Au cours de la réunion, Kai prit le temps d'expliquer tout — ce qu'il prévoyait de faire ensuite, qui devait faire quoi, et comment cela pouvait tourner dans un sens ou dans l'autre. Certains écarquillèrent les yeux, mais presque tous restèrent silencieux, écoutant calmement son plan.
Personne ne s'y opposa, et ce n'était pas parce qu'ils croyaient tous que le plan fonctionnerait. Il y avait des appréhensions, comme pour n'importe quel plan, mais Kai était celui qui menait la charge, et nul n'avait de meilleure idée.
Finalement, Kai congédia le groupe, chacun renvoyé à ses tâches spécifiques avant que la vague de bêtes ne s'abatte sur eux.
Le lendemain, comme prévu, les éclaireurs revinrent avec de sombres nouvelles : les bêtes étaient en mouvement. Elles seraient aux portes de la ville à l'aube du jour suivant, et la tension à l'intérieur du château était si épaisse qu'on aurait pu la couper avec une épée rouillée. Dehors, la rumeur de la nouvelle se propagea comme des fissures dans du verre, se ramifiant dans toutes les directions. Les gardes se raidirent, les Mages revérifièrent leurs structures de sort encore et encore, Balen effectua un dernier contrôle des canons à mana, et le rythme autrefois régulier des préparatifs résonna désormais du chaos et d'une urgence brutale.
Tout ce temps, ils s'étaient préparés, entraînés, fortifiés — mais maintenant, l'acte final allait commencer. Ce n'était en fait plus seulement une « menace imminente » ; elle allait bientôt devenir une réalité, les frappant là où ça ferait mal.
Kai l'avait vu venir. Lorsqu'il avait pour la première fois scruté la grotte des frays et constaté le nombre anormal d'araignées, il avait su que les bêtes allaient lancer leur charge. Ce qui était aussi une des raisons pour lesquelles, intérieurement, il avait spiralé. L'incident de la grotte était le coup final, désespéré, de la mère de la couvée, une tentative à outrance pour soit anéantir les frays, soit les plier à sa volonté, et Kai n'avait laissé réussir aucune des deux.
Il aurait dû être déjà sur le rempart, hurlant des ordres, supervisant la défense comme il l'avait planifié — comme tous l'attendaient, mais il y avait quelque chose de bien plus pressant — quelque chose qu'il devait faire avant que la première griffe ou la première croc n'atteigne le territoire, tentant de percer les défenses de la ville.
La mère de la couvée n'était pas juste un autre démon de mana. C'était une chair de destruction de Grade 6. Sa pouvoir était monstrueux, une existence au sommet dans le monde des bêtes. Et aussi fier que Kai fût de ses connaissances, de ses stratégies de combat et de son arsenal préparé, il y avait un problème criant : la force brute. Il n'en avait pas assez. Pas encore.
Il savait qu'il devait régler ça. Vite. Et il n'y avait qu'un seul moyen d'y parvenir.
Son esprit fila vers une vieille histoire, qu'il avait entendue il y a longtemps à propos d'un Mage du troisième Cercle piégé dans une ruine, entouré de centaines de démons sans issue. Le Mage avait été confronté à un choix : mourir comme un rat ou prendre un risque si dangereux qu'il frisait le suicide. La désespérance l'avait poussé à concevoir une technique, conçue pour pousser artificiellement son Cœur de Mana au-delà de ses limites.
Pendant les dix minutes qui suivirent, il était devenu le Mage le plus puissant du monde, élevant ses pouvoirs au cinquième Cercle en un éclair. Mais avec ce pouvoir venait un prix — son corps ne pouvait pas supporter la tension. Il brûla son mana comme un feu de brousse, et une fois les flammes éteintes, il mourut lui aussi.
C'était un conte moral de l'époque de Kai, encore murmuré dans les tours des Mages, bien que la technique elle-même ait depuis longtemps été étudiée et raffinée. Mais la leçon restait la même : le pouvoir a un coût. Et si Kai l'utilisait, il y aurait encore un retour de flamme.
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine alors qu'il calculait les risques. La modification lui permettrait d'inclure temporairement un quatrième Cercle dans son Cœur de Mana, augmentant considérablement sa capacité de mana et la puissance de ses sorts. Mais il ne pourrait pas le maintenir longtemps. Le retour de flamme viendrait. Ce n'était qu'une question de gravité.
Au mieux, il pourrait régresser, perdre un ou deux Cercles. Au pire, le retour de flamme pourrait l'estropier définitivement. Mais il avait déjà pris sa décision et était confiant que le pire ne se produirait pas. La confiance afflua en lui — non pas l'arrogance surestimée de la jeunesse, mais la résolution trempée de quelqu'un qui s'était préparé à l'échec autant qu'à la victoire.
Il pourrait se remettre des conséquences. Il l'avait toujours fait. Et après avoir pesé les risques, la décision s'était pratiquement prise d'elle-même. Surtout quand tant de vies étaient en jeu, attendant qu'il vienne sauver la mise.
La veille de la vague de bêtes, Kai passa des heures en une préparation silencieuse.
Les diagrammes de mana esquissés sur son bureau, luisant doucement sous la lueur tamisée de la lampe, étaient le plan de ce qu'il allait faire. Normalement, avancer au quatrième Cercle requérait d'étendre le royaume à l'intérieur de son cœur, faisant de la place pour le nouveau cercle. Mais le temps n'était plus un luxe qu'il pouvait s'offrir.
Alors au lieu de le faire correctement, il allait supprimer ses cercles actuels et forcer le quatrième Cercle à se manifester, ne serait-ce que temporairement. Il ne serait pas aussi puissant qu'un véritable Mage du quatrième Cercle, mais cela lui donnerait la réserve de mana dont il avait besoin pour utiliser des sorts assez puissants pour tuer la mère de la couvée.
Ses doigts parcoururent les lignes du diagramme une dernière fois, quand il estima avoir fait assez de recherches pour commencer la procédure. Ses yeux se portèrent vers la fenêtre, où les premiers rayons de l'aube commençaient tout juste à percer l'horizon.
Kai, qui entra dans sa pièce, inspira profondément, repassant en revue chaque étape du processus qu'il avait élaboré pendant la nuit.
Sans perdre une seconde de plus, Kai entra et s'assit en tailleur au centre de la pièce, ferma les yeux, et commença à calmer son pouls affolé. Il avait besoin que son esprit et son corps soient en paix pour commencer à se concentrer sur les cercles de mana.
Donc, lentement, il laissa le monde extérieur s'effacer dans l'obsidienne.
Son esprit voyagea vers son corps, se concentrant sur les fils de mana courant dans ses veines. Son Cœur de Mana pulsa de puissance, mais il savait que la force à l'intérieur était insuffisante pour la bataille à venir.
Supprimer ses cercles, c'était comme faire une chirurgie sur un cœur battant — fragile, périlleux, et truffé de risques d'échec. L'espace de poche en lui était étroit, un royaume à part entière mais toujours borné par des limites, et l'agrandir n'était pas une option. Pas maintenant.
Alors qu'il se concentrait, le mana dans sa poitrine tourbillonna avec agitation, une pression tangible s'accumulant alors qu'il commençait à comprimer son premier cercle.
Il pouvait sentir un tremblement faible mais insistant irradier de son noyau — un signe de résistance. La sensation était comme une main invisible serrant son cœur, chaque cercle appuyant avec une force croissante. Sa respiration devint superficielle alors que la tension interne s'intensifiait, la pression montant avec une vitesse plus rapide que prévu, au point que le froid lui descendit jusqu'aux orteils.
… Je dois tenir le coup.
Alors qu'il supprimait soigneusement le premier cercle, un tremblement vif parcourut sa poitrine.
Son Cœur de Mana tressaillit, résistant au changement. Il passa au deuxième cercle, le repoussant vers le bas, le repliant sur lui-même. À chaque étape, les secousses s'aggravèrent, et il put sentir la tension monter, comme un ressort enroulé sur le point de rompre. Son cœur eut l'impression de se contracter, mais il ne s'arrêta pas.
Il laissa son mana tourbillonner jusqu'à ce qu'il ne sache plus d'autre fin que de pousser le cercle plus loin.
Ça fait mal… Kai grimça de douleur, mais la laissa passer, ne lui accordant qu'un regard fugace.
Le troisième cercle fut le plus dur. En le refoulant, la pression dans sa poitrine monta en flèche, et son Cœur de Mana pulsait de façon erratique, menaçant de se déchirer sous la contrainte. C'était une bataille, pas seulement de magie, mais de volonté. En lui, il sentait une voix persistante de doute, comme un critique insistant chuchotant qu'il devrait abandonner et partir. La lutte intérieure était là — un gros rocher, une présence lancinante essayant de le faire douter de sa décision. Mais sa volonté, sa décision, comme un gardien obstiné, refusait de reculer.
La sueur commença à perler sur son front alors que l'espace de poche finit par céder, créant juste assez de place.
Vint maintenant le vrai test.
Kai inspira profondément, aspirant le mana de l'air autour de lui, l'attirant dans le vide fraîchement créé dans son cœur. Le mana afflua en lui, emplissant l'espace et tourbillonnant en cercles. Ses poings se serrèrent alors qu'il commençait à le façonner davantage, modelant le mana sous la forme d'un quatrième cercle. Ce n'était pas naturel — son corps résistait, et une douleur vive, poignante, lui traversa la poitrine.
À chaque pulsation de mana, la douleur grandissait, mais le pouvoir aussi. Le quatrième cercle se formait, il pouvait le sentir. Son corps tremblait, son cœur menaçant de lâcher sous la pression, mais après ce qui sembla une éternité, le quatrième cercle s'enclencha en place.
Le pouvoir afflua en lui — brut, indompté, accablant. Un instant, il se sentit invincible, comme si l'air même autour de lui se pliait à sa volonté. Mais aussi vite que la ruée était venue, elle le quitta, le laissant vidé. Son dos céda, et il s'effondra au sol, haletant, son corps trempé de sueur.
Le quatrième cercle était là, mais la menace imminente du retour de flamme aussi. Kai resta là, le souffle saccagé, sachant que la vraie bataille n'avait pas encore commencé.
Kai avala l'eau qu'il avait gardée près de lui tout le temps, la gorge sèche et la poitrine encore douloureuse de la tension d'avoir forcé le quatrième cercle en place. Pas beaucoup de temps s'était écoulé, peut-être vingt minutes depuis qu'il avait établi le quatrième cercle temporaire.
Il essaya de stabiliser sa respiration ainsi que ses mains tremblantes, mais le cri strident d'une bête déchira l'air dehors, le ramenant brutalement à la réalité. Son cœur s'emballa — non pas à cause de la tension de mana cette fois, mais à la réalisation que la vague de bêtes était arrivée !
Il bondit sur ses pieds, son corps encore chancelant mais son esprit aiguisé.
Il se rua pour enfiler son armure de cuir enchantée et mit par-dessus la cape de la Tour d'Archine pour plus de protection. Alors que la cape tourbillonnait autour de lui, il glissa l'anneau — imprégné d'un sort défensif — à son doigt. Enfin, la lance sur laquelle Balen avait travaillé — enchantée et magistralement forgée — fut attachée dans son dos.
Pas de temps à perdre !
D'un mouvement vif, il lança la fenêtre grande ouverte et sauta dehors, atterrissant grâce à [Featherfall] avant de sprinter à travers la cour du château vers les remparts.
L'air frais du matin lui piqua le visage, mais il le remarqua à peine avec le mana affluant dans ses veines. En se propulsant en avant avec le vent, il réalisa à quel point il était devenu plus fort en une seule nuit.
En approchant du mur, il sentit la tension émanant de tous ceux qui l'entouraient. Gardes et Mages se mirent en position, et au moment où ils le virent, l'atmosphère changea.
« Seigneur Arzan, vous êtes enfin là ! » cria quelqu'un, la voix teintée de soulagement.
Kai ne s'arrêta pas. Il avança, se faufilant à travers la foule des Exécuteurs jusqu'à ce qu'il trouve Killian accourant vers lui. Le visage de l'homme était grave, mais une étincelle d'espoir brillait dans ses yeux maintenant que Kai était arrivé.
« Content que vous soyez là à temps, » dit Killian, ses mots brefs et urgents. « Il faut que vous voyiez ça. »
Ensemble, ils se tournèrent vers le rempart. Au-delà, au loin, les premières silhouettes des bêtes émergèrent de la brume. Des formes géantes, grotesques, à la fois tordues et menaçantes, leurs silhouettes à peine visibles dans la lumière de l'aube. Mais elles arrivaient — des centaines, leurs grognements et cris résonnant plus fort à chaque seconde qui passait.
Kai serra le poing en voyant les bêtes. Puis il éleva la voix, claire et autoritaire, coupant court aux cris, protestations et inquiétudes de tous.
« Tout le monde, préparez-vous ! Les bêtes sont là ! »