Kai était assis dans sa position méditative habituelle, les jambes croisées, les poings serrés devant lui.
Il contrôlait sa respiration, inspirant et expirant dans un rythme régulier tandis que son mana circulait lentement en lui, autour de son Cœur de Mana.
Il se concentra sur la douleur sourde et lancinante qui l'accompagnait. Il vida tout l'air de ses poumons avant d'inspirer profondément, attirant le mana ambiant.
Lorsqu'il expira, il dirigea cette énergie vers les fractures de son cœur — des fissures qui restaient le douloureux rappel de son ascension forcée dans les Cercles.
Brisé... songea-t-il tandis que son mana effleurait les zones éclatées. Chaque centimètre de son être hurlait de protestation au contact, mais il persévéra. C'était comme essayer de recoudre un muscle déchiré sans anesthésie.
Il grimça, son esprit se raffermissant contre la douleur. Il ne pouvait pas se permettre d'être imprudent. Trop de mana d'un coup risquait d'aggraver les dégâts ; trop peu et les réparations ne tiendraient pas.
Une chirurgie interne de mana — une technique avancée, même selon ses standards — n'était pas aisée. Aucune image dans ce monde n'aurait pu le guider à travers elle, sans parler de la complexité de la tâche.
Le Cœur de Mana brisé exigeait un contrôle précis, chose habituellement réalisée avec l'aide d'un autre Mage compétent. Mais pour Kai, aucun secours ne viendrait. Il était seul dans cette épreuve, tout comme il l'avait été quand il avait songé à forcer son passage au quatrième Cercle.
Lentement, infiniment lentement, il poussa son mana le long des fissures, le tissant dans les parties brisées comme un fil dans une étoffe. Le processus dura des heures, l'épuisant tant mentalement que physiquement, mais il pouvait sentir les progrès. Dans un mois, peut-être, il serait à nouveau entier.
Pas mal, songea-t-il, songeant au prix qu'il avait payé pour abattre la mère de la couvée. Quelques fissures dans son Cœur de Mana n'étaient rien comparé à ce qui aurait pu arriver. Il aurait pu mourir. Et en ce sens, survivre était une victoire en soi.
Pourtant, malgré sa victoire, les événements l'avaient forcé à réfléchir à sa place dans la grande hiérarchie du pouvoir. Sa victoire sur la mère de la couvée était impressionnante, mais elle avait été serrée — trop serrée.
Magus Veridia — un nom qui faisait maintenant frissonner son échine après les événements récents — ressemblait à une menace silencieuse grandissante. Pourtant, les tueurs silencieux avaient le don de devenir assourdissants quand ils frappaient enfin.
Il y avait aussi cette organisation dans l'ombre, avec leurs parasites et leurs potions capables de transformer un homme en créature bien plus puissante qu'un tisseur de mana normal, dont les détails restaient inconnus, mais il savait qu'ils étaient ceux qui avaient aidé Actra et Lucian. Il y avait assez de coïncidences pour qu'il en arrive à cette conclusion.
Les fils de la présence de l'organisation se tissaient à travers tout, et Kai était certain qu'ils avaient un œil sur lui.
Une grimace tira ses lèvres. Il n'était pas au sommet de la chaîne de mana des créatures — loin de là. Si quelque chose, il n'avait fait qu'effleurer la surface du milieu de la chaîne de mana. Les menaces autour de lui étaient réelles, et chaque jour elles devenaient plus évidentes.
Son mana fléchit un instant à l'arrivée de ces pensées, le flux trébuchant tandis que son esprit dérivait vers l'avenir, loin du passé. Il ne pouvait pas se permettre de stagner. Pas maintenant.
Il avait besoin de devenir plus fort, et plus vite. La mère de la couvée avait été un défi, mais des ennemis bien plus grands l'attendaient. Et ils ne lui accorderaient ni le luxe du temps, ni aucune sorte d'avertissement.
Kai soupira, conscients que sa concentration vacillait sous la peur de l'avenir. Il ouvre les yeux et laissa la douleur de son Cœur de Mana s'apaiser tandis qu'il stabilisait le flux de mana, songeant aux moyens qu'il connaissait pour devenir plus fort, plus vite.
Dans sa vie précédente, les options pour accroître son pouvoir avaient été limitées. Devenir un démon — sacrifier son humanité pour la force brute — était la seule voie viable. Mais cette fois, les choses étaient différentes. Dans cette vie, Kai avait des choix, plus de chemins pour s'élever qu'il n'en avait jamais imaginé.
Il pouvait se muter, fusionner avec un sang monstrueux et devenir un demi-bête, sa force grandissant au prix de son humanité. Ou il pouvait chercher un dragon, peut-être un des vestiges anciens, et fusionner son sang ou ses os avec les siens. La puissance d'un dragon, leur résilience inégalée, serait la sienne à manier.
Il y avait aussi les élémentaires, rares et insaisissables. En lier un lui accorderait un contrôle sans pareil sur les affinités de mana, boostant sa puissance magique brute bien au-delà de ce que la plupart des Mages pouvaient espérer atteindre.
Mais tout cela semblait lointain, un rêve alléchant. Trop loin, trop tôt. Kai connaissait ses limites. Il n'était pas assez fort pour affronter ces chemins monstrueux, pas plus qu'il ne possédait les connaissances pour les traquer. Chaque route avait ses propres périls, et sans guidance ni préparation, il finirait probablement mort avant d'atteindre ne serait-ce qu'une fraction de leur potentiel.
Il existait cependant une voie — une qui s'offrait à lui dès maintenant. Une voie que personne ne pouvait lui fermer, et qu'il préparait en silence depuis son éveil dans ce monde.
La voie de l'Exécuteur.
Son regard se porta vers le coin de la pièce où son équipement d'entraînement était empilé soigneusement. Mages et Exécuteurs étaient perçus comme distincts — les Mages contrôlaient le mana avec précision et intellect, tandis que les Exécuteurs maniaient une force physique brute, amplifiée par des corps imprégnés de mana. Les deux disciplines différaient, et leurs fondations entraient en conflit.
Mais dans l'avenir à venir, il y aura des expériences pour les fusionner.
Des Mages comme lui avaient commencé à se demander s'ils pouvaient être les deux. Et ils avaient trouvé des réponses, mais à un coût élevé. Le savoir avait été perdu avec le temps, oublié dans le chaos de la guerre. Mais Kai se souvenait. Il se souvenait de chaque expérience ratée, de chaque triomphe, de chaque détail secret découvert.
C'est pourquoi, dans ce monde, il n'entraînait pas son corps simplement pour échapper au stéréotype du Mage chétif et frêle. Il se conditionnait pour la transformation éprouvante qui accompagnait le statut d'Exécuteur-Mage. Le mana n'était pas la seule chose qui devait être endurcie ; ses muscles, ses os, et même son esprit devaient être forgés plus forts.
En substance, il s'agissait d'ouvrir ses coffres, de libérer un pouvoir latent. Mais le processus avait un coût. Ce n'était pas aussi simple que de s'entraîner dans deux disciplines — l'une axée sur la magie, l'autre sur la force physique. La tension sur le corps serait immense.
Deux méthodes de croissance distinctes, chacune exigeant quelque chose de différent de son corps. Individuellement, elles étaient gérables. Ensemble ? C'était une tout autre histoire.
La plupart de ceux qui tentaient s'effondraient ou trouvaient une mort prématurée. Le corps humain n'était pas fait pour endurer les deux voies. L'oscillation constante entre puissance physique et raffinement du mana exerçait une pression énorme sur son essence. Son corps devrait supporter la force d'un Exécuteur tout en canalisant la précision d'un Mage.
Kai savait qu'un seul faux pas le briserait. Ses Veines de Mana pourraient s'effondrer, ses muscles se déchirer, ou pire, son noyau — le cœur même de sa puissance — pourrait se fracturer au-delà de toute réparation. Les conséquences de l'échec étaient lourdes.
Mais il n'avait pas d'autre choix.
'Je ne peux pas me permettre de briser.'
L'alternative était la stagnation, et la stagnation signifiait la mort. Ses ennemis n'attendraient pas qu'il devienne plus fort. Veridia et l'organisation qui rôdait dans l'ombre ne lui accorderaient pas le luxe du temps.
Heureusement, des ressources existaient — si l'on savait où chercher. Ce monde recelait des trésors sous sa surface, des reliques et des techniques capables de renforcer à la fois le corps et le mana sans risquer l'effondrement. Des choses que sa vie précédente n'avait pas eues à disposition.
Des élixirs imprégnés de mana, des herbes rares renforçant la résilience du corps, et même d'anciennes formations conçues pour tremper le physique tout en nourrissant le mana. Et puis il y avait les lignées — des créatures puissantes dont l'essence pouvait fortifier les deux voies simultanément.
C'étaient ces choses que Kai chercherait.
Ses lèvres se courbèrent en un mince sourire. Le savoir qu'il détenait, combiné aux ressources de ce nouveau monde, lui donnait un avantage. S'il était prudent, s'il planifiait chaque pas avec précision, il pourrait arpenter les deux voies et en émerger plus fort que quiconque ne l'avait jamais imaginé.
La route devant lui n'était pas facile, mais alors, rien de ce qui vaut la peine ne l'est jamais.
L'esprit de Kai bouillonnait de possibilités. Concentration, parmi tant de possibilités, il savait que s'il voulait vraiment poursuivre la voie du Mage et de l'Exécuteur, il devait solidifier son corps et le rendre incassable. Et il connaissait un moyen qui lui convenait le mieux — la Mixtion de l'Arbre Ancestral.
Le mélange, dérivé des racines de l'ancien Arbre Ancestral qui était lui-même une source de mana, disait-on, avait le pouvoir de décomposer complètement le corps, pour le reconstruire plus fort à chaque fois. C'était dangereux, et d'une douleur atroce, mais c'était une voie éprouvée pour gagner un physique incassable. Un Mage de combat y était parvenu, du temps où l'Arbre Ancestral vivait encore, et ses exploits étaient légendaires.
S'il a pu le faire, je le peux aussi, mais encore une fois, ce n'est jamais aussi simple.
L'Arbre Ancestral vivait encore. Mais il était sous la protection des elfes, une race connue pour son dévouement intransigeant à son gardien sacré. S'approcher de l'arbre allait être une bataille ardue. Les elfes ne laisseraient personne s'en approcher, surtout pas pour quelque chose d'aussi égoïste que d'en récolter les racines.
Kai chassa la pensée d'un soupir, pour l'instant. C'était une voie, mais semée d'embûches. Un autre problème pour un autre jour.
Il se leva, les muscles tendus après des heures de méditation. La sueur collait à sa peau, son corps récupérant encore de la tension du travail sur son Cœur de Mana. La douleur dans sa poitrine s'était atténuée, mais l'épuisement persistait. Il s'essuya le front et se dirigea vers son armoire, enfilant un jeu de vêtements frais. Alors qu'il ajustait les manches, on frappa à la porte.
« Seigneur Arzan », vint la voix de Claire de l'autre côté. « Rhea, Klan et Feroy vous attendent. Ils sont prêts à partir pour la forêt de Vasper. »
Le regard de Kai se porta vers la fenêtre, le soleil matinal déjà assez haut pour projeter de longues ombres sur le plancher. Il avait failli perdre la notion du temps.
« Dites-leur que j'arrive dans un instant », répondit-il, son esprit déjà tourné vers la tâche à venir.
Le claquement cadencé des sabots sur le sol humide et inégal de la forêt emplissait l'air tandis que Kai menait son groupe à travers la forêt de Vasper. Rhea était assise derrière lui, les bras légèrement enroulés autour de sa taille pour l'équilibre, sa respiration calme malgré la tension qui planait dans l'air. Klan et Feroy suivaient à cheval, le bruit de leurs montures tranchant le silence.
La forêt, autrefois luxuriante et sereine, portait les cicatrices de la bataille récente — les marques des bêtes.
Des arbres gisaient brisés, leurs troncs fendus et pourrissants, vestiges du passage de créatures puissantes. De l'écorce arrachée et de profondes marques de griffes gravées dans l'écorce témoignaient de ce qui avait traversé ces lieux. L'odeur de terre mouillée et de faibles traces de mana résiduel d'affrontements passés flottaient encore dans l'air.
Pourtant, un silence inquiétant régnait maintenant, comme si la forêt retenait son souffle.
Les yeux de Kai scrutaient les lieux, aux aguets de tout signe de corruption ou de perturbation de mana. Alors qu'ils s'enfonçaient plus avant, il se pencha légèrement sur sa droite, parlant juste assez fort pour que les autres l'entendent par-dessus le rythme régulier de leur allure.
« Donc, les frays n'ont repéré aucune zone de corruption ? »
Feroy, chevauchant juste derrière, grogna pour confirmer. « Non, pas encore. Un groupe de nos éclaireurs se déplace avec eux, pour vérifier toute la forêt. Mais c'est lent... plus ils vont profond, plus c'est dense. Ça va prendre plus de temps. »
« S'il y a de la corruption, il faut la traiter avant qu'elle ne se propage. On ne peut pas se permettre un autre problème si peu de temps après la vague de bêtes. »
Klan s'éclaircit la gorge après être resté silencieux un moment et se pencha en avant sur sa selle. « Seigneur Arzan, pourquoi sommes-nous ici aujourd'hui, alors ? Nous avons déjà exploré cette zone. Quel est le but ? »
Kai le regarda un bref instant et esquissa un sourire subtil, à peine effleurant son visage. Les Mages de la Tour d'Archine n'étaient pas encore repartis — même s'il semblait que aucun d'eux n'avait hâte de partir. Après avoir constaté leurs propres progrès, ils avaient choisi de rester, proposant d'aider aux efforts d'après-guerre.
Il savait que ce n'était pas seulement ça. Il y avait un espion parmi eux, mais d'après leurs investigations, Klan était innocent.
« Je voulais vérifier certaines choses dans le donjon », dit-il, sa voix calme mais teintée d'un avertissement subtil. « Il est important de se méfier de ce que la mère de la couvée a pu laisser derrière elle. Elle ne s'est pas laissée abattre sans combattre, et je doute que son influence ait disparu entièrement. »
Le sourcil de Klan se fronça tandis qu'il jetait un coup d'œil à Rhea, chevauchant juste derrière Kai. « Alors pourquoi est-elle là ? Rhea a l'air trop jeune et... enfin, faible. »
Kai pouvait imaginer les yeux de Rhea s'embraser d'irritation, ses lèvres se pinçant en une fine ligne, une réaction normale qu'il avait remarquée chaque fois que quelqu'un mettait ses capacités en doute. C'était déjà arrivé pendant leur entraînement. Mais il n'entendit qu'un reniflement de sa part avant qu'elle ne réplique : « Je peux me débrouiller seule », lança-t-elle, maîtrisant à peine sa voix.
Le ton de Kai était ferme et posé lorsqu'il coupa court.
« Elle est là parce qu'elle est mon apprentie, Klan. Je ne pense pas que vous ayez entendu parler d'elle avant parce que tout le monde était trop occupé pendant la bataille, mais Rhea était là, elle a aidé. Et elle est là maintenant parce que je veux commencer son entraînement au combat une fois que nous traverserons le donjon. »
Les yeux de Klan s'écarquillèrent, allant de Kai à Rhea avec surprise. « Apprentie ? »
Rhea laissa échapper un rire par le nez face à la réaction de Klan, son agacement d'avant se dissipant visiblement en satisfaction.
Klan, encore stupéfait, se frotta la nuque, tenant la selle d'une main. « Pourrais... pourrais-je être votre apprenti moi aussi ? »
Kai ricana, secouant la tête. « Je n'aurai pas le temps pour un autre, Klan. Ça va déjà être dur d'entraîner Rhea. »
Les épaules de Klan s'affaissèrent, une pointe de déception visible alors qu'il s'affalait sur sa selle. Mais avant que le silence ne s'éternise, Kai ajouta : « Ça ne veut pas dire que je ne t'apprendrai pas d'autres choses. Une fois qu'on se sera posés et qu'on se sera mis d'accord sur quelques points, je t'aiderai à progresser. »
Le visage de Klan s'illumina instantanément. « J'accepterai n'importe quoi. »
Kai pouffa doucement, l'ambiance entre eux s'allégeant. « On verra. »
Leurs montures poursuivent leur chemin, et bientôt le bruit de l'eau courante emplit l'air, grandissant à mesure qu'ils approchaient d'un repère familier — le ruisseau où la bataille contre le nécromancien avait eu lieu un an plus tôt. La brume de l'eau qui s'écoulait rafraîchissait l'air, et le sol était détrempé sous les sabots de leurs chevaux. Contrairement à leur dernière venue, quand le froid mordant rendait l'appréciation difficile, le ruisseau coulait maintenant clair, rendant la scène à la fois sereine et surréaliste après tout ce qui s'était passé.
Kai ralentit sa monture, son regard s'attardant sur le paysage, les souvenirs des squelettes défilant dans son esprit.
Rhea se pencha en avant, la curiosité perceptible dans son ton. « Le donjon est ici ? »
Kai secoua la tête. « Non. Il est au-delà de la muraille d'eau qui se trouve devant, d'après ce que je sais, mais il faut passer par ici. Et... » Ses yeux parcoururent une fois de plus le champ de bataille. « J'ai livré une bataille ici l'an dernier. Contre un nécromancien. »
Tout semblait s'immobiliser dans ses mots. C'avait été l'une des premières vraies batailles en tant qu'Arzan où il avait perdu quelqu'un sous ses ordres depuis son arrivée dans ce monde. Bien que le temps eût passé, il ne pouvait chasser le poids sombre qui persistait dans l'air, écho de la perte qu'il portait encore.
Feroy, chevauchant juste derrière, acquiesça lentement. « Oui, ce fut une rude bataille. Mais on a montré du bon caractère. »
Le regard de Kai resta fixé sur l'eau, perdu dans ses pensées un instant avant qu'il n'acquiesce. « On l'a fait. Mais je crois qu'on a raté quelque chose de crucial dans cette bataille — quelque chose qui n'est jamais revenu dans aucune de nos conversations d'après. »
Feroy fronça les sourcils, intrigué. « Qu'est-ce que tu veux dire ? Qu'est-ce qu'on a raté ? »
Kai se redressa en selle, les yeux plissés tandis qu'il remontait le fil du passé. « On a supposé que le nécromancien se cachait ici. Ça avait du sens à l'époque, surtout avec le Duché de Blackwood à ses trousses. Donc on n'a pas creusé davantage. Mais maintenant, après avoir affronté la mère de la couvée et découvert qu'elle était un démon, j'ai mes doutes. Je crois que le nécromancien ne se cachait pas seulement. »
Klan et Rhea écoutaient tous deux attentivement maintenant, et la voix de Feroy baissa alors qu'il demandait : « Alors qu'est-ce qu'il faisait ? »
Kai exhalait lentement, les yeux toujours rivés sur les restes du champ de bataille. « Je pense que le nécromancien était là pour corrompre la mère de la couvée. Il n'était pas seulement en fuite. Il était en mission — pour planter un parasite qui transformerait la mère de la couvée en quelque chose de bien pire. On a tout regardé de travers. La corruption n'était ni un accident ni une coïncidence. Il essayait activement de la transformer en quelque chose de bien plus dangereux. »