Autrefois, lorsque Kai avait été piégé dans la bibliothèque de la Tour du Sorcier, son plan initial avait été de changer de plan pour régénérer ses pouvoirs avant de revenir. Ce fut avant qu'il ne mette la main sur le sort pour remonter le temps. À cause de cela, il avait passé d'innombrables heures à compulser des tomes oubliés et d'anciens parchemins.
Mais ce n'avait pas été une décision facile.
Ce plan — c'avait toujours été un pari. Un seul faux pas, une seule invocation mal calculée, et la ville brûlerait jusqu'au sol, dommage collatéral de son ambition. Parmi tous les plans d'existence différents et la vaste quantité de créatures qui les peuplaient, seuls quelques-uns pouvaient porter le coup rapide et brutal nécessaire pour abattre la mère de couvée en une seule frappe.
La plupart des bêtes aux niveaux de force supérieurs étaient bien trop destructrices. Des géants de feu capables de piétiner les villes avec leurs poings enflammés, des aigles tonnerre géants réputés pour avoir anéanti des légions entières de Mages et d'innombrables autres semblables. Non, il ne pouvait pas invoquer quelque chose de ce genre. La ville serait rasée en même temps que la mère de couvée et tous les autres.
Il lui fallait quelque chose de différent — quelque chose d'aussi mortel, mais de plus contenu. Une bête qu'il pourrait renvoyer immédiatement après l'avoir appelée.
Après y avoir réfléchi, il n'y avait eu qu'une seule bête parfaite pour tuer Vermorga sans dégâts collatéraux.
Le cercle rituel sous ses pieds battait d'un mana brut, indompté, le sol tremblant sous ses pas tandis que l'air lui-même semblait se déchirer. Le portail était un vortex tourbillonnant et chaotique de teintes sombres et ardentes. La trame même de la réalité pliait à sa volonté alors qu'enfin, la créature émergeait de la faille.
Elle était monstrueuse, sa forme relevant plus de l'ombre que de la substance, de la fumée s'échappant de son corps comme de sombres flammes léchant l'air. Trois yeux lumineux brillaient sur son visage, chacun une pointe de lumière infernale, et une gueule béante s'étendait au milieu de son corps, des dents entaillées luisant dans la pénombre.
Sa forme vacillait, changeante, comme si sa seule existence était une insulte au monde qu'elle venait d'intégrer.
Un strident grincement déchira l'air, résonnant à travers le champ de bataille alors que la bête posait les yeux sur la mère de couvée.
Sans hésiter, l'Ifrit se lança vers la Vermorga, une traînée d'ombre et de fumée.
Sa vitesse dépassait l'entendement mortel — un instant il se tenait devant Kai, et l'instant d'après il était sur la mère de couvée, s'écrasant sur elle avec la force d'un ouragan.
La mère de couvée poussa un mugissement, sa forme corrompue reculant tandis que l'Ifrit s'enfonçait en elle, le choc de mana noir et de fumée emplissant l'air comme une tempête prête à éclater. Kai observait, le cœur battant la chamade. C'était ça. Si ça ne marchait pas... il n'y aurait pas de seconde chance.
La mère de couvée se débattit dans une danse frénétique, ses membres fouettant l'air alors qu'elle crachait une tempête de salive venimeuse et de toile collante. Des projectiles dentelés jaillirent à une vitesse fulgurante, chacun un missile pointu désespéré mu par sa volonté frénétique de survivre. Pourtant, ce fut vain. L'Ifrit se mouvait comme de la fumée vivante, son corps traversant les attaques avec aisance. Sa forme s'enroula autour de la mère de couvée, l'engloutissant dans un enfer de flammes sacrilèges.
Un strident coupa l'air alors que la mère de couvée sentit sa propre chair se consumer. Les flammes léchaient son corps, dévorant tout sur leur passage. Du mana noir corrompu afflua dans ses veines, tentant de refermer les blessures carbonisées, mais ce n'était pas de taille face à l'enfer. Les flammes de l'Ifrit brûlaient plus chaud que tout ce que la mère de couvée avait jamais rencontré, implacables et intransigeantes.
Des morceaux de chair et de sang corrompu giclèrent au sol tandis que la régénération de la mère de couvée flanchait, son corps tordu se délitant sous l'assaut. La créature n'était pas une simple invocation — une entité de Grade 7 qui régnait sur une partie du Plan du Feu. La mère de couvée n'avait jamais eu la moindre chance.
Ses stridents agonisants emplirent le champ de bataille tandis qu'elle était bientôt réduite en une carcasse fumante, rien de plus qu'une ombre de sa forme autrefois rancunière. Le sang détrempait le sol autour d'elle, mais les flammes persistaient, implacables dans leur consommation.
Le combat n'avait pas duré plus d'une minute.
L'Ifrit, son œuvre accomplie, poussa un dernier strident, un son de victoire alors qu'il s'apprêtait à tourner sa colère ardente ailleurs. Mais avant qu'il ne puisse agir, le cercle rituel sous lui pulsa à nouveau. Le portail crépita d'énergie, et avec une traction soudaine, l'Ifrit fut ramené dans l'abîme d'où il venait. Fumée et feu s'évanouirent en un instant, ne laissant derrière eux que le silence et les restes carbonisés de la mère de couvée.
Alors que la créature disparaissait dans le portail, Kai laissa échapper une respiration qu'il n'avait pas réalisée retenir. Son regard se porta sur le cadavre de la mère de couvée, une ruine grotesque de chair carbonisée et de sang.
Il n'avait pas été facile de tailler un cercle rituel parfait pour un Ifrit avec un sigil de retour pour le renvoyer après juste une minute. Plus il y pensait, plus le plan avait été un pari. Il avait évidemment prévu des contre-mesures, ayant encore assez de mana pour lancer un sort du cinquième Cercle de plus, mais ce ne serait plus nécessaire. Et une partie de lui voulait juste s'agenouiller et laisser sortir ses émotions, mais avant de le faire, il regarda autour de lui.
La victoire avait été arrachée in extremis, yet elle était venue à un prix élevé. Il scruta le champ de bataille jonché de restes de la vague de bêtes, son esprit s'emballant pour tout traiter. En regardant vers les morceaux du mur, il put voir de nombreux cadavres, principalement de bêtes, mais il y avait eu suffisamment de vies humaines et fray perdues aussi.
Il fronça les sourcils, ramenant son regard vers le corps carbonisé, sans vie, de la Vermorga. Juste à ce moment, quelque chose attira son œil.
Au milieu des stries sombres sur son dos, quelque chose remuait — petit, tortillant, et noir. Il plissa les yeux, se concentrant sur le mouvement tandis qu'une minuscule créature émergeait du dos de la mère de couvée. Un être ressemblant à une chenille, luisant et noir d'encre, se fraya un chemin hors d'elle, désespéré de s'échapper. Sa forme était contre nature et c'était comme si tout son corps était recouvert de mana mort.
« Qu'est-ce que c'est que cette putain de chose ? » marmonna Kai entre ses dents.
Avant qu'elle ne puisse fuir, il agit. Une bourrasque acérée s'enroula autour de la créature, la soulevant dans les airs. Kai l'attira vers lui, l'étudiant les yeux écarquillés. La chose n'était pas seulement revêtue de mana mort — elle *était* du mana mort. Elle palpitait et ondulait comme si elle était vivante, se mouvant comme une incarnation parasitaire de pure corruption. Elle était troublante de similarité avec l'Ifrit, mais pire en tous points. Là où l'Ifrit avait été un être de pouvoir élémentaire, ce parasite était la mort incarnée, une masse vivante d'énergie nécrotique.
Kai tendit la main, songeant à l'attraper, mais avant que sa main ne puisse faire contact, la créature explosa. Du mana noir se dispersa dans toutes les directions, sauvage et incontrôlable. Instinctivement, Kai invoqua une fournaise de son propre mana, consumant les restes avant qu'ils ne puissent infecter davantage le champ de bataille.
Haletant légèrement, il regarda à nouveau la forme inerte de la mère de couvée. Un froid glacial le traversa.
Des questions le frappèrent comme un coup de marteau.
Les pièces commencèrent à s'emboîter. Les parasites étaient des types de bêtes plus rares, mais il n'en était pas entièrement étranger et cette chose tortillante en était définitivement une. Et si cette chose se trouvait à l'intérieur de la mère de couvée, alors tout avait soudainement du sens.
« Un parasite… » murmura Kai, les pensées s'emballant. « Est-ce qu'il contrôlait tout depuis le début ? »
Les implications firent spiraler son esprit. Ce parasite avait-il pu être la force motrice derrière la corruption de la mère de couvée ? En était-il le catalyseur pour la vague de bêtes ? Son soupçon se porta sur Lucian. Avait-il réussi à créer — ou à obtenir — une telle créature ? Cela semblait au-delà de ses capacités, pourtant la possibilité le rongeait.
Et puis il y avait Actra.
N'avait-il pas été transformé en une entité utilisant du mana mort rien qu'en buvant une fiole ? Quelles étaient les chances que le parasite vienne du même endroit que la fiole ? Tout semblait soudain connecté et il eut envie de maudire cette possibilité.
Les poings de Kai se crispèrent. « Lucian... qu'est-ce que tu fous, bordel ? »
Avant que Kai ne puisse s'attarder davantage sur ces révélations troublantes, le bruit de pas brisa ses pensées. Il se retourna pour voir une foule de gens émerger des ombres.
Ils avaient mis tous ceux qui n'étaient pas impliqués dans le combat près du château pour les mettre en sécurité, et maintenant ils revenaient voir s'ils avaient triomphé aux côtés de ceux qui avaient fui quand la mère de couvée était entrée dans la ville.
Tous leurs visages étaient marqués par la bataille et des blessures étaient clairement visibles sur leurs corps. Killian, l'air hagard, était porté par Feroy, tandis que quelques autres Exécuteurs boitaient à leurs côtés. Les Mages de la Tour d'Archine arrivaient juste derrière, leurs visages pâles, probablement d'épuisement de mana, mais ils étaient pour la plupart indemnes grâce à leur position à l'arrière. Balen et Orion avançaient ensemble, leurs expressions féroces, et il vit aussi Ragnar et d'autres barbares dans la foule.
Au loin, il aperçut des frays, boitant vers le groupe.
Aucun d'eux ne parla pendant un moment, se contentant d'observer la destruction qui s'était abattue sur la ville et, alors que leurs yeux tombaient sur le cadavre de la mère de couvée, plus d'un trembla et Kai vit des larmes dans leurs yeux.
Balen fut le premier à briser la tension. D'un rugissement qui résonna à travers la ville, il cria : « La Vermorga est morte ! On a gagné ! Putain, oui ! »
Ce fut suffisant. La foule éclata en acclamations, poings levés vers le ciel, voix rauques d'épuisement mais emplies de triomphe. Certains hommes s'effondrèrent à genoux, submergés par le soulagement, d'autres s'étreignirent, les yeux brillants de larmes.
Un instant, le poids de la bataille et le mystère inquiétant du parasite s'effacèrent en arrière-plan. Ils avaient survécu. Ils avaient gagné. C'était tout ce qui importait sur l'instant.
Kai, traitant encore les événements, savait que les questions pouvaient attendre. Il y aurait le temps de disséquer les horreurs plus tard. Pour l'instant, la ville avait besoin de savourer sa victoire durement gagnée.
Faisant ce qu'il avait appris que tout bon dirigeant devait faire en de tels moments, Kai leva la main haut dans les airs, sa voix stable malgré la tempête d'émotions en lui.
« La mère de couvée est morte ! » cria-t-il, sa voix portant au-dessus de la foule. « La vague de bêtes est étouffée ! Veralt vit ! »
Une nouvelle vague d'acclamations éclata, plus forte cette fois, alors que le poids de la victoire s'ancrait. La plus grande bataille que la ville ait affrontée était terminée, et tous avaient gagné le droit de fêter cela.