Des collines ondulantes et les arbres denses attirèrent le regard de Killian alors qu'il se tenait au sommet du mur à demi reconstruit, aux côtés de quelques autres ouvriers, qui s'occupaient des différentes tâches qui leur étaient assignées.
Killian ne daigna pas leur accorder ne serait-ce que l'attention qu'ils méritaient — ses yeux restaient rivés sur les collines. De profondes cicatrices, laissées par la récente rencontre avec les bêtes, marquaient désormais la verdure autrefois vibrante.
Des plaques de terre calcinée, des arbres abattus et le silence inquiétant qui persistait comme un spectre lui rappelaient à quel point la mort avait été proche.
Un mois plus tôt, les bêtes avaient déchiré la terre, ne laissant derrière elles que des ruines et la perte de ceux qui avaient risqué leur vie pour sauver la cité. Elles avaient laissé une ruine qui avalait l'espoir et vous entraînait dans l'abîme de la peur.
Ses doigts effleurèrent la pierre rugueuse sous lui, encore en cours de pose. Juste un mois plus tôt, il s'était tenu à cet endroit même, le cœur battant, tandis que les rugissements monstrueux résonnaient depuis les collines, pensant qu'il ne verrait jamais un autre lever de soleil — arborant une fausse façade de bravoure pour cacher sa terreur et son malaise.
Une façade de bravoure pour arroser d'espoir tous ceux qui levaient les yeux vers lui, ce qui représentait plus de la moitié des gardes entraînés sous ses ordres.
La mort — c'était une chose bien drôle à laquelle songer.
Il y avait eu des moments, durant cette bataille, où les dents grinceuses et les griffes déchirantes étaient passées trop près, où la force du coup d'une bête l'avait projeté en l'air, ses os craquant sous l'impact. Il avait accepté sa mort plus de fois qu'il ne pouvait les compter — l'avait sentie dans sa poitrine, dans l'essoufflement désespéré du combat.
Mais d'une manière ou d'une autre, le voilà. Les ecchymoses qui avaient autrefois marqué son corps n'étaient plus que des souvenirs fanés, et les blessures plus profondes s'étaient refermées en cicatrices, souvenirs de survie gravés dans sa chair. Il était en vie, et c'était quelque chose avec quoi il devait encore composer.
Son regard se détourna de la forêt pour se porter sur la scène animée en contrebas.
Les ouvriers s'affairaient, le visage strié de sueur et de poussière, mais il n'y avait ni panique dans leurs pas, ni peur qui alourdissait leurs épaules. De nouvelles tentes parsemaient le paysage, abris pour les réfugiés ayant fui des villages qui n'existaient plus.
Le projet de reconstruction des villages n'avait même pas encore commencé — la dévastation pure et simple en faisait une tâche ardue — mais les réfugiés avaient trouvé le moyen de survivre, de continuer d'avancer. Des abris temporaires avaient surgi en rangées organisées, frustes mais fonctionnels, leurs toits rapiécés flottant paresseusement dans la brise.
Et les gens. Killian fronça les sourcils en observant les villageois. Ils travaillaient le sourire aux lèvres, riant ensemble comme si les horreurs de la vague de bêtes étaient déjà loin derrière eux. C'était étrange, presque dérangeant.
Il y a quelques semaines à peine, ces mêmes gens avaient frôlé la mort, leurs maisons détruites, leurs familles dispersées. Et les voilà, qui bavardaient comme si tout allait bien. Comme s'ils n'avaient pas fait face aux mâchoires de l'anéantissement.
« Résilients », murmura-t-il sous son souffle, le mot à peine audible. Ou idiots, songea-t-il, mais il ne pouvait nier la force de leurs sourires. L'esprit humain avait une façon bien à lui de rebondir, même quand on l'écrasait.
Sa main effleura machinalement la garde de son épée, le métal frais l'ancrant dans le présent.
Ils n'étaient pas en sécurité, pas encore. Ils avaient plus d'ennemis que les seules bêtes, et les murs n'étaient encore qu'à moitié finis. Mais là, au milieu du bruit du chantier, entouré par les rires des survivants, on avait l'impression qu'ils étaient au bord de quelque chose — la guérison, peut-être. Ou du moins un répit.
Et pour l'instant, cela suffisait.
Les pensées de Killian revinrent vers l'homme responsable de leur survie.
Même s'il avait voulu le nier, il n'y avait pas d'échappatoire à la vérité — tout n'avait été possible que grâce à un seul homme.
Les stratégies, les renforts, cette capacité surnaturelle à mener même quand l'espoir n'était plus qu'une lueur lointaine. Sans lui, Killian doutait qu'ils soient encore là, à reconstruire au lieu de pleurer.
Tandis que son esprit s'attardait sur cette pensée, une voix familière brisa sa concentration.
« On dirait un homme qui a l'esprit bien chargé. »
Killian se tourna vers l'homme plus âgé, un sourire tirant le coin de ses lèvres. Francis était l'administrateur du château depuis des lustres, un paperassier et un logisticien, mais ces derniers mois, il était devenu quelque chose de plus — un ami inattendu.
Ils avaient beaucoup parlé pendant ces travaux de reconstruction, de choses triviales aux sujets graves, et Killian avait appris à respecter la sagesse et l'humour sec de l'aîné.
« Rien de désagréable », répondit Killian, s'appuyant sur le mur. « Je repense juste à tout ce qui s'est passé ces derniers mois. »
Francis laissa échapper un rire grave, ses mains frottant des cercles sur son ventre.
« Sacrément mouvementé, non ? La période la plus excitante de ma carrière, sans aucun doute. Je n'aurais jamais cru me retrouver mêlé à tout ça — vagues de bêtes, réfugiés et conseils de guerre. »
Il fit une pause, ses yeux pétillant d'une admiration à peine voilée. « Tu sais, ça me fait penser — parfois, un seul homme suffit à changer le cours d'une guerre. "Une seule étincelle peut déclencher un incendie", comme on dit. Cet homme... Eh bien, nous savons tous les deux de qui je parle. »
Killian acquiesça, ses pensées dérivant vers celui qui les avait guidés à travers la tempête. Une étincelle, en effet.
« C'est sûr », dit Killian, la voix pensif. « Seigneur Arzan a tellement changé, qu'il est difficile de le voir comme la personne que je servais autrefois. »
À ces mots, l'expression de Francis se durcit en un mélange complexe d'inquiétude et de quelque chose d'indicible. Un léger froncement apparut sur son visage.
« Tu repenses encore à cette même conversation ? »
Killian soupira, détournant le regard. C'était un sujet autour duquel ils tournaient depuis des mois. Peu importe combien ils essayaient de l'éviter, aucun des deux ne pouvait le garder enfoui bien longtemps. En parler soulageait toujours, même si cela portait aussi le poids de la peur — peur de ce que signifiait douter de leur seigneur, ne serait-ce qu'un peu.
« Ouais », admit Killian, le ton lourd. « Ça me revient tout le temps. J'ai vu des gens changer, mais jamais . J'aurais mis ça sur le compte des rumeurs, des commérages habituels, mais... ce n'est pas ça. »
Francis resta silencieux, l'attendant.
« Seigneur Arzan ne se souvient même plus de grand-chose de son enfance. Quand il m'a demandé qui était le fils du comte Chase, Reyk — » dit Killian, songeant à l'homme qui avait perdu si piteusement dans la capitale — « c'est à ce moment-là que j'ai su que quelque chose était différent. Vraiment différent. »
Il secoua la tête, traitant encore l'information lui-même. « Il est exceptionnel maintenant. Ces canons à mana... son lancer de sorts... ça devient bizarre, Francis. Tu le sais aussi. Balen m'a dit que ses méthodes sont révolutionnaires. Même ce qu'il connaît des Exécuteurs... ce n'est pas normal. »
Les faits prirent le pas sur les sentiments tandis qu'il considérait Seigneur Arzan — pas seulement ses capacités remarquables, mais aussi les choses personnelles qu'il avait faites pour lui.
« J'ai des compétences maintenant qui peuvent tenir tête à un Mage. Tu peux croire ça ? Moi, un Chevalier, me battre à égalité avec un Mage. Tout grâce à ce qu'il nous a appris. C'est... incroyable. »
Francis se frotta le menton pensivement. « Oui, je comprends. J'y ai beaucoup pensé moi aussi. N'importe qui y penserait. Seigneur Arzan... n'est pas normal. Mais quel que soit son secret, il lui appartient. On ne peut pas demander. Ou... penses-tu qu'on devrait ? »
Killian fronça les sourcils. Une fois de plus, la conversation allait s'achever dans une courbe sans fin de curiosité.
« Je ne sais pas. La seule chose dont je suis sûr, c'est que Seigneur Arzan est de notre côté. Aucun homme ne se pousse au sacrifice comme il le fait sans un but ou une philosophie plus grands. Mais... ce sont les secrets qui rampent au fond de mon esprit. Ils sont toujours là. »
Francis hocha lentement la tête, son regard dérivant vers l'horizon où le soleil commençait sa paresseuse ascension vers son zénith, répandant une lueur dorée sur les tentes reconstruites et la forêt au-delà. « Je comprends, crois-moi. Mais je suis un administrateur, Killian. Je gère les problèmes que je peux voir, mesurer et réparer. Des problèmes que je peux calculer et auxquels je peux répondre. Ça... c'est autre chose. Peut-être devrais-tu lui en parler. Mettre les choses au clair. »
« J'y ai pensé », admit Killian, exhalant profondément. « Mais j'ai l'impression que si j'essaie, quelque chose pourrait changer. Et pas nécessairement en bien. »
« Peut-être », acquiesça Francis, puis marqua une pause en plein milieu de sa phrase. Ses yeux se plissèrent tandis qu'il regardait au loin, où une silhouette approchait rapidement. « Attends... »
Killian suivit son regard et aperçut un cavalier solitaire s'approchant. Un homme à cheval galopait vers le mur, soulevant de la poussière tandis que les sabots du cheval frappaient la terre sèche. L'homme allait trop vite, comme s'il avait enfin trouvé l'endroit qu'il cherchait depuis des jours.
« Qui penses-tu que c'est ? » demanda Francis, le sourcil froncé. « Un voyageur ? Un marchand ? »
Killian plissa les yeux, puis ses yeux s'écarquillèrent légèrement en remarquant les riches robes flottantes que l'homme portait, grâce à sa vue améliorée. « Non », dit-il, sa voix baissant. « Je crois que c'est quelqu'un de plus important. Regarde ses robes — c'est le genre que j'ai vu au château. Les ministres les portent. Ou ceux qui travaillent directement sous leurs ordres. »
La posture de Francis se raidit, son attitude décontractée basculant rapidement vers quelque chose de plus sérieux. « Alors nous devrions découvrir quel message il apporte », dit-il doucement, observant le cavalier se rapprocher.
Kai se tenait dans le cimetière silencieux, les yeux parcourant les rangées de tombes simples marquées de pierres. Chacune portait le nom de quelqu'un tombé lors de la vague de bêtes — un rappel de vies brisées dans le chaos. Son expression était mesurée, bien que la tristesse persistât au coin de ses yeux.
Il déambula, le poids de la perte évident dans la façon dont ses épaules s'affaissaient. S'arrêtant devant une tombe où la terre avait recouvert la marque, Kai leva la main, lançant [Toucher Purificateur], un sort de vent du premier cercle pour purifier une zone précise.
Une douce lueur bleue enveloppa ses doigts tandis qu'il lançait le sort, nettoyant la saleté et les débris de la pierre.
Il répéta le processus en se déplaçant parmi les tombes, chaque geste lent mais intentionnel, comme si sa touche pouvait apporter une once de paix aux morts.
L'air était lourd de silence, brisé seulement par le bruissement des feuilles, le bourdonnement de sa magie ou quand il marchait sur l'une des feuilles sèches tombées des arbres entourant la tombe.
Derrière lui, Claire le suivait comme une ombre.
« Seigneur Arzan... ce n'est pas de votre faute s'ils sont morts », dit-elle doucement, sa voix douce mais ferme.
Kai fit une pause, baissant la main après avoir terminé un autre sort. « Je sais », répondit-il, son ton stable mais teinté de regret. « C'était une bataille. Des choses arrivent. Les gens meurent. Mais la culpabilité — » Il serra les lèvres. « La culpabilité reste. »
Il avança, effleurant du bout des doigts le bord d'une pierre tombale. « Je viens ici pour l'atténuer. Nous avons déjà indemnisé leurs familles, veillé à ce qu'elles aient moins de fardeaux, mais des vies sont tout de même perdues. »
Les sourcils de Claire se froncèrent alors qu'elle jetait un coup d'œil vers lui. « Mais c'est le troisième jour que vous venez ici », fit-elle remarquer, son ton doux pourtant insistant.
Les yeux de Kai ne quittèrent pas la tombe devant lui tandis qu'il répondait : « J'ai d'autant de culpabilité. »
Le silence entre eux s'épaissit, seulement rompu par l'occasionnelle scintillation de magie alors qu'il continuait de nettoyer les tombes. Ses mouvements devinrent plus lents, comme si même les sorts simples devenaient éprouvants. Il sentit Claire le regarder, notant la grimace subtile qui traversait son visage à chaque incantation.
Depuis sa sortie du repos forcé il y a une semaine, Kai s'était jeté dans chaque tâche qui réclamait son attention, reléguant sa guérison au second plan. Son Cœur de Mana — fracturé par la tension de sa dernière bataille — était encore en train de guérir, et chaque sort qu'il lançait envoyait une douleur sourde dans sa poitrine, presque comme si quelqu'un le serrait de l'intérieur, très doucement mais les griffes griffaient un endroit qui faisait mal.
Son but était d'atteindre le quatrième cercle, mais la route devant lui lui semblait plus longue que jamais, et chaque utilisation de la magie lui rappelait à quel point son Cœur de Mana était devenu fragile.
Alors qu'il lançait encore un sort pour nettoyer les tombes, il ressentit la familiar pointe de pression dans sa poitrine. Sa main vacilla légèrement, mais il serra les dents et continua, achevant la structure du sort avec un extérieur calme qui masquait la tension intérieure.
Il n'était pas prêt à s'arrêter. Pas encore. Pas avant que les tombes ne soient propres.
Après s'être assuré que la dernière était propre, Kai se détourna des tombes, ses mouvements délibérés et lents. Claire l'attendait près de la voiture, les bras croisés tandis qu'elle le regardait approcher. « Seigneur Arzan, nous devrions nous dépêcher. Vous n'avez pas encore déjeuné », dit-elle, son ton doux.
« Je pensais retourner au travail », commença Kai, mais Claire l'interrompit, sa voix ferme mais aimable.
« Vous ne devriez pas, pas encore. Vous venez juste de guérir. Je sais que vous avez dit que vous pouvez vivre de mana pendant longtemps, mais il est quand même bon de manger. »
Elle n'a pas tort, songea Kai, sentant son estomac gargouiller en se souvenant du dîner à peine touché de la veille.
Il acquiesça, cédant à sa logique, et monta dans la voiture. Alors qu'elle roulait, il jeta un coup d'œil par la fenêtre, son regard captant les saluts occasionnels des gens ou les regards curieux de ceux dans les rues. Ils savaient tous à qui appartenait cette voiture, à force de ses visites fréquentes dans les différentes parties de la ville.
Mais tandis que ses yeux se portaient sur les routes et les bâtiments en ruine, ses pensées s'assombrirent à nouveau. La ville n'allait pas bien.
Malgré le fait que la vague de bêtes n'ait pas causé de dégâts étendus, il était clair que l'infrastructure se détériorait depuis bien avant l'attaque. Les efforts de reconstruction avaient été retardés, éclipsés par les batailles et d'autres urgences. Il n'avait pas encore réussi à s'en occuper, et la culpabilité le rongeait... Encore.
Cela devait changer.
Pour se distraire de ses pensées spirales sur la responsabilité, il porta son attention sur Claire. « Alors, elle ne s'est toujours pas réveillée ? Comment va sa santé ? »
Claire comprit immédiatement de qui il parlait et secoua la tête, son expression s'adoucissant. « Pas encore. Mais son état est stable. Je crois qu'Amyra se réveillera d'un instant à l'autre. »
Kai soupira, se renfonçant dans son siège. « J'espère », murmura-t-il, l'esprit lourd d'inquiétude et de confusion. Inquiétude, parce que la route vers la guérison était longue, pas seulement pour lui mais pour ceux qui avaient été pris dans la tempête avec lui. Confusion, à cause de quelque chose que Killian avait mentionné.
Il lui avait parlé des étranges pouvoirs qu'elle avait libérés pendant la vague de bêtes — comment sa magie avait dissipé non seulement les démons, mais toutes les bêtes dans la zone, les dispersant comme des feuilles au vent. Pourtant, personne ne savait de quel sort il s'agissait, pas même Kai.
Il n'avait jamais rien rencontré de tel dans toutes ses études, et Amyra elle-même n'aurait pas dû avoir accès à une magie aussi avancée.
Les questions tourbillonnaient dans son esprit jusqu'à ce que les paysages deviennent flous, mais elles resteraient sans réponse jusqu'au moment où elle se réveillerait.
Un cahot de la voiture, heurtant une pierre, le sortit de sa transe de pensées tandis qu'il regardait dehors.
Ils étaient déjà arrivés aux portes, il se redressa, sa main reposant sur le cadre de la fenêtre.
Ils atteignirent l'entrée, et en descendant, il repéra immédiatement Francis et Killian debout ensemble avec un homme qu'il ne reconnaissait pas. Les deux se tournèrent vers lui, mais quelque chose clochait. Leurs expressions étaient étranges — comme s'ils venaient d'entendre quelque chose qui les avait ébranlés jusqu'au plus profond d'eux-mêmes.
Les yeux de Kai se plissèrent légèrement, scruta l'inconnu avant de croiser le regard de Killian. « Qu'est-ce qui se passe ? »
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