exhalait, l'ivresse de la victoire commençant déjà à s'estomper. Malgré des chances impossibles, ils avaient arraché une victoire, mais l'ouvrage était loin d'être achevé. Les responsabilités d'un seigneur pesaient plus lourd désormais. Il y avait des pertes à comptabiliser, des blessés à soigner, des funérailles à organiser — rien n'était terminé tant que chaque sacrifice n'était pas honoré. Il jeta un regard vers et , les deux hommes sur qui il savait pouvoir compter.
Dès que les célébrations éclatèrent autour de lui, tous deux furent les premiers à le rejoindre. , rayonnant de fierté, grinça des dents en battant des mains. « Seigneur , nous l'avons fait. Vous l'avez fait. »
secoua la tête. « Tout le monde l'a fait. S'ils n'avaient pas cru en mon plan d'invoquer une créature d'un autre plan, cela n'aurait pas fonctionné. » Ses yeux se portèrent vers les décombres du mur. « Quoi qu'il en soit, nous avons perdu le mur. »
« Le mur n'a pas d'importance. Nous l'avons rebâti une fois. Nous le referons. Ce que nous avons accompli aujourd'hui... personne d'autre dans le royaume n'aurait pu le faire avec autant de troupes. C'est une victoire sans précédent qui sera consignée dans les livres d'histoire. »
acquiesça, bien qu'il ait remarqué une ombre passer sur le visage de . Soudain, son regard parut lointain et il serra fortement les lèvres.
« Ça va ? Je vois que tu es blessé. » demanda , examinant ses épaules. D'après ce qu'il avait vu, avait tué près de deux douzaines de bêtes à lui seul, mais il en avait aussi ramassé pas mal de blessures. « Tu ne devrais pas forcer et te soigner pour l'instant. »
« Ce n'est pas ça. » secoua la tête. « Nous avons perdu des gens. Certains que j'ai vus tomber sous mes yeux... Nelson n'a pas survécu. »
La poitrine de se serra, son froncement de sourcils s'accentuant alors qu'il se rappelait Nelson, le jeune homme qui avait rejoint la garde avec de grands rêves. C'était l'un des Exécuteurs qui avait aidé au maximum de ses capacités lorsqu'ils avaient repoussé les bandits, et le premier à affronter les araignées de front lors des attaques précédentes. « Il y en a probablement bien d'autres qui sont tombés à ses côtés. Nous honorerons chacun d'eux. Assurez-vous que leurs familles sachent qu'ils sont morts en héros. »
acquiesça solennellement, puis ajouta, la voix prudente : « Il y a... autre chose. Ça concerne Amyra. »
Le cœur de fit un bond, son visage pâlit d'effroi. « Est-elle... ? »
secoua vivement la tête. « Non, non. Elle est juste inconsciente. Mais... il y a quelque chose que vous devez savoir — »
Avant que ne puisse finir, une douleur vive et piquante transperça la poitrine de . Son souffle se coupa, la sensation devenant insupportable tandis qu'il se cramponnait à son torse, les dents serrées par la douleur. Même s'il faisait de son mieux pour la contenir tout en gardant la main sur sa poitrine, tout son corps tremblait. Le contrecoup de l'augmentation temporaire de ses cercles était là.
Le mot s'abattit sur son esprit, une réalisation glaciale pointant le jour. Son cœur tambourinait dans ses oreilles, chaque battement un roulement de tonnerre assourdissant alors que le quatrième cercle, à peine contenu, s'emballait.
Son mana afflua sauvagement, parcourant ses veines comme un fleuve en crue, incontrôlable, volatile. Il le sentit — comme une tempête en lui, martelant son corps de l'intérieur. Une décharge d'énergie frappa sa poitrine, envoyant une nouvelle vague de douleur qui faillit le mettre à genoux. Sa vision se brouilla tandis qu'il luttait pour stabiliser le cercle, y déversant tout ce qu'il avait pour le maîtriser.
Mais ce n'était pas assez.
Le mana le fouetta, jaillissant violemment, le frappant plus fort que n'importe quelle bête. Ses genoux cédèrent, et tandis que le monde basculait, la dernière chose qu'il vit fut et se précipitant vers lui avant que les ténèbres ne lui volent la vue.
Une semaine s'était écoulée depuis la bataille de la vague de bêtes.
gisait au lit, son corps encore meurtri par les séquelles, espérant récupérer assez vite.
La vague de bêtes avait à peine réussi à le blesser puisqu'il avait gardé ses distances, mais le contrecoup du quatrième cercle temporaire qui s'était désintégré, lui, avait réussi.
Le mana l'avait déchiré, laissant derrière lui une traînée d'os brisés et un cœur qui tenait à peine le coup. Il avait aussi endommagé partiellement son Cœur de Mana, qu'il était en train de soigner.
Pourtant, malgré les dégâts, il avait de la chance. La peur d'être estropié à vie avait rôdé dans un coin de sa tête, mais il avait échappé à ce sort. Sa progression avait régressé, le ramenant au début du troisième cercle. Son Cœur de Mana devait guérir davantage pour ne laisser aucune séquelle, mais il sentait une confiance couveuse au plus profond de lui.
Il se relèverait. Une fois son corps guéri, il n'y avait aucun doute qu'il retrouverait le quatrième cercle — et le rendrait encore plus fort.
Alors qu'il gisait là, le son étouffé de rires et de conversations filtrait à travers les murs de sa chambre. La ville célébrait, malgré les pertes. Dehors, avait pris les choses en main en son absence, gérant la logistique des funérailles et organisant les festivités. pouvait entendre le vacarme lointain d'un festin en plein essor, l'odeur de viande de bête rôtie flottant dans l'air, un rappel de leur victoire arrachée de haute lutte.
Ils organisaient de tels événements chaque jour depuis le début du nettoyage, voulant savourer la victoire tant qu'ils le pouvaient.
La majeure partie de la ville avait survécu — seuls les murs et quelques abris de réfugiés avaient été perdus. Les pertes avaient été lourdes, mais la ville avait tenu, avec seulement trente pour cent de leurs forces tombées au combat. Et maintenant, avec de nouvelles fournitures de viande de bête, les gens avaient de quoi célébrer, remontant le moral après cette bataille grim, effrayante, monstrueuse. L'atmosphère de fête emplissait la nuit, pendant que se reposait, sachant que malgré tout, ils avaient enduré.
Il soupira, ses pensées dérivant. Veralt. La ville qui était devenue une extension de lui, enlacée à son destin. Son regard s'attarda au plafond tandis qu'il pensait à l'avenir — il n'avait pas prévu de reprendre le corps et les devoirs d'. Cela s'était simplement produit parce qu'il l'avait jugé le meilleur scénario pour lui, mais en combattant et la mère des couvées, il avait commencé à se demander si ce n'était pas le destin qui l'avait mené à des affrontements contre le mana mort.
Peut-être. Il n'y avait pas de réponse à cela, mais au moins, il était plus convaincu de sa décision de prendre Veralt en main. La ville grandissait encore, mais elle avait tout pour devenir quelque chose de formidable et, avec les plans qu'il avait en tête, il pourrait peut-être changer le cours de l'histoire, avec la ville en son centre.
Bien que ne fût pas sûr d'être un bon seigneur, il n'était pas aussi mauvais qu' et, comparé aux nobles qu'il avait vus, il avait une vision.
Alors que ses réflexions en étaient là, il fut interrompu par un coup. Un léger tapotement contre la porte, l'invitant à se tourner vers celle-ci.
« Entrez », appela .
La porte grinça en s'ouvrant, et , et entrèrent dans la pièce. La contenance glaciale de ouvrait la marche, suivie par , marqué par la bataille mais fiable, et enfin , qui avait l'air extrêmement prudente avec ses pas lents.
L'un après l'autre, ils se tinrent tous devant . Ses lèvres tressaillirent en un petit sourire, une réponse automatique à la vue de ses gens les plus fiables au château. Du moins, avec eux, Veralt tenait debout, et il pouvait se reposer tranquillement sans s'inquiéter de ce qui arriverait en son absence.
« Comment va votre santé, seigneur ? » demanda , d'une voix basse et respectueuse.
agita la main, balayant les formalités. « Je récupère. Allons à l'essentiel. »
La pièce sembla changer à ses mots, chacun tombant dans son rôle. Un léger sourire tira le visage de , probablement parce qu'il s'attendait à ce que aille droit au but, aussi se redressa-t-il, son expression devenant sérieuse.
« Toutes les funérailles ont été gérées, seigneur », commença-t-il. « Nous sommes en négociations avec Malden et quelques autres marchands pour les parties de bêtes. Veralt récupère les morceaux de choix — nous en aurons besoin pour les fournitures d'armes et les potions alchimiques. Le reste, nous le vendrons. La première priorité après ça, c'est de rebâtir le mur. Nous commencerons demain. »
Il fit une pause avant de continuer. « Heureusement, tout est calme depuis la vague de bêtes, donc même sans mur complet, nous sommes en bonne position. Les frays ont accepté d'aider à sécuriser le périmètre en attendant. Aucune bête n'approchera Veralt. »
acquiesça, absorbant l'information. avait une façon de couvrir l'essentiel avec la sécurité de la ville, et à des moments comme celui-ci, c'était tout ce qu'il pouvait demander. « Bien », dit-il simplement, reconnaissant les progrès sans s'y attarder.
Son regard se porta sur , qui était resté silencieux, mais avec une assurance décontractée. nota l'amélioration de sa posture — bien plus solide que la dernière fois qu'ils s'étaient parlé.
« Et toi, ? Comment se passe ta récupération ? »
acquiesça légèrement, un fantôme de sourire aux lèvres, roulant les épaules comme pour appuyer son propos. « Bien mieux, comme vous pouvez le voir, seigneur . Mon corps guérit plus vite que je ne l'espérais — devenir Exécuteur accélère vraiment les choses. »
acquiesça, pas surpris mais content de l'entendre. « Et ton rapport ? »
Le sourire de s'effaça, remplacé par son sérieux habituel. « Les gardes sont pour la plupart guéris. Ceux qui sont encore blessés récupèrent, mais c'est lent pour certains. Les mercenaires restent avec nous pour l'instant, mais ils ont été payés, donc ils sont satisfaits. Seul Nelson a perdu la vie parmi les Exécuteurs, les autres sont sur pied grâce aux potions données par Orion. »
« J'ai emmené quelques frays en patrouille hors de Veralt. Nous n'avons rien vu de menaçant — on dirait que la vague a nettoyé la plupart des dangers. Les nouvelles ont commencé à atteindre les autres villes, cependant, et nous attendons le retour des gens qui ont fui. »
écouta, acquiesçant légèrement tandis que terminait. C'était comme prévu — Veralt reprenait pied, bien que lentement. La vague de bêtes avait laissé sa marque, mais la ville se remettrait. Il en serait certain.
Enfin, son attention se tourna vers , qui était restée silencieuse pendant les rapports. Elle soutint son regard avec son calme habituel, mais il y avait une tension dans la pièce maintenant, l'air lourd de non-dits.
« ? » demanda , la voix basse, bien qu'il sût déjà qu'elle avait quelque chose d'important à dire.
Elle ne parla pas immédiatement, prenant un moment pour rassembler ses pensées. Puis, sur son ton mesuré habituel, elle commença : « Comme vous l'avez ordonné, j'ai fait surveiller les Mages de près par les servantes et domestiques sous mes ordres. Pour l'instant, nous n'avons confirmé qu'un seul espion — Roran Brightholm. Il a tenté d'envoyer des informations à la Tour d'Archine, mais il n'a fait aucun autre geste. Nous le surveillons de près. »