La température de la pièce parut chuter d'un coup, l'atmosphère naguère animée s'épaississant comme si l'air lui-même s'était changé en glace.
Les conversations moururent, remplacées par un silence glacial qui s'infiltra jusqu'aux os de tous les présents. Claire, debout à côté de Francis, se raidit visiblement, les joues empourprées. Ses mains agrippèrent les bords de son tablier, les yeux baissés, trop embarrassée pour parler.
Tous les regards étaient rivés sur Kai et le chef de village Kaelan, qui avait parlé trop vite. La remarque méprisante de l'homme sur Claire flottait dans l'air comme un poison, mais avant que qui que ce soit ne puisse réagir davantage, une pulsation de mana jaillit de Kai.
La vague frappa la pièce comme un marteau, la pression si intense qu'elle fit reculer Kaelan. Sa chaise racla bruyamment le sol tandis qu'il basculait, le visage décoloré. Il fixa Kai, yeux écarquillés, bouche béante, comme s'il voyait le moment même de sa perte se dérouler sous ses yeux.
Les yeux noirs de Kai brûlaient de fureur, mais seulement un instant. Il ne pouvait pas se permettre de perdre son sang-froid. Ce n'aurait pas été juste pour personne.
Il respira profondément, rappelant le mana dans son noyau, et la pression étouffante dans la pièce diminua instantanément. Kaelan s'affala dans sa chaise, haletant, les mains tremblantes le long du corps.
Le regard de Kai balaya le reste de la pièce, inspectant les visages, puis revint sur Kaelan.
« Claire n'est pas "simplement" une servante. Elle a été vitale pour ce château tout entier, œuvrant dans l'ombre pendant la vague de bêtes. Tandis que d'autres combattaient sur le front, elle a travaillé sans relâche en arrière-plan, veillant à ce que les provisions soient gérées et que les gens aient de la nourriture et un abri. Dites-moi, » son regard parcourut la pièce, défiant quiconque de s'opposer, « qui ici peut prétendre avoir fait mieux ? »
La rougeur de Claire s'intensifia, ses épaules se rentrèrent tandis que Kai énumérait ses mérites. Il savait qu'elle n'avait jamais cherché la reconnaissance pour son travail, encore moins dans une salle pleine de chefs de village, mais à présent, on aurait dit que les projecteurs s'étaient braqués directement sur elle.
« Et si l'on parle d'instruction, Claire en est la preuve vivante. D'une simple servante qui savait à peine lire, elle s'est forcée, a appris, et s'est améliorée. Maintenant, elle lit et écrit mieux que beaucoup d'entre vous. En fait, je doute que quiconque dans cette pièce pourrait faire un meilleur travail qu'elle dans ce qu'elle accomplit. »
Plusieurs têtes se tournèrent vers Claire, des chuchotements passant entre eux.
Kai se redressa, croisant les bras tandis que son regard balayait à nouveau la pièce. « Quant à l'Église, » dit-il, voix stable, « je m'en occuperai moi-même. J'ai déjà arrangé une rencontre avec le grand prêtre. Cette affaire sera réglée. Vous n'avez pas à vous en soucier. » Son regard se posa de nouveau sur Kaelan. « Est-ce clair ? »
Kaelan acquiesça faiblement, le feu de sa remarque précédente complètement éteint.
Manu quitta immédiatement sa place pour aider le chef de village à se rasseoir, et lentement, la tension dans la pièce commença à retomber. Les conversations reprirent prudemment, bien plus bas qu'auparavant.
Kai exhalait lentement, son éclat précédent encore frais dans son esprit. Le regrettait-il ? Pas une seconde. Mais il pouvait sentir la trace de son mana dans l'air, plus forte que la quantité habituelle qui persistait.
Il soupira à nouveau, sentant une pointe d'agacement contre lui-même. Ce n'était pas seulement une question de pouvoir, ni même de fierté — c'était quelque chose de plus profond. Il haïssait voir quiconque l'avait soutenu être rabaissé et méprisé. Claire avait prouvé sa valeur maintes et maintes fois, et l'idée que quelqu'un la regarde de haut pour son passé, pour sa condition, allumait en lui une fureur silencieuse.
D'un hochement de tête, Kai chassa ses pensées. Il y avait des affaires plus pressantes. Il reporta son attention sur la réunion, où la discussion avait déjà glissé vers des sujets plus terre-à-terre.
La réunion s'éternisa, abordant une large gamme de questions. La vague de bêtes avait laissé des cicatrices sur le territoire, et la reconstruction n'était pas une chose qu'on pouvait précipiter. La conversation glissa naturellement vers les plans de développement pour Verdis, la nouvelle ville récemment ajoutée à son domaine.
Kai se renversa légèrement, écoutant Francis et les autres débattre de la logistique d'intégration de Verdis au réseau routier existant. Il y avait trop d'inconnues pour l'instant — personne n'avait eu l'occasion de sonder correctement les terres qui l'accompagnaient. Néanmoins, ils posèrent les bases d'un plan, décidant d'inclure les nouveaux territoires une fois qu'ils auraient une meilleure compréhension de la géographie des lieux.
La planification prit plus de temps que prévu. Les discussions passèrent des grandes lignes aux moindres détails, et chaque aspect du processus de reconstruction et de développement fut disséqué.
Francis avait déjà établi les estimations pour le coût de la main-d'œuvre, des matériaux et du transport. Ses chiffres étaient solides, mais l'ampleur de l'entreprise était vertigineuse. Presque la moitié de la journée s'écoula, les heures se fondant les unes dans les autres alors qu'ils passaient en revue tout, des plus menus détails de la gestion des ressources au coût des fortifications.
« Les matériaux sont le plus gros obstacle, » dit Francis, jetant un œil aux piles de parchemins devant lui. « Mais grâce aux relations de Malden, nous pourrons en obtenir une bonne quantité. » Il tapa du doigt sur un registre, pensif. « Il a aussi accepté d'approcher d'autres maisons de commerce. Elles sont intéressées par le passage par Veralt — voire même par l'installation d'un comptoir ici — si nous pouvons garantir qu'il sera le marchand principal du seigneur. »
Kai acquiesça, bien que la perspective de gérer des contrats commerciaux par-dessus tout le reste lui parût une couche de responsabilité de plus sur une pile déjà chancelante. C'était pourtant une étape nécessaire, qui pourrait faire de Veralt un carrefour commercial clé pour la région.
Quand la réunion prit fin, la fatigue était palpable. Plusieurs participants échangèrent des hochements de tête lassés, prêts à retourner à leurs tâches avec de nouvelles missions en main. Kai se leva de son siège, étirant les épaules alors qu'il s'apprêtait à les congédier.
« Cela couvre la plupart des points majeurs, » dit-il, d'une voix calme mais autoritaire. « Je veux que tout le monde se mette au travail sur ses tâches respectives immédiatement. Il n'y a pas de temps à perdre. »
La pièce s'anima alors que les gens commençaient à rassembler leurs affaires, se préparant à partir. « Francis, Killian, Balen, » appela Kai avant qu'ils ne puissent suivre les autres. « Restez. Il y a encore une chose dont nous devons discuter. » Son ton était assez sérieux pour faire s'arrêter le trio et échanger des regards méfiants.
Une fois la pièce vidée et la porte fermée, Kai se tourna vers eux.
« Cela concerne les canons à mana. »
Avoir contenu la vague de bêtes avait relevé du miracle, et à présent, la nouvelle s'était répandue à travers le royaume comme une traînée de poudre. Du roturier au noble, tous cherchaient à percer le mystère de la survie de Veralt alors que d'autres régions avaient chuté. Les rumeurs allaient des murmures d'intervention divine à des théories plus pratiques. La vérité, cependant, était plus complexe, et Kai le savait.
Les potions d'Orion, les pierres de Syphon et les enchantements avaient joué un rôle crucial, et bien sûr, les Exécuteurs étaient la clé de leur défense. Mais la plupart des gens ignoraient à quel point les potions étaient plus efficaces que les potions standard, ou à quel point les pierres de Syphon étaient devenues facilement disponibles grâce à des opérations de collecte minutieuses. Kai était convaincu que d'autres régions finiraient par tenter de reproduire ces innovations, bien qu'aucune ne puisse tout à fait égaler la qualité sans accès à son savoir.
Venaient ensuite les enchantements sur les murs — un autre facteur qu'il soupçonnait difficile à reproduire pour des étrangers. Les runes inscrites de sa main experte, combinées à ses propres ajustements, avaient rendu la forteresse bien plus durable. Mais les enchantements de murs étaient, au final, à la vue de tous. La nouvelle de ces améliorations se répandrait, et il ne faudrait que peu de temps pour que des tentatives de copie apparaissent, simplement de qualité inférieure.
Quant aux Exécuteurs, ils devaient être mieux cachés pour l'instant.
Leur prouesse au combat était devenue légendaire, la force derrière la défense de Veralt contre la vague de bêtes. C'était un secret de polichinelle dans la ville que les forces spéciales étaient aussi fortes que des Mages, mais leurs capacités pouvaient s'expliquer par les artefacts qu'ils maniaient. Tous les Mages de la Tour d'Archine étaient déjà surveillés et même les mercenaires avaient été mis en garde contre la propagation de rumeurs.
Il savait qu'il ne pourrait pas les cacher éternellement, mais tant qu'ils restaient cantonnés à Veralt, il pouvait toujours avancer des prétextes à leur sujet.
Mais les canons à mana… les canons à mana étaient le problème principal.
Ses pensées se concentrèrent sur eux. Les canons à mana faisaient déjà des vagues à travers le royaume. Aucune quantité de secret ne pouvait cacher leur présence une fois qu'ils avaient été déployés au combat.
La nouvelle de leur puissance dévastatrice s'était répandue plus vite qu'il ne l'avait anticipé, et maintenant, avec son nouveau titre de comte et la cérémonie attirant des nobles de tout le pays à Veralt, ce n'était qu'une question de temps avant qu'ils ne viennent frapper à sa porte.
Ils voudraient les canons. Non, plus que ça — ils les exigeraient. Et s'ils ne pouvaient pas les acheter directement, ils essaieraient d'utiliser leur influence, ou pire, le royaume lui-même, pour arracher la technologie de ses mains. Quelque chose comme le canon à mana avait le potentiel de changer la guerre complètement, nivelant le terrain de jeu d'une manière que même les maisons nobles les plus puissantes ne pouvaient ignorer.
Kai avait passé des nuits blanches pendant sa convalescence à réfléchir à la façon de gérer la situation. Les nobles avaient toujours faim de pouvoir, et cette nouvelle arme était comme du sang dans l'eau.
Francis avait exprimé ses inquiétudes à maintes reprises, Balen aussi. Ils avaient déjà reçu plus d'une douzaine de lettres, des demandes à peine voilées sur la possibilité d'acheter les canons ou leurs plans.
Chaque noble qui avait entendu parler de la survie de Veralt voulait sa part de la technologie. Mais ce n'étaient pas seulement les nobles qui s'y intéressaient — la Tour d'Archine observait aussi, puisque les canons étaient un défi direct à son hégémonie.
De plus en plus, Kai avait commencé à sentir qu'il serait impossible de garder les canons à mana hors des mains de ces factions prédatrices. Il pouvait refuser de les vendre, bien sûr, mais cela ne les arrêterait pas. Ils trouveraient d'autres moyens, par la diplomatie ou la coercition, pour s'emparer de la technologie. Et si cela ne marchait pas, ils feraient appel au royaume lui-même, arguant qu'une arme aussi révolutionnaire que le canon à mana ne devait pas appartenir à un seul individu — comte ou pas.
Cela ne lui laissait qu'une seule option : trouver une solution avant que la pression ne devienne trop grande. Et après des nuits de réflexion, il en était venu à une solution.
« Je sais que vous êtes tous deux inquiets, mais j'ai la réponse pour contrer les nobles prédateurs, » dit Kai. « Si nous ne pouvons pas garder les canons à mana pour nous, alors il faut juste commencer à les vendre. »
L'affirmation resta suspendue dans l'air comme un brusque changement de vent, attirant des regards perplexes des trois hommes dans la pièce. Balen grogna et Francis se gratta le menton, le sourcil froncé de confusion. Il échangea un rapide coup d'œil avec Killian avant que tous trois ne se tournent vers Kai avec des expressions inquiètes.
« Mon seigneur, » commença Francis, l'hésitation claire dans son ton. « Que dites-vous ? Cela ne va-t-il pas supprimer un avantage significatif que nous avons ? Les canons à mana sont l'une des raisons pour lesquelles nous avons tenu bon face à la vague de bêtes. »
« Je n'ai pas l'intention de faire quelque chose de stupide, Francis. Bien sûr, nous ne vendrons pas les canons à mana que nous avons utilisés au combat. Ce que nous proposerons, c'est une version régressée — qui ne peut tirer que des faisceaux équivalents à un sort du deuxième Cercle. »
Il vit la confusion laisser lentement place à la compréhension, bien qu'une appréhension persistât dans leurs yeux. Balen, se penchant légèrement en avant, prit la parole. « Et s'ils en demandent plus, que répondons-nous ? »
« Nous leur dirons que les rumeurs étaient exagérées, » dit Kai, l'esquisse d'un sourire aux lèvres. « Qu'ils croient obtenir le meilleur de ce que nous avons. En réalité, ils paieront une prime pour quelque chose de bien plus faible que les vrais canons. »
Francis se frotta la nuque, le front encore plissé d'inquiétude. « Mais... ne vont-ils pas essayer de les ouvrir et de copier le design ? Nous ne sommes pas les seuls à avoir du personnel qualifié ou l'accès aux ressources. S'ils le découvrent, cela pourrait nous causer des ennuis. »
Les yeux de Kai brillèrent d'un calcul froid. « C'est pourquoi j'inscrirai personnellement les enchantements de sécurité. Si quelqu'un tente de bidouiller les canons ou d'en disséquer le mécanisme, cela déclenchera une explosion. Il ne restera que de la ferraille et des cendres. »
L'expression de Killian changea, et il acquiesça.
« Nous enverrons un guide écrit avec chaque achat, » continua Kai. « Y consigner leur fonctionnement et donner des avertissements à quiconque tenterait de les ouvrir. »
« Cela pourrait marcher, » admit Balen. « Mais ne vont-ils pas essayer d'effacer l'enchantement d'abord ? Ou faire appel à quelqu'un de la Tour ou à un artisan habile pour le retirer ? »
Les lèvres de Kai se courbèrent en un sourire confiant. « Je m'en occuperai aussi. L'enchantement de sécurité sera interne, tissé en profondeur dans la structure du canon. Ils ne pourront pas le voir, encore moins l'effacer. »
C'était un plan astucieux, pour duper les nobles cupides et les factions puissantes en leur offrant quelque chose qui paraissait précieux mais était, en réalité, étroitement contrôlé. Cependant, l'inquiétude de savoir comment ces armes pourraient encore être utilisées contre eux persistait.
« Mais, » intervint Killian, d'un ton mesuré, « même si nous vendons ces canons régressés, et même s'ils ne découvrent pas les enchantements, nous armerons quand même des ennemis potentiels. Vous l'avez dit vous-même — nous pourrions devoir nous battre dans une guerre bientôt avec la cérémonie de succession du royaume et la menace du duc Lucian. Et s'ils utilisaient ces canons contre nous ? »
« C'est exactement pourquoi nous allons les vendre, Killian. Les canons que nous vendrons leur donneront un faux sentiment de supériorité. Ils croiront avoir le dessus, qu'ils possèdent des armes aussi puissantes que les nôtres. Mais tout du long, nous garderons la clé. »
Il laissa ses mots planer un instant, ses subordonnés le regardant avec des questions sur le visage. Puis, un sourire rusé joua sur ses lèvres.
« Laissez-moi tout expliquer. En dehors des enchantements de sécurité et des versions régressées, j'ai prévu autre chose. Quelque chose qui garantirait que les canons ne pourront jamais être utilisés contre nous. »