Kai avait eu tout le temps de songer aux choses qui le tourmentaient pendant le temps qu'il avait mis à récupérer. Les batailles, les bêtes, les trahisons — tout ce qui s'était passé et lui rongeait le flanc depuis qu'il s'était réveillé dans le corps d'Arzan lui semblait flou. Mais maintenant, l'esprit plus clair, il commença à remarquer des détails qu'il avait manqués auparavant.
La mère de la couvée avait représenté un défi, mais ce n'était pas la créature elle-même qui le troublait. C'était le parasite en elle. Cette chose n'était pas naturelle. Les Frays avaient mentionné n'avoir jamais vu de colonies parasitaires dans la forêt. Personne n'en avait vu. Et pourtant, elle était là.
Il avait fallu qu'on l'y place.
À mesure que la pensée s'installait, les soupçons de Kai s'aiguisèrent. Une seule personne pouvait accomplir quelque chose de tel : Lucian. Il avait le pouvoir, l'influence et, surtout, la ruse pour orchestrer une machination aussi vile.
Mais une question plus grande subsistait. Comment Lucian avait-il fait ?
L'esprit de Kai revint aux rapports sur le nécromancien qui rôdait dans la forêt de Vasper. Un Mage comme celui-ci n'apparaissait pas sans raison.
Si un nécromancien avait pénétré dans la forêt de Vasper, il aurait dû traverser l'Enclave de Sylve, et le territoire de Lucian se trouvait en plein milieu.
Soudain, les pièces s'emboîtèrent. Le nécromancien n'était pas seulement une menace errante ; il y avait un lien. Si Lucian avait offert un sauf-conduit ou collaboré avec le nécromancien d'une autre manière, cela expliquerait l'apparition du parasite.
Plus Kai y réfléchissait, plus tout s'alignait. Lucian ne jouait plus seulement la politique. Il était quelque chose de bien plus sombre que la surface d'une persona arrogante déguisée en vêtements coûteux. Il était dangereux.
Et Kai savait qu'il devait agir car Lucian n'était plus seulement un frère rivalisant pour son territoire. Il était impliqué dans quelque chose qui pourrait échapper à tout contrôle, quelque chose de bien plus grand que ce que Kai avait anticipé.
Kai s'était reproché de n'avoir pas vu les signes plus tôt. Comment avait-il pu les manquer ? Le nécromancien était juste devant lui, mais il n'y avait eu aucun symbole d'une organisation plus vaste, rien pour le relier à un groupe connu. Le pillage du corps n'avait révélé aucun indice, juste une série de bibelots sombres, dont aucun ne fournissait les réponses qu'il cherchait.
Mais après tout, pourquoi le nécromancien aurait-il eu quelque chose d'aussi évident sur lui ? Ce n'était pas comme si les gens qui trempaient dans les arts interdits se promenaient en arborant des insignes.
Toujours est-il que Kai savait qu'il ne pouvait pas continuer à s'en vouloir. Le passé était le passé, et s'y attarder ne ferait que perdre du temps. Ce qui importait maintenant, c'était de s'assurer que cela ne se reproduise plus. Il devait être plus vigilant.
Avec cette conclusion en tête, il revint au présent et avança avec son groupe alors qu'ils marchaient vers le donjon, leurs chevaux franchissant les racines qui poussent le long du sol forestier.
« Je ne comprends toujours pas comment les gardes ont laissé un nécromancien passer de Veralt à la forêt de Vasper », marmonna Feroy, secouant la tête et brisant le silence. « Cela n'aurait pas dû arriver. C'est de notre faute de ne pas avoir surveillé de plus près ! »
Kai ne lui accorda même pas un regard en répondant : « Cela s'est produit quand je ne prenais pas la direction de la ville au sérieux. Alors non, Feroy, ce n'était pas seulement la faute des gardes. C'était autant la mienne que la leur. »
« Ce n'est pas votre faute, seigneur Arzan. »
« Je n'ai pas accordé assez d'attention au fonctionnement interne de la ville. J'ai laissé des choses passer et j'ai eu trop confiance dans le système. C'est sur moi. Mais maintenant, nous en tirons les leçons. »
Feroy se tut, écoutant.
« Nous ne pouvons pas changer ce qui est déjà arrivé, mais nous pouvons nous assurer que la sécurité sera plus stricte à partir de maintenant. Nous améliorerons les patrouilles, et dresserons la liste exacte de ceux que nous laissons entrer dans la ville et les villages, et dans quel but. Plus de confiance aveugle. Un registre est un bon moyen pour cela et nous pourrons améliorer le système avec des enchantements au fur et à mesure. »
« Un registre ? » demanda Feroy, levant un sourcil.
Kai acquiesça. « Oui. Ainsi, nous saurons qui est ici et pourquoi. Cela garantira qu'aucun espion ou Mage noir ne s'infiltrera sans être remarqué. Ils pourront encore mentir sur leur but, mais il y a des moyens de contourner cela. »
« Ne sera-t-il pas difficile de surveiller un territoire aussi vaste, surtout un territoire connecté à la forêt de Vasper ? Cet endroit est immense. » demanda Klan depuis l'arrière.
Kai hocha la tête, son regard balayant les arbres denses qui surplombaient leur groupe, leurs feuilles projetant des ombres mouchetées sur le sol. « Ce sera difficile, mais pas impossible. Nous ne pouvons pas tout couvrir simultanément, mais nous pouvons commencer à construire un véritable système de sécurité. Cela prendra du temps, mais nous y arriverons. »
« Oui, ce sera un processus, mais un processus obligatoire », les mots de Feroy retentirent, confirmant les pensées de tous.
Sur cela, ils retombèrent une fois de plus dans le silence, se contentant d'observer autour d'eux et d'absorber tout.
Ils suivirent le cours d'eau, et plus ils s'enfonçaient, plus ils se rapprochaient de la cascade. Les arbres semblaient s'étendre à l'infini, impossible de distinguer où ils commençaient ou finissaient. Différentes couleurs et tailles d'arbres — certains, savait Kai, sembleraient même lumineux la nuit — s'élevaient haut autour d'eux. Il soupira involontairement en passant près de quelques bois d'agar bien développés, les notant pour les utiliser dans quelques-unes de ses potions.
Il baissa les yeux et remarqua des sous-bois épais enchevêtrés aux sabots. Le bruit lourd de la cascade les enveloppait. L'odeur de la terre humide lui emplissait les narines.
Si proche de la forêt de Vasper, la nature semblait vivante, presque à les observer, les écouter, les traquer.
Ses pensées dérivèrent, prenant un tour soudain alors qu'il repensait à la conversation avec Feroy et à une forme de magie qui pourrait les aider — la magie druidique, une magie parmi les plus rares au monde et qui était même une forme de magie perdue à son époque — il y réfléchissait depuis un moment déjà.
Cela rendrait certainement les choses plus faciles, surtout pour surveiller une zone aussi vaste. Mais la magie druidique était l'héritage des elfes et il n'était pas facile de l'apprendre car on savait qu'ils en étaient protecteurs.
Kai se demanda s'il était temps de chercher les elfes. Entrer en contact avec eux pourrait ouvrir des portes vers cette magie et offrir des alliances dont il aurait besoin à l'avenir. Il aurait besoin d'eux pour devenir un Exécuteur également et bien qu'il connaisse quelques astuces qu'il pourrait utiliser, rien ne garantissait qu'elles fonctionneraient.
Le craquement doux des feuilles le ramena au présent. Il sentit la brise et entendit le bruit de la cascade. D'après les informations qu'il avait, le donjon se trouvait juste à côté. Mais ce n'était pas pour cela qu'il leva la main, signalant à tous de s'arrêter.
Au-delà du fourré, un grognement bas gronda, à peine audible mais inconfondable.
Kai écarta les lianes épaisses en utilisant un sort du premier Cercle [Tangle Shift] pour révéler une petite clairière devant eux. Puis il utilisa [Hawk Eyes] pour voir juste à l'entrée de la grotte du donjon vers laquelle ils se dirigeaient.
Là, rôdant près de l'entrée en pierre, se trouvaient quatre créatures lupines. Des Duskhounds. Leurs corps gris élancés étaient légèrement plus grands que les bêtes de type loup moyennes et ils possédaient une agilité supérieure, des yeux violets et des membres musclés.
« Duskhounds de grade 1 », marmonna Kai, les yeux se rétrécissant.
Klan fronça les sourcils. « Je croyais qu'on avait tué la plupart des bêtes pendant la vague. » Sa voix couvrit le bruit assourdissant de l'eau.
Kai secoua la tête à sa déclaration. « La forêt de Vasper recèle bien plus de bêtes que celles qui ont attaqué Veralt. Si la mère de la couvée avait gagné, d'autres l'auraient rejointe. Ces duskhounds ne sont qu'une infime fraction de ce qui se tapit à l'intérieur. »
Klan grogna, acceptant l'explication.
« Quoi qu'il en soit, » continua Kai, d'une voix stable, « je crois que nous pouvons gérer ceux-ci facilement. »
« Combien en parlons-nous ? »
« Je n'en vois que quatre. Mais les duskhounds se déplacent normalement en meute plus importante, donc j'imagine qu'il y en a d'autres autour du donjon. Je peux les trouver, mais je ne pense pas qu'il y en ait besoin. On sait qu'ils fuient s'ils voient une créature plus forte, donc je crois qu'il nous suffit de tuer ces quatre-là et nous pourrons descendre dans le donjon. »
« Battons-nous alors, » chuchota Klan. « Je crois que nous pourrions les prendre. »
Feroy acquiesça en signe d'accord, resserrant sa prise sur sa lance.
Kai se tourna vers Rhea qui semblait un peu effrayée par la perspective soudaine d'un combat. Il posa une main rassurante sur son épaule. De tous, c'était elle qui avait le moins d'expérience du combat. « Tu resteras derrière moi, bien protégée, alors ne t'inquiète pas. C'est ton premier vrai combat où tu utiliseras des sorts offensifs. » Il lui offrit un petit sourire encourageant. « Je ne te mettrai pas en trop grand danger. Ces duskhounds ne sont que de grade 1, mais je veux que tu observes et que tu lances le sort que je t'ai appris quand tu verras une ouverture. »
Rhea hocha la tête, avalant sa nervosité. « Je ferai de mon mieux. »
« En route, » ordonna Kai alors qu'ils descendaient de leurs chevaux et les attachaient aux arbres avant de s'approcher des duskhounds.
Il ne perdit pas une seconde. D'un geste de la main, son mana afflua, froid et tranchant, se condensant en éclats de glace déchiquetés.
Les duskhounds sentirent le danger, leurs grognements s'intensifiant alors qu'ils se tournaient vers Kai. En un instant, ils bondirent en avant, crocs à nu.
Kai répondit avec précision, son attention fixée sur les duskhounds qui avançaient. Sa main jaillit en avant, lançant des éclats de glace vers les créatures. Les lances de glace fendirent l'air avec une précision mortelle, frappant le duskhound le plus proche en plein flanc.
La bête poussa un hurlement guttural avant de s'effondrer, son corps gelant sur place là où il avait heurté le sol. La créature autrefois féroce gisait immobile, la glace se propageant sur sa fourrure alors qu'elle succombait au froid.
Sans perdre une seconde, Feroy jaillit en avant. Sa lance tourna dans ses mains, mouvements fluides tandis qu'il y canalisait son élément.
Kai savait qu'il avait débloqué son affinité avant la vague de bêtes, mais en voyant les flammes danser autour du tranchant de la lance de Feroy, il réalisa que sa connexion avec les flammes était forte.
D'une poussée rapide, Feroy atteignit le second duskhound en plein saut et il gémissait violemment tandis que les flammes brûlaient son corps. La douleur semblait l'accabler alors qu'il était projeté au sol.
Feroy ne marqua pas de pause, sa lance tournant à nouveau dans sa poigne tandis qu'il se préparait pour le prochain coup, ses yeux suivant le mouvement des loups restants.
Derrière lui, Klan adopta une approche plus méthodique. Il ancra fermement ses pieds dans la terre, invoquant sa connexion au sol sous lui.
Le sol trembla en réponse, et Klan fit jaillir des éclats de roche déchiquetés du sol, les envoyant voler vers le troisième duskhound.
La bête piailla alors que les pierres acérées criblait son corps, la forçant à reculer. Quand elle tenta de foncer à nouveau, Klan piétina le sol violemment, et une petite barrière de pierre jaillit entre eux, coupant le chemin de la créature. Le duskhound gratta la barrière, ses griffes raclant la pierre, mais il ne put avancer davantage.
Kai, pendant ce temps, continua son assaut glacial. De gestes rapides et exercés, il conjura un autre éclat dans sa main et le projeta vers les duskhounds restants. Il avait appris les structures des sorts de glace du deuxième Cercle qu'il avait trouvées et les avait modifiées pour s'adapter à la conception moderne de structure de sort, et elles fonctionnaient comme prévu.
L'une des bêtes, prête à frapper la barrière de Klan, se figea en plein mouvement alors que l'éclat de glace atteignait sa cible. Son corps se raidit instantanément, gelé sur place comme si le temps lui-même s'était arrêté pour la créature.
La menace immédiate contenue, Kai fit un pas en arrière, mettant de la distance entre les bêtes restantes et son groupe. Il ressentit une légère douleur dans son Cœur de Mana et sut qu'il valait mieux laisser les autres s'occuper des bêtes.
De plus, il voulait voir comment les choses se dérouleraient avec son apprentie.
Rhea, se tenant légèrement derrière les autres, serra les poings, essayant de garder sa respiration stable. On aurait dit qu'elle observait intensément, les yeux fixés sur le dernier duskhound qui avait réussi à passer à travers les flammes de Feroy. La créature fonçait vers elle à une vitesse alarmante, ses yeux de prédateur verrouillés sur sa nouvelle cible.
« Maintenant ou jamais, » marmonna Rhea, sa voix tremblante mais déterminée. Kai l'entendit à peine par-dessus la cascade. Le duskhound combla la distance en quelques instants, ses muscles se tendant pour le bond final. Mais avant qu'il ne puisse bondir, Kai était déjà en mouvement.
D'un mouvement de poignet, une épaisse barrière de glace se matérialisa entre Rhea et la bête, stoppant son avance. Kai jeta un coup d'œil vers elle, ses yeux vifs mais emplis d'encouragement muet.
Les mains de Rhea tremblèrent légèrement alors qu'elle invoquait son mana, se concentrant sur la structure de sort de feu que Kai lui avait inculquée la semaine précédente.
« [Fireball !] » cria Rhea, sa voix perçant le bruit du métal, le son de l'eau et les sorts lancés par Klan.
Elle projeta ses mains en avant, libérant l'énergie accumulée. Une sphère flamboyante jaillit de ses paumes, s'élançant vers le duskhound. La boule de feu heurta le flanc de la créature dans une explosion de chaleur et de lumière.
L'impact projeta le duskhound au sol, sa fourrure en feu, de la fumée s'élevant de sa chair carbonisée. La bête tressaillit un instant, puis gît immobile, son corps sans vie fumant.
Kai se tourna vers Rhea, son expression sévère s'adoucissant tandis qu'un sourire fier étirait le coin de ses lèvres. « Bien joué, Rhea. Un timing parfait. »
Elle exhalait profondément, la tension dans ses épaules fondant visiblement.
Il regarda les quatre bêtes au sol, mortes. Ses yeux balayèrent les arbres étendus autour d'eux alors qu'il entendait des mouvements, probablement du reste de la meute qui se cachait à proximité. Mais ils disparurent bientôt.
Puisqu'ils n'étaient que des bêtes de grade 1, aucun n'osa surgir pour venger les siens.
« Eh bien, ça s'est bien passé, » répondit Klan en laissant échapper une énorme bouffée. « Les autres ne sont pas aussi braves que ceux-ci. »
Feroy s'approcha, essuyant la sueur de son front. « Plutôt pas aussi malchanceux que ceux-ci. Ils ont pu s'enfuir à temps en voyant notre puissance. »
« D'accord, » dit Kai, se retournant vers l'entrée du donjon. C'était une grotte comme la plupart des donjons, assez large pour qu'ils puissent s'y déplacer facilement sans se baisser. « Nous avons réglé le sort des duskhounds, mais continuons. Impossible de savoir ce qui se cache plus profondément. »
Sur cela, le groupe se dirigea vers la gueule du donjon, leurs pas résonnant contre les parois de pierre alors qu'ils descendaient dans les profondeurs. Le bruit de la cascade fut bientôt étouffé par le néant, ne laissant que le battement constant de leurs cœurs.
Kai invoqua plusieurs orbes de lumière, les envoyant devant pour éclairer le chemin. L'air froid et sombre du donjon les accueillit, les parois humides et glissantes d'ancienneté.
« Restez vigilants, » avertit Kai. « Il pourrait y avoir d'autres bêtes qui rôdent ici en bas. »
Ils avancèrent prudemment, leurs yeux scrutant les couloirs ombragés à la recherche de tout signe de danger. Rien. La lumière vacillante de la magie de Kai projetait des ombres étranges, donnant au donjon l'impression d'être vivant de mouvements. Mais à mesure qu'ils s'enfonçaient, ils ne trouvèrent rien. Le silence inquiétant était dérangeant, et l'absence de bêtes ne faisait qu'accroître leur tension.
« Aucun signe de quoi que ce soit pour l'instant, » marmonna Feroy, sa lance serrée fermement dans sa main.
Kai hocha la tête, tout en restant prudent. « Gardez vos gardes levées. C'est calme, mais cela ne veut pas dire que nous sommes seuls. »
Ils poursuivirent leur descente, l'obscurité épaisse autour d'eux, chaque son amplifié dans l'espace entouré de pierre. Plus ils s'enfonçaient, plus le silence pesait sur eux comme un poids tangible. Quelque chose n'allait pas, mais pour l'instant, ils ne trouvèrent aucun signe de danger.
Le cadavre occasionnel d'une bête, déjà en décomposition et à moitié enseveli sous les décombres, parsémait le chemin, mais rien de notable. Ils avancèrent prudemment, l'écho de leurs pas étant le seul son qui traversait les parois.
Après ce qui sembla des heures à naviguer dans les couloirs tortueux, ils entrèrent dans une salle massive.
Au centre se dressait un piédestal — sur lequel reposait le noyau de donjon. Il brillait faiblement, illuminant l'immense salle de grotte.
Kai s'avança, les yeux se rétrécissant sur l'orbe.
Les noyaux de donjon étaient rares mais pas inconnus. Les lieux — zones où le mana s'accumulait abondamment — pouvaient, sur des centaines d'années, condenser cette énergie en un noyau. Le noyau agissait alors comme un phare pour les bêtes, leur permettant d'absorber son mana et de devenir plus fortes. Dans le même temps, en raison de la chaleur que le noyau dégageait souvent, beaucoup de bêtes l'utilisaient comme lieu d'hibernation.
C'était de notoriété publique que la plupart des donjons étaient farouchement gardés par une créature puissante, mais avec la mère de la couvée tuée, le donjon était laissé vulnérable et vide, et il semblait qu'aucune autre créature n'avait essayé d'en revendiquer la propriété.
« Nous avons de la chance que la plupart des bêtes féroces soient mortes dans la vague de bêtes, » marmonna Feroy, s'appuyant sur sa lance. « Je suis sûr que ces duskhounds essayaient d'entrer dans le donjon pour revendiquer le noyau. »
Kai hocha la tête, son regard toujours fixé sur le noyau. Ses pensées dérivèrent vers le livre de golem du nécromancien. Le livre mentionnait quelque chose au sujet de substituer un noyau de donjon à un noyau de golem, et maintenant, se tenant devant l'un d'eux, il comprenait pourquoi. La concentration pure de mana qu'il contenait pouvait alimenter n'importe quel nombre de constructs. Il n'était pas étonnant que tant de Mages s'intéressent tant aux donjons.
Bien qu'il ait lu des rapports et plusieurs théories sur le fonctionnement des noyaux de donjon, c'était la première fois qu'il en voyait un. Du moins un qui n'était pas brisé en morceaux.
Klan s'approcha du noyau, inspectant les environs. « Nous devrions le prendre, non ? »
Kai secoua la tête. « Nous le laissons. Le retirer pourrait déstabiliser tout le donjon. Les bêtes ont peut-être fui ou sont mortes, mais ce noyau maintient encore l'équilibre ici. De plus, j'ai des plans pour le noyau. Pour l'instant, cherchons tout signe de corruption ici ou des trésors. Les donjons comme ceux-ci ont souvent des épées et armures perdues de guerriers et Mages tombés. »
Ils scrutaient la salle, essayant d'évaluer s'il y avait quelque chose de valeur ou un quelconque signe de pièges. Une partie de lui espérait trouver un autre journal comme celui qu'il avait trouvé dans la grotte de la reine des larves, mais il n'y avait que des toiles et de la poussière.
S'il y avait eu des signes de corruption dans la grotte, ils ont dû être faibles et le mana condensé dans l'air les avait effacés.
Pourtant, Kai regarda partout, essayant de trouver toute autre chose notable. Mais il ne trouva rien. Aucun signe de corruption, aucun trésor, aucun journal et pas même quelque chose qui pourrait l'aider à assembler le mystère du parasite nécrotique.
Tout semblait silencieux jusqu'à —
Le cri de Klan déchira l'air, saisissant tout le monde. Ils se retournèrent, armes dégainées, et se ruèrent vers l'endroit où Klan s'était égaré.
« Qu'est-ce que c'est ? » exigea Kai, la chaleur se formant déjà dans ses paumes en préparation d'une attaque.
Klan pointa d'une main tremblante vers une alcôve au fond de la salle. Kai suivit son regard et se figea. Des milliers de boules de toiles, de la taille d'une tête d'homme, s'agglutinaient dans une formation d'une propreté écœurante. La lueur douce et pulsante du noyau de donjon illuminait la scène dégoûtante, faisant luire les coquilles pâles et translucides.
Il fit instinctivement un pas, réalisant ce que c'était.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Rhea, brisant le silence, son doigt pointant vers les boules.
« Des œufs, » répondit Kai. « Des œufs d'araignée. »