Lorsque Kai accueillit les Mages de la Tour d'Archine, il ne se laissa pas berner par la facilité avec laquelle on les lui avait envoyés. Cela sentait le coup monté, et dans ce monde, rien n'était jamais aussi simple.
La Tour ne se débarrassait pas des siens comme de vieux parchemins inutiles. Il savait pertinemment que celui qui avait ordonné à Actra de le tuer détenait toujours le pouvoir dans l'ombre de la Tour d'Archine, tapi dans ses couloirs. Et c'était quelqu'un qui siégeait probablement au conseil. Cacher des espions ou des assassins parmi les Mages semblait la manœuvre évidente — un piège contre lequel Kai s'était préparé dès le début.
Seuls Claire, Francis, Killian et quelques servantes de confiance étaient dans le secret, démêlant en silence chaque mouvement des Mages. Ils observaient les nouvelles recrues avec une vigilance aiguë et muette, assemblant leurs intentions comme des pièces de puzzle. Aucun des Mages ne se doutait de rien, l'assignation de servantes auprès d'eux étant chose courante. Surtout pas le Mage de Vent — Roran, l'homme qui s'était peu à peu forgé la meilleure réputation parmi tous les Mages de la Tour d'Archine.
Roran était... consciencieux, si rien d'autre. Il s'était porté volontaire pour les missions de reconnaissance dangereuses, risquant sa vie d'une manière qui paraissait trop authentique pour être mise en doute.
Kai admirait ce dévouement — personne ne voyait un espion dans un héros. Mais ce que le Mage avait en courage, il le manquait en subtilité, d'autant plus qu'il vivait pratiquement sous le toit d'autrui.
« Les mouvements de Roran ont été... mesurés. Nous l'avons repéré rôdant autour des laboratoires alchimiques, mais il n'a encore rien tenté de radical. Cependant, il a essayé d'envoyer des informations détaillées sur les canons à mana et les Exécuteurs à la Tour d'Archine. » Elle marqua une pause, les yeux légèrement plissés. « Comme je l'ai rapporté la dernière fois, nous avons intercepté son message avant qu'il ne parte. »
Le sourcil de Kai se fronça, à peine. Il s'attendait déjà à quelque chose. « Bon travail », dit-il en hochant la tête. « Continue à le surveiller. Et les autres aussi — il pourrait y avoir d'autres espions parmi eux. On n'est jamais trop prudent. »
Claire acquiesça, la tension flottant toujours dans l'air.
« Si nous avons des preuves, pourquoi ne pas simplement l'éliminer ? » La voix de Killian était directe lorsqu'il posa la question. Pour lui, la réponse semblait évidente — supprimer le problème.
Kai secoua la tête, son expression se durcissant sous l'effet de la réflexion. « Non », dit-il fermement. « Pas maintenant. Le tuer ne nous apporte rien. »
Killian cligna des yeux, momentanément surpris. « Rien ? S'il travaille pour la Tour d'Archine, c'est raison suffisante. »
« Il pourrait se suicider avant même qu'on ne l'amène au procès, et s'il agit vraiment pour la Tour d'Archine, alors il est remplaçable. Veridia — » Kai cracha le nom de la Magus avec dédain « — elle ne semble pas du genre à s'attacher à ses pions. Elle peut s'en débarrasser aisément.
« Si nous le tuons maintenant, ils en enverront juste un autre. Un espion frais. Quelqu'un de plus malin, plus prudent. Non... il est plus sage de le laisser renifler encore un moment. »
« Tu veux qu'il continue à espionner ? »
« Pas exactement », répondit Kai, les yeux plissés. « Nous allons l'utiliser. Lui donner de fausses informations. Laisser croire qu'il obtient tout ce que la Tour d'Archine désire. Il est bien plus précieux de les induire en erreur, de leur donner une fausse image de ce qui se passe ici. Si Roran continue à rendre des comptes avec des détails utiles mais finalement faux, nous pourrons maintenir la Tour dans l'ignorance. »
Francis acquiesça, approbateur. « C'est un coup calculé. Nous pouvons le mener en bateau, le laisser se croire en contrôle pendant que nous maîtrisons le flux d'informations. »
Killian parut ruminer l'idée avant de soupirer. « Soit. Mais ça ressemble à un risque. »
Le sourire de Kai fut mince. « C'en est un. Mais un risque qu'il faut prendre. Si nous le tuons, nous ne gagnons rien qu'une satisfaction momentanée. En le laissant en vie, nous en faisons une arme — une arme que nous braquons sur la Tour d'Archine. »
Il marqua une pause, laissant ses mots résonner dans l'air.
« Continuez à le surveiller. Et ne vous relâchez pas. S'il tente ne serait-ce que de dépasser ce que nous autorisons... nous réglerons son compte promptement. »
Francis hocha la tête, rejoignant le raisonnement de Kai. « Oui, je pense la même chose. Nous devons prolonger la mascarade. Si nous montrons notre jeu trop tôt, nous perdons notre avantage. »
Kai opina, satisfait. « Exactement. La Tour d'Archine n'est pas notre seul ennemi. Ce n'est qu'un parmi tant d'autres. Nous avons enfin une piste sur eux, donc garder Roran en vie jusqu'à ce qu'il ait servi notre dessein est le coup intelligent. Avec les nouvelles de la vague de bêtes qui se répandent, bien des remous se feront sentir à travers le royaume — et Veralt en est le centre. »
Il pausa, parcourant chacun d'eux du regard. « Nous devons détourner l'attention de nous autant que possible. Si j'ai raison, la vraie tempête éclatera ici, dans l'Enclave de Sylve. »
Killian laissa échapper un long soupir, se frottant la nuque. « Le duc Lucian Kellius. »
Le regard de Kai s'assombrit au nom, et il hocha la tête. « Oui. J'imagine qu'il est déjà furieux que j'aie réussi à vaincre la vague de bêtes. Et si mes soupçons sont fondés, il est bien plus dangereux que nous ne le pensions au départ. »
En parlant, un souvenir refit surface — quelque chose qu'Edrian, le second frère d'Arzan, lui avait confié. Le poids de cette confidence persistait au fond de son esprit, et l'instant lui parut venu de l'évoquer.
« Avez-vous entendu parler du conte de la Vipère Maléfique ? » demanda Kai, sa voix plus basse maintenant, plus contemplative.
Francis, Claire et Killian secouèrent tous la tête, attendant qu'il explique.
Kai se recula légèrement, rappelant les détails de l'histoire. « Je l'ai lue récemment. La Vipère Maléfique est une bête de Grade 3 qui vit au fond de la forêt — une créature vicieuse, territoriale, mais le conte ne parle pas de n'importe quelle vipère. Il évoque un nid particulier qui abritait trois vipères : l'aînée, la seconde et la cadette. »
Kai laissa le silence s'installer un instant avant de poursuivre, sa voix mesurée. « Les deux vipères aînées étaient constamment en conflit, se battant pour le contrôle de tout le nid. L'aînée, cependant, ne montrait aucun intérêt pour une domination totale. Au lieu de cela, elle choisit de protéger sa cadette, allant jusqu'à demander son aide contre leur menace commune — le second frère. »
Killian fronça légèrement les sourcils, ne saisissant pas où l'histoire voulait en venir, mais les yeux perçants de Francis parurent saisir le thème sous-jacent.
« La plus jeune accepta », continua Kai. « Ensemble, l'aînée et la cadette tuèrent la seconde vipère, gagnant plus de territoire et de contrôle sur le nid. Mais ce n'était pas par loyauté — c'était par survie. Et par leur coopération, elles étendirent leur emprise sur la forêt.
« La plus jeune était heureuse et faisait confiance à l'aînée », dit-il, sa voix baissant d'un ton, le poids des mots palpable. « Mais dès que la seconde vipère fut morte, l'aînée mangea la cadette. Sans hésitation. Sans remords. L'aînée s'empara de tout le territoire pour elle seule. »
La pièce tomba dans un silence total, et ce fut Killian qui le brisa le premier. « Alors le duc Lucian Kellius est l'aînée des vipères ici. »
Kai hocha la tête, son expression sombre, sachant que c'était la conclusion la plus probable. Son esprit revint au combat qu'il avait livré, au chaos, à la douleur. Il ne s'agissait pas seulement de bêtes ou de vagues de créatures ; il s'agissait d'ambition. Le genre d'ambition qui pousse quelqu'un à tuer sa propre famille pour s'emparer du pouvoir.
« J'ai affronté plus qu'une vague de bêtes », dit Kai, sa voix basse. « J'ai affronté l'ambition. Et il est clair maintenant que Lucian Kellius possède la même ambition impitoyable. Si nous ne nous défendons pas contre cette vipère, il me dévorera ensuite. Mon second frère est déjà hors course. »
Francis, Claire et Killian acquiescèrent tous, la gravité de la situation s'imposant à eux.
Kai s'autorisa un moment de contemplation, les engrenages de son esprit tournant, assemblant les possibilités. Puis un lent sourire étira ses lèvres. « Mais... il y a autre chose. »
Les autres le regardèrent, curieux.
« J'ai découvert qu'il existe plusieurs versions du conte de la Vipère Maléfique », continua Kai. « Et dans l'une d'elles, l'histoire prend un tour différent. Après que l'aînée a tué la cadette et conquis tout le territoire, elle n'eut pas le temps de savourer sa victoire. Un faucon, qui observait le tout depuis le début, fondit du ciel. Il avait guetté l'occasion, observant les vipères s'entretuer. Et lorsque l'aînea finit par dévorer la cadette, le faucon frappa. Il tua l'aînée et s'empara de tout pour lui. »
Cette version capta l'attention de tous d'un seul coup. Les yeux de Kai brillèrent. « Nous n'avons pas à être la cadette, à espérer des miettes. Nous n'avons qu'à être ce faucon. »
Killian laissa échapper un doux rire, secouant la tête. « En gros, nous devons tout observer et frapper quand notre ennemi s'y attend le moins. »
Francis croisa les bras, considérant la nouvelle perspective. « Un faucon... qui attend le bon moment pour frapper. Ça colle. »
« Laissons-les croire qu'ils sont en contrôle. Quand Lucian attaquera — et je sais qu'il le fera —, il s'attendra à me dévorer », dit Kai. « Et nous devons le laisser croire jusqu'à ce que nous révélions que nous ne sommes pas n'importe quelle vipère vouée à être dévorée, mais des faucons qui le chassent. »
Une étincelle de compréhension s'alluma dans la pièce. Les pièces du puzzle s'alignaient, la stratégie basculant de la défense vers quelque chose de bien plus retors.
« Lucian est peut-être la vipère », dit Kai, « mais si nous jouons bien, il ne verra même pas le faucon arriver. Il est si focalisé sur l'expansion de son territoire, sur la dévoration de tout sur son passage, qu'il ne réalisera pas que quelqu'un l'observe d'en haut depuis le début. »
A/N - Fin des chapitres normaux du Volume 2. Ne restent que les épilogues.
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