La tension dans la pièce devint palpable alors qu'ils se tenaient devant l'amas d'œufs. Des centaines, peut-être des milliers, d'œufs d'araignée — des orbes lisses et translucides — remplissaient la grotte, luisant faiblement dans la lumière tamisée qui émanait du noyau de donjon.
Klan et Rhea firent instinctivement un pas en arrière, leurs visages mêlant peur et dégoût. La main de Feroy tressaillit sur sa lance. Sa posture était sur le qui-vive, comme si à tout moment les œufs allaient éclore et déchaîner le chaos.
Les yeux de Kai s'écarquillèrent, son esprit traversé par une brève et vive vision des œufs se fissurant tous à la fois, de minuscules araignées se déversant comme une vague de cauchemars, rampant sur leurs pieds, leurs corps, les étouffant dans une mer de pattes et de venin. Son cœur s'emballa, mais il secoua la tête, chassant l'image. Il exhalait lentement, les yeux de nouveau fixés sur les œufs non éclos.
« C'est... c'est de la folie », marmonna Feroy, sa voix à peine plus qu'un murmure. Il se redressa et lança à Kai un regard dur. « Seigneur Arzan, nous devrions les tuer. Les brûler avant qu'ils n'éclosent. »
Klan acquiesça avec ferveur. « Je suis d'accord, mon seigneur. Autant ? C'est dangereux. Nous ne pouvons pas prendre le risque. »
Kai garda le silence un moment, le regard fixé sur les œufs. Il pouvait sentir leur mana, dormant mais puissant, une énergie mystique attendant d'être éveillée. Ses compagnons le fixaient avec incrédulité alors qu'il prit enfin la parole. « Non, dit Kai calmement mais fermement. Nous ne pouvons pas les détruire. »
Les autres clignèrent des yeux, le choc parcourant leurs visages. Même Rhea avait l'air de croire que Kai leur demandait de se déshabiller sur-le-champ — déraisonnable, et tout bonnement fou.
Feroy fit un pas en avant, les yeux écarquillés. « Quoi ? Vous êtes sérieux ? Vous voulez que ces trucs restent en vie ? »
Kai croisa les bras, imperturbable face à leurs réactions. « Oui, je savais qu'il y avait une chance qu'on les trouve. C'était l'une des raisons pour lesquelles je suis venu ici. Je soupçonnais que la mère de la couvée avait pondu des œufs avant d'être corrompue. »
Rhea fronça les sourcils. « Mais... comment pouvez-vous savoir qu'ils ne sont pas corrompus ? »
Kai s'approcha des œufs, les examinant avec attention. « Les œufs d'araignée mettent environ deux ans à éclore. À en juger par leur état, ceux-ci ont été pondus avant que la mère de la couvée ne soit infectée. Il n'y a aucune trace de mana noir en eux. Ils sont purs. »
Feroy grimça. « Même ainsi, seigneur Arzan, c'est imprudent. S'ils éclosent et— »
« Ils ne le feront pas », le coupa Kai. « Pas encore. Et même quand ils le feront, j'ai un moyen de les apprivoiser. »
La bouche de Feroy s'ouvrit, puis se referma tandis qu'il cherchait ses mots. Finalement, il secoua la tête. « Les apprivoiser ? Des araignées ? Pour quoi faire ? »
Un lent sourire étira les lèvres de Kai. « Leur soie. »
Rhea cligna des yeux. « De la soie ? »
Kai acquiesça. « La soie d'araignée est l'un des matériaux les plus durables et les plus polyvalents qu'on puisse obtenir. Elle est plus douce que la soie ordinaire, mais bien plus résistante. Nous pouvons établir une industrie entièrement nouvelle à Veralt grâce à cela. Imaginez — vêtements, armures, cordages — tout ce qui sera fait de cette soie surpassera de loin ce qui est actuellement disponible en Lancephil. »
Les autres échangèrent des regards, incertains s'ils devaient être impressionnés ou horrifiés.
Klan croisa les bras. « Et vous comptez les apprivoiser comment, exactement ? »
Kai se tourna pour faire face aux œufs, sentant une lueur d'excitation. « Beaucoup de bêtes peuvent être apprivoisées, surtout lorsqu'elles sont encore dans leurs œufs. Il s'agit d'établir un lien avant qu'elles n'éclosent. Avec les araignées, c'est un processus d'échange de mana. Normalement, la mère de la couvée les nourrit de son mana pour qu'elles grandissent et éclosent correctement. Je ferai quelque chose de semblable et m'assurerai qu'elles grandissent assez vite pour que je puisse utiliser leur soie. »
Les yeux de Klan s'écarquillèrent dans une prise de conscience. « C'est pour ça qu'il vous faut le noyau de donjon... »
« En partie », admit Kai en se frottant le menton. « Mais c'est plus que ça. Je veux que toutes les bêtes de la forêt de Vasper deviennent plus fortes, sous notre contrôle. Pas assez pour créer une menace comme la vague de bêtes, mais assez pour qu'on puisse les récolter pour leurs matériaux. Les créatures ici — araignées, ours à l'arsenic, même les chiens — sont précieuses. Nous pouvons les gérer, les chasser si nécessaire, et utiliser leurs ressources sans surexploiter la forêt. »
Feroy, toujours prudent, leva un sourcil. « Donc... vous voulez élever ces bêtes pour leurs ressources, seigneur Arzan ? »
Kai esquissa un faible sourire. « Exactement. Nous surveillerons leur croissance, en veillant à ce qu'aucune ne devienne trop dangereuse tout en profitant de leurs matériaux rares. Il s'agit d'équilibre. Toutes les créatures de la forêt ne sont pas une menace — certaines sont simplement précieuses. »
Le groupe tomba dans le silence alors qu'ils digéraient ses paroles. Rhea finit par parler, sa voix plus douce. « Donc vous proposez... une croissance contrôlée ? Comme de la culture ? »
Kai acquiesça. « Avec le noyau de donjon alimentant la forêt, nous aurons l'environnement parfait. Dans six mois, nous aurons de la soie d'araignée meilleure que quiconque en Lancephil. Cette forêt est un trésor si on la gère correctement. »
Klan jeta un nouvel œil aux œufs, son visage partagé mais intrigué. « Donc, ce n'est pas une menace... mais une opportunité. »
« Exactement », dit Kai. « Et avec le temps, Veralt ne sera pas seulement connu pour avoir survécu à une vague de bêtes — ce sera le centre de l'industrie et de la prospérité. Du moins, j'espère que c'est ce qui arrivera. »
Alors que le poids de son plan s'imprégnait dans les esprits, la tension dans l'air passa de la peur à un optimisme prudent.
Un grognement bas et menaçant traversa la grotte, attirant immédiatement l'attention de tous. Les questions et réponses au sujet des œufs furent momentanément oubliées tandis qu'ils se raidissaient.
Les yeux de Kai se portèrent vers la source du bruit. Là, se tenant à quelque distance, se trouvait un immense chien du crépuscule, sa fourrure noire comme minuit et ondulant de puissance. Ses crocs brillaient dans la lumière tamisée, et ses yeux violets luisaient d'une intensité prédatrice qui alourdissait l'air de tension. Les muscles se tendaient sous son pelage lisse, chaque fibre de son être enroulée, prête à frapper.
Derrière lui, trois autres chiens du crépuscule émergèrent des ombres, leurs grognements plus feutrés mais non moins menaçants. Ils s'éventaillèrent, formant une meute avec le meneur en tête.
Kai pouvait sentir le poids de sa présence, le mana brut qu'il exsudait. Son esprit traita rapidement l'information — Meneur de chiens du crépuscule, une bête de grade 3.
« On dirait que ces chiens d'avant », marmonna Kai, le regard rivé sur le meneur, « ne faisaient qu'ouvrir la voie pour celui-ci. »
La créature baissa la tête, grognant plus profondément alors qu'elle se préparait à charger. Feroy s'avança instantanément, sa lance à demi tirée, les muscles tendus pour le combat. « Je l'intercepte, seigneur Arzan », dit-il en serrant les dents.
Kai leva la main, sa voix calme mais ferme. « Non, Feroy. Laissez-moi m'en charger. »
Feroy hésita, jetant un œil à la bête puis à Kai. « Vous êtes sûr ? Je peux définitivement m'en charger. La vague de m'a permis de progresser et mes capacités peuvent certainement tenir tête à une bête de grade 3. »
« Je sais », répondit Kai, les yeux se rétrécissant. « Mais je veux tester quelques nouveaux sorts que je m'entraîne à lancer. »
Kai avança, sentant la chaleur monter dans sa poitrine, le mana s'agitant au cœur de son être avec une légère traction qu'il choisit d'ignorer. Une vague de puissance le traversa tandis que des flammes commençaient à s'enrouler autour de ses mains, crépitant d'une énergie féroce. Le meneur des chiens du crépuscule grogna plus fort, son regard se verrouillant sur lui avec une intention létale. Il découvrit ses dents, les autres chiens suivant son exemple, leurs formes sombres vibrantes d'agressivité.
L'air entre Kai et le meneur de la meute semblait vibrer de tension tandis que ses flammes flamboyaient plus fort, projetant des ombres vacillantes sur les parois de la grotte.
« Tu veux te battre ? » murmura Kai, le feu tourbillonnant et s'étendant dans ses paumes. « Tu vas en avoir un. »
Le claquement net d'une gifle résonna dans la chambre luxueuse alors que la main de Regina frappait le visage de son fils.
Eldric recula, son corps heurtant la fenêtre avec un sourd thud. Le verre vibra, et pendant un bref instant, ses yeux écarquillés reflétèrent un mélange de choc et de colère. Sa mâchoire se crispa si fort qu'elle aurait pu briser une dent ou deux. Mais avant qu'il n'ait pu pleinement assimiler le coup, la reine Regina attrapa le devant de sa tunique et le tira vers elle, son visage un masque de froide fureur.
« Te rends-tu seulement compte de l'ampleur de la connerie que tu as faite ? » siffla-t-elle, sa voix basse et dangereuse, chaque mot dégoulinant de venin.
Eldric cligna des yeux, sonné, voulant toucher la peau où sa paume avait frappé. « J... j'ai suivi ton plan », balbutia-t-il, tentant de retrouver son calme.
Les yeux de Regina se rétrécirent, sa poigne se resserrant tandis qu'elle le repoussait, le faisant heurter à nouveau les fenêtres vitrées. « Mon plan », grogna-t-elle, « n'était pas d'antagoniser quelqu'un capable de retenir une vague de bêtes entière. Surtout quelqu'un comme lui. »
Il grimça, se frottant la mâchoire où elle l'avait frappé. « Je ne l'ai pas antagonisé. Je voulais juste un peu de profit. Tu sais que les nobles sous mes ordres ne sont pas les plus riches. Ils avaient besoin d'un avantage— »
Ses yeux flamboyèrent de colère. « Tu n'as pas à te soucier de ça ! » le coupa-t-elle net. « Et tu n'as pas suivi mon plan du tout. Mon plan, c'était qu'Arzan meure parce que je m'attendais à ce qu'il meure. Mais maintenant, grâce à ta sottise, il s'est avéré bien plus fort que quiconque ne l'avait anticipé. Si tu avais eu la moindre intuition de sa force, tu aurais dû m'en informer. »
« Je ne savais pas », marmonna Eldric sur la défensive, s'essuyant la lèvre. « Je ne l'ai su que pendant le duel. À ce moment-là, il avait déjà fui la capitale. »
Regina le gifla à nouveau, sa main frappant plus fort cette fois, faisant 폭ner sa tête sur le côté. « Tu aurais dû t'adapter immédiatement ! » hurla-t-elle, dominant de sa taille. « Faire des plans de contingence. T'adapter. Un bon roi ferait ça. Mais toi ? Tu n'as rien fait. Un imbécile. »
Son souffle venait en rafales brèves et contrôlées tandis qu'elle le fixait, les yeux étincelant de mépris. Lentement, elle se redressa, sa main baissant tandis qu'elle laissait échapper un soupir. « Dis-moi, Eldric... quelle est sa force ? »
Eldric hésita, sa voix faiblissant alors qu'il cherchait ses mots. « Je... ne sais pas avec certitude », admit-il enfin, baissant les yeux. « Il a battu Reyk, donc il est probablement au moins au niveau adepte. »
Le froncement de sourcils de Regina s'accentua. « Et les plans pour les Pierres de Chaleur ? Les canons à mana dont je continue d'entendre des rumeurs — comment les a-t-il obtenus ? »
« Je ne sais pas », répéta Eldric, l'aveu teinté de frustration. Eldric avait l'air d'un enfant à nouveau, sans direction véritable, sans réponses véritables.
Les lèvres de Regina se tordirent en un rictus amer. « Bien sûr que non. » Elle lui tourna le dos, se dirigeant vers sa coiffeuse ornée avant de s'arrêter et de jeter un regard par-dessus son épaule. « Sors de ma vue. Va te lécher les blessures ailleurs. Pour la prochaine semaine, tu auras droit à des leçons quotidiennes de diplomatie et de tact. Et je ne veux pas revoir ton visage avant que tu n'aies appris quelque chose. »
Eldric se raidit, la fixant de son regard noir alors qu'il se tournait lentement pour partir. Ses poings étaient serrés le long de son corps, et il hésita à la porte, son regard se durcissant tandis qu'il se retournait vers elle, les lèvres s'entrouvrant pour dire quelque chose — n'importe quoi — pour se défendre.
Mais Regina ne se retourna pas. Elle n'en avait pas besoin. Sa voix, froide et létale, retentit avant qu'il ne puisse parler. « Si tu oses me montrer encore ces yeux, Eldric, je les arracherai pour que tu ressentes une infime fraction de la douleur que j'endure en ce moment », dit-elle posément. « Et puis je les recoudrai, juste pour pouvoir les arracher à nouveau. Tu n'aimeras pas ça. »
Le visage du prince s'empourpra de honte tandis qu'il marmonnait un faible « Désolé », avant de s'incliner et de quitter la pièce. La porte cliqueta derrière lui, laissant la reine Regina seule. Le silence s'installa dans la chambre, mais il ne fit rien pour apaiser la tempête qui faisait rage en elle.
Elle resta immobile un moment, prenant de profondes respirations contrôlées tandis que son cœur battait la chamade contre sa cage thoracique. La colère bouillonnante de son affrontement avec Eldric lui griffait encore l'esprit, mais c'était plus que de la simple frustration. C'était le poids de ses plans qui s'effondraient, la lancinante douleur omniprésente d'une partie qui tournait mal.
D'une main tremblante, elle plongea dans le tiroir de sa coiffeuse élégante et en sortit un petit flacon et une seringue. Ses yeux papillotèrent, une grimace légère traversant son visage alors qu'elle préparait l'aiguille. La piqûre vive de l'injection apporta une vague de soulagement quasi immédiate, et elle s'affaissa dans son fauteuil, exhalant lentement tandis que la chaleur familière se répandait dans son corps. Son agonie mentale s'émoussa, s'engourdit, et pour un instant fugace, elle se permit de se sentir... mieux.
Mais seulement pour un instant.
Ses pensées revinrent rapidement à Arzan Kellius. Il était un problème — le problème. Elle avait tout calculé si soigneusement, mais sa survie avait jeté ses plans dans le chaos. Elle devait prendre de l'avance avant que les choses ne dégénèrent davantage.
Regina claqua des doigts, sa voix tranchante. « Selwin, entre ! »
Un jeune serviteur entra prestement, s'inclinant bas. « Votre Majesté », salua-t-il, la tête toujours baissée.
« Quel est le rapport de Veridia ? » demanda Regina, son ton sec.
« Il n'est pas encore arrivé, Votre Majesté. »
Les yeux de Regina se rétrécirent. « L'assassin n'a pas fait grand-chose, je vois. »
Selwin hésita, choisissant soigneusement ses mots suivants. « Les rapports que nous avons reçus indiquent que l'assassin est toujours sur place, en train de rassembler des informations. Il n'a pas trouvé d'opportunité pour éliminer le baron Arzan. Et avec la cérémonie de nomination au titre de comte qui attire des nobles de tout le royaume à Veralt, ce serait désormais quasi impossible. »
Le froncement de sourcils de Regina s'accentua, et elle se leva brusquement, arpentant la pièce de long en large, l'ourlet de sa robe frôlant le sol. « Mes plans... tous perturbés par cette unique variable. Tout devait se dérouler exactement comme je l'avais imaginé. Il aurait dû être mort depuis des mois. » Sa voix se fit froide, mijotant de mépris. « Mais cette maudite lignée de Valkyrie au sang de sorcière... encore impure, encore difficile à tuer. »
Elle cessa de marcher, son regard perdu au loin tandis que les pensées tourbillonnaient dans son esprit. Ses lèvres se serrèrent en une fine ligne. « Veridia... je ne lui fais même plus confiance. Ils ont eu d'innombrables occasions de le finir, et elle a échoué à chaque fois. Inutile. »
Selwin bougea légèrement mais resta silencieux, clairement conscient de l'humeur volatile de la reine.
La main de Regina effleura le bord de la table, ses yeux scintillant d'un éclat sombre alors qu'une idée prenait forme. « Il semble », murmura-t-elle, « que je vais devoir changer de tactique. Jouer un beau jeu pour finir Arzan moi-même. »
Selwin leva les yeux vers elle, prudent mais curieux. « Que comptez-vous faire, Votre Majesté ? » demanda-t-il, sachant que Regina appréciait la danse de la stratégie et de l'enquête.
Regina sourit — un lent sourire dangereux qui ne promettait rien de bon.
« Que vais-je faire ? » répéta-t-elle, sa voix un ronronnement soyeux. « J'ai entendu dire que le duc Lucian est furieux ces temps-ci. Il a perdu la chance que je lui avais créée de briller, et les mercenaires qu'il a engagés... Eh bien, c'était une fortune jetée par les fenêtres. Des serviteurs de son château ont disparu aussi — sans doute parce qu'ils l'ont contrarié pendant l'une de ses crises de colère. » Elle ricana légèrement, un son dérangeant dans la pièce silencieuse. « C'est toujours amusant, de l'utiliser comme pion. »
La reine tambourina des doigts sur la table, son esprit déjà en train de courir vers l'avant. « Il a déjà hâte de finir son frère. Il nous suffit de lui donner la poussée parfaite. Je ne peux plus faire confiance à la Tour, pas après tout ce qui s'est passé. Alors j'enverrai mes propres gens. Notre royaume n'a pas vu une bonne guerre de fief depuis deux décennies. Il est temps de retrouver un peu d'excitation, non ? Même les ragots sont devenus ennuyeux. »
Selwin parut visiblement choqué, les yeux écarquillés. « Mais, Votre Majesté, une guerre de fief nécessite une justification. Le seigneur Arzan est vu comme un héros après avoir contenu la vague de bêtes. Il devient une noblesse montante, et beaucoup sont attirés par sa réputation. Même les roturiers l'admirent pour avoir tenu bon. »
Regina acquiesça, les yeux se rétrécissant légèrement comme pour savourer la complexité de la situation.
« J'en suis bien consciente. Sa réputation rendra la chose délicate, mais les réputations dans ce monde sont fragiles, et facilement ternies. Il ne faut pas grand-chose pour les souiller avec quelques rumeurs ou incidents bien placés. Une seule tache sombre peut donner à quelqu'un comme Lucian toute la justification dont il a besoin pour marcher et "tuer" son frère. »
Elle fit une pause et réfléchit un moment, sa voix devenant plus glaciale. « Si Lucian échoue — et il le pourrait bien — alors mes gens seront là pour finir le travail. Ils sont actuellement occupés à Vanderfall, mais ils reviendront bientôt. »
Selwin avala nerveusement mais acquiesça. « J'enverrai les lettres immédiatement, Votre Majesté. »
Regina agita la main avec dédain, son regard dérivant vers la grande fenêtre. « Va. Assure-toi que tout est en mouvement. »
Alors que Selwin s'empressait de partir, Regina resta assise, les yeux levés vers la lune suspendue dans le ciel. Sa lumière pâle la baignait d'une lueur froide, à l'image de la détermination glaciale qui s'installait en elle.
Elle ne voulait pas seulement qu'Arzan meure — elle voulait le voir s'effondrer d'abord, tomber en disgrâce de façon si spectaculaire que même ceux qui l'admiraient se détourneraient avec dégoût. Et puis, quand le moment serait parfait, elle frapperait.