
L'expression sévère de l'évêque s'adoucit tandis qu'il tournait l'idée dans son esprit, une lueur d'intérêt réchauffant son regard. « Cela... serait en effet un avantage pour la présence de l'Église à Veralt. Plus d'espace, une structure plus majestueuse — ce serait un beau symbole de la lumière de la déesse en ces terres. »
Mais au moment où le sourire de l'évêque s'élargissait, celui de Kai se fit plus tranchant, tranchant la chaleur passagère. « Bien sûr, Évêque, il y a une petite condition. J'attendrais la coopération de l'Église en retour. »
Le sourire de l'évêque vacilla, une ombre passa sur ses traits. « Je suis un serviteur de la Déesse, seigneur Arzan. Je ne fais que ce qu'elle commande. »
« Dites-moi, Évêque, la Déesse commande-t-elle à ses fidèles d'être braves ? »
Maurice se redressa, la fierté flamboyant dans ses yeux. « Bien sûr. Le courage figure parmi les vertus que nous enseignons. Une importante, qui plus est. »
Kai acquiesça, son ton se glaçant. « Alors dites-moi... était-ce brave, quand chaque prêtre de la ville a évacué au moment où la vague de bêtes est arrivée ? Quand ils ont fui au lieu de rester soigner les blessés, ne revenant que lorsque le danger était déjà passé ? Était-ce ce que la Déesse aurait voulu ? »
Le silence entre eux s'épaissit, le visage de l'évêque pâlissant à la portée des mots de Kai. Ses lèvres se serrèrent hermétiquement, la chaleur de la pièce semblant s'évaporer, remplacée par un froid qui persistait dans l'air.
L'évêque Maurice se tortilla, mal à l'aise, ses yeux dérivant sur le côté cherchant une réponse. Il toussota, et pendant que le silence gênant s'installait entre eux, Kai attendit patiemment.
« Le prêtre qui était en charge à ce moment a été réprimandé, seigneur Arzan. Il... il a manqué au courage que la Déesse attend de nous, » dit-il enfin.
« J'en suis certain, » répondit Kai avec fluidité. « Mais ne pensez-vous pas que l'Église pourrait faire davantage ? »
Maurice se raidit, pris au dépourvu par la question. « Davantage ? Que voulez-vous dire exactement ? »
Kai offrit un sourire doux. « Je propose d'aider aux rénovations, de faire de l'église un lieu plus grandiose. Je contribuerai même aux futurs dons. En échange, j'attends que l'Église mette ses pouvoirs de guérison divine au service des conflits. Je ne demande pas à vos prêtres de se battre. Je sais que l'Église maintient sa neutralité, mais soigner les blessés ? C'est la parole de la Déesse. Si des citoyens blessés reviennent à Veralt, vos prêtres devraient les soigner. C'est tout ce que je demande. »
L'évêque Maurice hésita, ses doigts se crispant sur sa tasse de thé. « Cela... serait difficile à organiser. Nos ressources sont souvent tendues, et le clergé n'est pas toujours disponible pour rester en un seul lieu. »
Les yeux de Kai se rétrécirent légèrement, mais avant qu'il ne parle, Maurice ajouta vivement : « Toutefois, avec davantage de discussions, je crois qu'il serait possible de trouver un compromis — un terrain d'entente où les devoirs de l'Église et votre demande pourraient s'aligner. »
Un lent sourire s'étendit sur le visage de Kai. « C'est bon à entendre, Évêque. »
Tandis que l'évêque affichait son soulagement, les pensées de Kai tourbillonnaient. Il voyait la situation avec une clarté parcheminée. L'Église, comme les nobles et les mages, faisait une affaire. La foi était peut-être le langage qu'ils parlaient, mais la politique et le pouvoir étaient les vraies monnaies d'échange. Kai savait que les dieux étaient réels — des forces puissantes qui avaient façonné le monde. Mais leurs fidèles ? Après des siècles, ils avaient transformé leur dévotion en quelque chose de bien plus intéressé.
Si l'Église était prête à utiliser sa foi à son avantage, Kai serait plus qu'heureux d'en faire autant.
Ragnar et Brugnar, le second de son père, déambulaient dans les rues de Veralt. Les larges épaules et la taille imposante de Ragnar le distinguaient parmi les citoyens, son manteau sombre doublé de fourrure de loup drapé sur sa carrure. Brugnar, tout aussi imposant, portait une armure plus simple ornée des sigles de leur clan — un clin d'œil aux tribus des montagnes d'où ils venaient. Leur tenue et leur présence attiraient les regards, mais ceux-ci n'étaient pas teintés de méfiance ni de peur.
Des murmures les suivaient à leur passage — une rumeur de reconnaissance et de curiosité. La réputation de Ragnar lors de la bataille récente s'était répandue dans la ville. Il avait combattu contre la vague de bêtes aux côtés des forces de seigneur Arzan, faisant ses preuves sur la ligne de front. Si son apparence, y compris son tatouage visible au cou, rendait encore certains méfiants, le peuple respectait sa force. Il n'était pas exactement aimé, mais il n'était pas détesté non plus.
Brugnar jeta un coup d'œil de côté à Ragnar, sa voix basse alors qu'ils continuaient leur marche. « Alors, pourquoi exactement ne repartons-nous pas ? » Son ton restait décontracté, mais ses yeux brillaient de curiosité.
Le regard de Ragnar resta fixé devant lui, son expression dure. Il passa sa langue tatouée sur ses lèvres avant de répondre. « Parce que nous n'avons rien à gagner à partir maintenant. Il y a encore plus pour nous à apprendre ici. »
Brugnar haussa un sourcil et toucha sa barbe tressée. « Nous avons déjà de l'expérience. Tu as fait tes preuves dans la vague de bêtes et tu as combattu aux côtés des hommes du Béni. C'est bien plus que ce que ton père espérait quand il t'a envoyé vers le sud. »
La mâchoire de Ragnar se crispa, et il laissa échapper une respiration frustée. « Peut-être. Mais cela m'a aussi fait réaliser à quel point je suis inadéquat. » Sa voix baissa, à peine un murmure, tandis qu'il scrutait la foule devant lui, s'assurant que personne n'était assez près pour entendre. « Je m'attendais à être plus faible que les Mages. Mais même ses chevaliers, Brugnar — les hommes d'Arzan — ils utilisaient les éléments. Feu, foudre, des choses que je croyais réservées à un Béni. Pourtant, ils ne sont pas bénis par les esprits. Ils ont puisé dans un autre pouvoir. »
Les yeux de Brugnar s'assombrirent tandis qu'il ruminais ces mots. « Ouais, je l'ai vu aussi. Mais je doute que qui que ce soit ici soit prêt à partager ce pouvoir avec nous. Ils savent qui nous sommes, et n'oublie pas, nous sommes toujours en guerre avec Lancephil. »
L'expression de Ragnar devint sombre, la tension se nouant dans ses épaules. « Exactement. Et c'est pourquoi j'en ai besoin. Sans ce pouvoir, nous serons toujours sous les Mages, sous leurs chevaliers. Toujours surclassés. Si nous voulons une chance dans cette guerre, je dois comprendre dans quoi ils ont puisé, et me l'approprier. »
Le regard de Brugnar balaya la foule, considérant les murmures des gens autour d'eux. « Il nous faudra avancer prudemment, alors. La dernière chose dont nous ayons besoin, c'est d'attirer le mauvais genre d'attention. »
Les yeux de Ragnar se plissèrent, mais une détermination farouche y brûlait. « Prudemment, oui. Mais je ne quitterai pas cette ville sans avoir compris comment combler l'écart. Nous devons devenir plus que de simples guerriers du nord si nous voulons survivre à ce qui vient. »
Ragnar hocha la tête vers Brugnar, mais son attention bascula rapidement lorsque des acclamations et une clameur assourdissante éclatèrent derrière eux. Se retournant, il aperçut encore un autre cortège noble s'engouffrant dans les rues bondées.
De beaux carrosses flanqués de gardes blindés passaient, l'enseigne d'une maison noble mineure peinte en couleurs vives sur leurs bannières. La foule se pressait avidement, les roturiers tendant le cou pour apercevoir les nouveaux arrivants, certains acclamant même le cortège tandis qu'il avançait sur le pavé.
Ragnar fronça les sourcils, ses sourcils se rejoignant. Il avait vu maints spectacles du genre depuis hier — des nobles paradant dans la ville comme s'ils en étaient les maîtres. Il était resté cloîtré la plupart du temps, évitant les rues précisément pour ne pas attirer d'attention indésirable. Mais même ici, dehors, il ne pouvait échapper à cette exhibition de richesse et de puissance.
Il se tourna vers Brugnar. « Tu vois ça ? » marmonna-t-il, sa voix à peine audible par-dessus le bruit de la foule. « Tous ces nobles affluent à cause du nouveau titre. C'est insupportable... Ils agissent comme si c'était un défilé en leur honneur. Nous, on a combattu dans la bataille. Pas eux. »
La colère monta en Ragnar, chaude et amère. Elle le rongeait, lui donnant des envies de frapper quelque chose — ou quelqu'un — jusqu'au sang. Mais il prit une grande inspiration, refoulant le sentiment, refusant de le laisser guider ses actes. Il ne pouvait pas se permettre de laisser la rage dicter sa conduite — pas ici, pas maintenant.
D'un soupir résigné, il rabattit sa capuche et se fraya un chemin dans la foule, s'efforçant de rester discret. Brugnar fit de même, tous deux glissant dans les interstices de la masse rassemblée. Les murmures d'admiration dirigés vers le cortège noble grattaient les nerfs de Ragnar, mais il garda son sang-froid.
Ragnar brisa le silence pendant qu'ils avançaient. « Avec tant de nobles en un seul endroit, c'est bizarre qu'il ne se soit rien passé de grave. On dirait qu'on attend juste que la foudre nous tombe sur la tête. »
Brugnar ricana du nez, baissant la voix. « Les nobles apportent toujours des ennuis, non ? En mettre quelques-uns ensemble, et c'est qu'une question de temps avant que quelque chose tourne mal. Ils sont comme des paons — fiers et ostentatoires — mais en mettre trop au même endroit, et ils se battent pour le même bout de terrain. »
Ragnar esquissa un sourire, mais son attention bascula lorsqu'un cri perçant déchira le bruit de la foule. Il tourna la tête, le son venant d'une ruelle proche, près de l'auberge où ils logaient. Ses instincts s'aiguisèrent, et sans un mot, il se dirigea vers la source du tumulte, Brugnar sur ses talons.
En s'approchant, ils découvrirent la scène : un jeune garçon, à peine dix ans, gisait recroquevillé au sol, le visage strié de saleté et de larmes. Un homme vêtu de belles robes, noble à n'en pas douter vu sa tenue et le rictus méprisant sur son visage, dominait l'enfant. La botte du noble s'abattit violemment, s'enfonçant dans le dos du garçon, arrachant un cri de douleur à l'enfant.
La foule alentour murmurait, mal à l'aise, mais personne n'osait intervenir. Le visage de Brugnar se tordit en une grimace noire tandis qu'il observait la scène, et la poigne de Ragnar se crispa sur le bord de sa cape, luttant pour garder son calme. Il lança un regard à Brugnar, dont la mâchoire se serrait de frustration contenue.
Ragnar prit une lente respiration apaisante et murmura. « On dirait que les ennuis n'ont pas mis longtemps à pointer le bout de leur nez, après tout. »
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