Après leurs découvertes dans la forêt de Vasper, Kai regagna bientôt la ville, et avec lui, une longue liste de responsabilités le suivit. La vague de bêtes était enfin terminée, mais ses conséquences n'étaient pas de celles qu'on peut ignorer. La cérémonie de Comte approchait à grands pas, un spectacle public qui scellerait son titre fraîchement obtenu, mais des affaires plus pressantes pesaient sur son esprit : le développement de l'ensemble du territoire.
Décidé à tout régler immédiatement, Kai convoqua une réunion avec toutes les figures clés, déterminé à traiter la reconstruction d'après-guerre en une seule fois.
La salle de réunion baignait dans la douce lumière dorée de la fin de matinée tandis que Kai se tenait à la tête de la longue table en bois. Des poussières dansaient paresseusement dans les rayons de soleil qui traversaient les rideaux, apportant une touche de chaleur à l'atmosphère par ailleurs sérieuse. Son regard balaya la pièce, prenant en compte chacun des visages rassemblés autour de lui.
Francis était assis le plus près de Kai, un parchemin de notes déjà en main, prêt à l'assister pour chaque détail dont il aurait besoin. À côté de lui, Killian était vautré sur sa chaise.
Claire se tenait face à Killian. Devant elle et en face de Killian, Klan, représentant les Mages, était assis en silence, les doigts traçant les runes brodées sur ses robes.
Au bout de la table, Barret, le maçon, était penché sur quelques esquisses des remparts de la ville et des nouveaux projets de construction. Ses larges mains désignaient des endroits à la personne à côté de lui ; Malden, responsable des fournitures, était assis avec un registre en main, le front plissé tandis qu'il notait les matériaux dont ils auraient besoin. Balen, le forgeron en chef, ajustait le lourd tablier de cuir encore posé sur ses épaules.
Orion, l'alchimiste, était assis à côté d'Ubert, un représentant de la communauté agricole des faubourgs. L'homme nerveux semblait mal à l'aise assis parmi tous ces gros bonnets. À côté de lui se trouvaient Alden, le chef de Hagmons Keep ; Manu, le chef du village d'Averous ; Kaelan, le chef de Mangrove ; et les autres chefs de village, chacun représentant sa communauté, tous rassemblés autour de la table.
Kai les observa tous, un mélange de vétérans, d'artisans et de survivants — des gens qui avaient vu le pire de la vague et étaient maintenant chargés de bâtir quelque chose à partir de ses cendres. Prenant une grande inspiration, il parla, sa voix ferme mais teintée du poids de ce qui les attendait.
« Je sais que nous en avons traversé beaucoup », commença-t-il, son regard parcourant la pièce, croisant chaque regard. « La vague de bêtes nous a tous mis à l'épreuve — certains plus que d'autres. Mais nous avons survécu. Et maintenant, il est temps de reconstruire. Aujourd'hui, je veux passer en revue les plans de développement sur lesquels j'ai travaillé avec Francis. »
Le regard de Kai se durcit tandis qu'il faisait le tour de la table, croisant les yeux de chaque personne. Ses mots étaient posés mais portaient une urgence qui traversa la salle.
« Vous savez tous que Veralt n'est pas en bon état. Les villages — ravagés par la vague de bêtes — sont en ruine. Bien que les gens soient résilients et pleins d'espoir, ils ont besoin de plus que des promesses ; ils ont besoin d'action. Cette réunion vise à mettre à profit tout ce que nous avons gagné en vainquant la vague. »
Il s'approcha d'une grande table placée au centre de la pièce, où une maquette détaillée de Veralt et de ses environs était exposée. Elle représentait la ville avec ses murs imposants, les villages étendus au-delà, et même la forêt dense, soigneusement entretenue par Klan grâce à son affinité de terre. La forêt était figurée par de petits arbres complexes. Des ruisseaux et des rivières serpentaient à travers le paysage, tandis que les lignes déchiquetées de maisons et de routes détruites témoignaient du chemin destructeur de la vague.
Kai se redressa, les mains posées sur le bord de la table. « C'est ainsi que nous avançons — routes, logements, éducation, et redéveloppement des villages. C'est là que nous commençons à rebâtir Veralt en quelque chose de plus fort qu'avant. »
Alors que ses mots s'installaient dans la pièce, un acquiescement collectif et silencieux se propagea.
Le visage du représentant du village s'illumina d'espoir tandis que Kai exposait sa vision pour les routes et les villages. Le changement d'atmosphère était palpable alors qu'il continuait, se concentrant sur l'avenir plutôt que sur les cicatrices du passé.
« Premièrement », dit Kai, reculant par rapport à la maquette, « nous allons nous assurer que les routes sont solides. Pas de simples réparations de fortune, mais un véritable développement. En utilisant des pierres de Syphon, nous borderons les routes de lampes. Elles pourront être enchantées pour absorber le mana ambiant et émettre de la lumière, et nous les enfermerons dans des verrous de sécurité transparents pour garantir qu'elles ne posent aucune menace. Et cela ne se limitera pas à Veralt. Chaque village du territoire sera relié par des voies claires et bien entretenues. Les gens pourront voyager en sécurité, jour et nuit. »
Il fit une pause, tapotant la section de la maquette où la route menait hors de Veralt. « Non seulement cela, nous étendrons le réseau pour le connecter à la route principale menant à la capitale. Cela créera une route commerciale majeure, permettant à davantage de caravanes de marchands de passer et dynamisant notre économie. »
À cela, Barret se pencha en avant, les yeux plissés par la réflexion. « C'est une entreprise massive, seigneur Arzan. Paver des routes, les éclairer, jusqu'à la capitale ? Comment comptez-vous gérer cela ? Ce n'est pas seulement les matériaux, c'est la main-d'œuvre. Il nous faudrait des ouvriers et des ingénieurs, et c'est avant de parler de l'entretien. »
Kai acquiesça, s'attendant déjà à l'objection. « Je ne nierai pas que c'est un projet énorme. Mais il est aussi essentiel. J'investirai quatre-vingts pour cent des fonds que nous avons gagnés en vendant les créatures que nous avons vaincues — et la récompense du royaume — directement dans ce projet de développement routier. Quatre-vingts pour cent, ce n'est pas rien. Cela prendra du temps et des ressources, mais nous ne pouvons pas avancer sans infrastructure adéquate. Ce n'est pas seulement pour aujourd'hui, c'est pour nous préparer l'avenir. »
Barret rumina cela, ses doigts tambourinant sur la table, mais après un instant, il hocha lentement la tête. « Avec un tel investissement, nous pouvons le faire. Mais il nous faudra commencer l'arpentage des terres immédiatement. »
Le regard de Kai se porta sur Alden, qui semblait encore porté par l'annonce précédente. « Ensuite », continua-t-il, « vient le projet de développement des villages. Je sais que vos villages ont subi le gros de la vague de bêtes, et nous avons du travail rien que pour nettoyer les dégâts. Mais une fois que c'est fait, nous devons nous concentrer sur la croissance de ces villages, pas seulement leur reconstruction. Ils sont peut-être petits maintenant, mais nous pouvons en faire quelque chose de plus. »
Les sourires des représentants s'élargirent tandis que Kai parlait, et une rumeur d'approbation parcourut la pièce. Ils se regardèrent et semblèrent échanger silencieusement — probablement pour approuver ce qu'ils entendaient.
« Nous commencerons en aidant chaque village à étendre ses capacités agricoles. Différentes cultures, herbes pour le commerce et la médecine — tout ce que le sol peut supporter, nous le cultiverons. Ubert », Kai fit un signe de tête vers le représentant des agriculteurs, « vous aideriez à cela aux côtés d'autres vétérans de l'agriculture. Votre expertise sera cruciale pour s'assurer que le sol est apte et que nous plantons les bonnes cultures. »
Ubert se gratta le menton pensivement, puis donna un signe de tête ferme. « Nous pouvons gérer cela. Cela prendra peut-être du temps, mais avec les bons conseils, la terre peut nous rendre ce qu'elle nous a pris. »
« Et ce n'est pas tout », continua Kai, pointant les lisères de la forêt sur la maquette. « Nous allons établir un réseau de chasse pour les chasseurs locaux. Ils pourront utiliser la forêt pour rapporter du gibier — viande, fourrures, ressources. Pas seulement pour eux-mêmes, mais comme une opportunité commerciale durable avec la ville. Nous nous assurerons que les chasseurs ont ce qu'il faut pour nourrir le village et aider à alimenter l'économie. »
Un bourdonnement d'accord silencieux monta de la pièce, mais Kai n'avait pas fini.
« Et bien sûr », ajouta-t-il, « les murs des villages grandiront aussi. Nous ne vous laisserons pas vulnérables à une autre attaque comme la vague de bêtes. Nous fortifierons chaque village, pour que vous puissiez dormir en paix derrière des murs qui tiendront. Cela prendra du temps — surtout avec les dégâts que nous avons subis — mais une fois les routes établies et les réparations immédiates faites, les défenses suivront. »
Alors que Kai achevait d'exposer sa vision pour les villages, une vague de gratitude traversa la pièce. Les représentants des villages, visiblement émus, se levèrent, l'un d'eux, Manu, prit la parole — sa voix épaisse d'émotion. « Merci, seigneur Arzan. Je parle au nom de tous les villages quand je dis... nous n'avons jamais eu un chef qui prenne soin de nous. Nous travaillerons dur pour rendre vos plans réalité. »
Ubert acquiesça en signe d'accord. « Ouais, nous sommes reconnaissants. C'est plus que nous n'aurions jamais espéré. »
D'autres firent écho à des sentiments similaires, l'appréciation emplissant l'espace tandis que le poids des plans de Kai s'installait dans leurs esprits. Mais Kai n'avait pas fini.
Il leur adressa un sourire. « C'est ce que je suis censé faire. Mais de plus, c'est ce que je veux faire. Alors tout ce que nous pouvons espérer, c'est que le plan nous prépare au succès.
« Maintenant... La chose la plus importante que nous devons mettre en place est une politique d'éducation à travers le territoire. Il est temps d'investir dans notre avenir — pas seulement dans les briques et les murs, mais dans la connaissance. »
Il revient vers la table, les mains croisées dans le dos pendant qu'il explique. « Nous commencerons avec un programme de base. La langue, pour que notre peuple puisse lire et écrire couramment. La géographie, pour qu'ils comprennent la terre où ils vivent et au-delà. Les mathématiques, pour qu'ils puissent gérer le commerce et les comptes du foyer. Et l'histoire, pour qu'ils connaissent les luttes que nous avons surmontées et comment les éviter à l'avenir. »
La voix de Kai gagna en passion alors qu'il décrivait l'étendue de sa vision. « Une fois cet enseignement de base achevé, nous offrirons des apprentissages dans divers domaines — la forge, le travail avec les alchimistes, devenir chasseurs qualifiés, ou s'entraîner avec les chevaliers. Il y aura une place pour chaque personne désireuse d'apprendre et de grandir, des métiers au combat. »
À cela, Balen fit un signe de tête vigoureux. « Vous savez que vous aurez toujours une place dans mon atelier, seigneur Arzan. Plus il y a de mains habiles, mieux c'est. »
Kai le salua avant de continuer.
« Dans le même temps, nous lancerons une campagne pour éduquer le peuple — adultes inclus — à la lecture et à l'écriture. Personne ne doit être laissé pour compte. Une fois cela réalisé, nous travaillerons à l'établissement d'une bibliothèque. Un centre de connaissance qui servira non seulement Veralt mais tous ses villages environnants. »
Une inspiration collective se fit entendre alors que les murmures grandissaient autour de la table. Francis, debout sur le côté, fit un signe de tête net, calculant déjà la logistique dans son esprit. Kai vit comment Claire se penchait légèrement en avant.
« J'ai déjà parlé avec ceux qui prendront les apprentis en charge », continua Kai, tranchant dans les chuchotements. « Toute cette initiative éducative sera gérée par Francis. Claire l'assistera pour promouvoir le programme et s'assurer que les gens à travers le territoire sachent que l'éducation n'est pas réservée à l'élite mais à tous. »
La pièce bourdonna de réactions mitigées — approbation, excitation, mais aussi scepticisme. Kai sentit la tension changer tandis que les discussions montaient. L'idée d'une éducation généralisée suscitait plus d'émotions que les sujets précédents, car elle n'était pas considérée comme importante pour les roturiers en cette époque. Et puis, comme prévu, quelqu'un éleva une objection.
Malden releva la tête, sa voix prudente mais ferme. « Seigneur Arzan, j'admire votre vision, et je crois en une grande partie de ce que vous dites. Mais... cela n'ira-t-il pas à l'encontre de l'Église ? »
La pièce se figea à la mention de l'Église.
Malden continua : « Ils ont déjà leurs propres écoles. Si nous commençons à éduquer les gens en dehors de leur système, l'Église pourrait y voir une menace pour son influence. Comment éviter d'attiser un conflit avec eux ? L'Église n'est pas une force que nous pouvons nous permettre d'antagoniser. »
Kai regarda Malden pensivement. Il savait que cela surgirait — l'Église, avec ses propres écoles, avait longtemps contrôlé l'éducation, assurant que son influence restait incontestée. Ce nouveau programme pouvait facilement être vu comme une intrusion. Mais Kai n'était pas du genre à reculer devant un défi, pas quand l'avenir de son peuple était en jeu. Il exhalait lentement, la tension dans la pièce palpable.
Alden, le front plissé, acquiesça en accord avec Malden. « Seigneur Arzan, il a raison. L'Église ne prendra pas cela à la légère. Il n'est pas bon de la contrarier, surtout si elle pourrait y voir une offense à la déesse. La dernière chose dont nous avons besoin, c'est de créer des tensions inutiles parmi les locaux. Les gens seraient sceptiques si l'Église se dresse contre nous. »
La mâchoire de Kai se crispa, mais il resta composé. Il savait que le changement apportait toujours de la résistance, et que la peur et le respect de l'Église étaient profondément enracinés. Avant qu'il ne puisse répondre, une autre voix traversa les murmures.
Un homme au visage sévère, issu de la délégation des villages, se leva, croisant les bras tout en fixant Claire. Kaelan, qui était resté silencieux toute la réunion, parla fort et clair, faisant taire chaque chuchotement qui circulait. « Et une autre chose, seigneur Arzan. Comment une simple servante comme elle peut-elle travailler sur un programme aussi vaste et important ? L'éducation à travers tout le territoire n'est pas une mince affaire — ce n'est pas quelque chose qu'une servante peut gérer. »
L'atmosphère changea, la tension s'épaississant dans l'air. Les conversations s'arrêtèrent, et un silence glacial tomba sur la pièce. Claire, debout près de Francis, se raidit, son visage rougit de gêne, mais elle ne dit rien, baissant la tête. Les regards allaient de Kai à Kaelan et puis, le mana explosa vers l'extérieur.
Kai regarda l'homme qui se rétracta sur sa chaise en une seconde. « Simple servante ? J'aimerais que vous essayiez de le redire. »
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