Les pas de Kai étaient étouffés par l'herbe sous ses pieds, ses pensées s'abattant sur lui comme une pluie battante. Il sentait le poids de ses soucis se déplacer entre ses omoplates — trop fort et trop lourd pour être ignoré.
L'expédition dans la caverne des frays s'était bien déroulée — du moins, selon toute mesure objective. Il avait obtenu ce dont ils avaient besoin, s'assurant qu'ils gagnent un allié supplémentaire dans leur bataille contre les bêtes. Pourtant, une inquiétude tenace lui collait à la peau, donnant l'impression qu'aucune préparation ne serait jamais suffisante.
Son expression l'avait sans doute trahi. L'équipe de guérilla qui était revenue avec lui lui laissait une large marge, chuchotant entre eux mais le laissant dans le silence. Personne n'osait poser de questions.
En entrant dans le château, Kai ne perdit pas de temps. Son corps réclamait du repos, mais son esprit exigeait la solitude plus encore. Tandis qu'il arpentait le couloir, les torches vacillantes alignées le long des murs ne firent même pas irruption dans sa vision périphérique. Puis, il entendit des pas précipités.
« Seigneur Arzan ! » La voix de Killian retentit. Il n'était pas seul. Claire le suivait dans l'ombre. Mais ce fut le chevalier qui parla. « Seigneur Arzan, un instant ? »
Kai s'arrêta, se tournant vers eux et lui offrant un hochement de tête malgré son envie de n'en parler que plus tard.
« Un groupe de barbares est arrivé — Ragnar et quelques autres. Ils demandent à vous voir, veulent tout savoir sur la vague de bêtes — »
Les mots de Killian s'éteignirent, ses yeux se plissant. Kai était certain que l'homme avait remarqué la manière dont sa mâchoire se crispait et les cernes sous ses yeux. Ce n'était pas comme lui d'avoir l'air si… tendu.
Kai expira lourdement, la voix basse. « Occupez-vous-en pour moi. Si vous êtes occupé, demandez à Francis. »
« Bien sûr, mais… » Killian hésita, de l'inquiétude traversant son visage. « Tout va bien ? Vous avez dit que vous alliez chercher des bêtes pour qu'elles combattent pour nous, non ? »
Kai acquiesça, presque mécaniquement. « Cette partie s'est déroulée comme prévu. Mais il y a autre chose. » Son regard s'assombrit, l'inquiétude creusée plus profond qu'auparavant. « Convoquez une réunion ce soir… Non, dans une heure. Tout le monde est important — éclaireurs, mercenaires, chefs d'équipe de guérilla, tout le monde. Nous avons quelque chose d'urgent à discuter. Dites aux éclaireurs de signaler s'ils ont trouvé des signes de pourriture et de décomposition dans des parties de la forêt ou sur les bêtes. »
Killian se redressa, sentant la gravité de son ton et le regard dans ses yeux. « Compris. »
« Et pour l'instant… Laissez-moi juste un peu d'espace. »
Sans attendre de réponse, il fit volte-face, s'enfonçant plus avant dans le château, où la tempête grandissante dans son esprit faisait rage sans être vue.
Kai dériva dans le couloir, chaque pas une traînée floue. Il n'était même pas sûr du moment où il avait atteint sa chambre, mais dès qu'il y entra, il s'effondra sur le lit sans hésiter. Le tissu frais sous lui fit peu pour apaiser le tumulte dans son esprit.
Des visages d'araignées défilèrent derrière ses paupières. Leur mana noir tourbillonnant, plus fort que tout ce qu'il avait anticipé. L'odeur du mana corrompu — les mouvements des araignées. Il n'y avait pas eu le temps de s'adapter, aucune chance de former un nouveau plan.
Avec le nécromancien de retour dans la forêt de Vasper, il avait cru à un événement isolé, mais ensuite Actra s'était transformé en créature démoniaque et maintenant la vague de bêtes prétendument orchestrée par son frère avait un démon de mana à sa tête. Ce ne pouvait pas être une simple coïncidence. Il avait eu des indices avant, mais il n'avait jamais réussi à les assembler.
Il pouvait dire qu'il n'avait jamais eu le temps de le faire et qu'il avait effectivement essayé, mais tout cela ressemblait à des excuses. Si les choses continuaient ainsi, Kai était voué à l'échec — encore, cette information était… étouffante. Et cela lui donnait le sentiment d'être impuissant au milieu des milliers de gens qui attendaient et levaient les yeux vers lui comme leur sauveur —
Une secousse douce le tira de ses pensées en spirale. Ses yeux s'ouvrirent, se posant sur Claire debout près de son lit. Il cligna des yeux, réalisant avec un certain embarras qu'il n'avait même pas remarqué son entrée.
« Claire ? » Sa voix était rauque, tendue par l'épuisement mental. « Que faites-vous ici ? »
« Seigneur Arzan. Je suis venue parce que… eh bien, on dirait que quelque chose vous ronge. En tant que votre servante personnelle, je ne pouvais pas l'ignorer. Et même si cela pourrait dépasser mes prérogatives… » Elle hésita un instant mais insista. « Vous pouvez toujours me parler. »
Il n'y avait pas de jugement dans son regard, juste une inquiétude silencieuse. Pour un bref instant, la tempête en lui se calma.
Kai sourit faiblement aux mots de Claire, une petite brèche dans la tempête qui faisait rage en lui. Avec un soupir, il se redressa, les coudes sur les genoux tandis qu'il fixait le sol.
« C'est juste… » Il hésita, puis laissa les mots couler. « Peu importe à quel point j'essaie, quelque chose survient toujours pour tout gâcher. On dirait que le monde est contre moi. Avec la vague de bêtes, j'ai tout préparé, m'assurant qu'aucune pierre n'était laissée non retournée, parce que… j'ai la responsabilité de tous ceux qui sont ici. Mais maintenant, je ne suis pas sûr. On dirait que je marche vers une bataille que je ne peux pas gagner. »
Il marqua une pause, serrant les poings, tentant de retenir les émotions qui menaçaient de déborder. « Le pire, c'est… je ne peux pas le montrer à qui que ce soit. Si les soldats me voient, cela brisera leur moral. Si le peuple me voit, il perdra espoir — le même espoir que je leur ai donné chaque jour en menant les préparatifs. »
Claire resta silencieuse, absorbant ses mots.
Un silence s'installa entre eux tandis qu'elle le regardait de haut et finalement, ses lèvres s'entrouvrirent.
« Je ne comprends pas tous vos tourments, seigneur Arzan. Je vous suis partout, mais je n'ai jamais ressenti le poids que vous portez. Je sais que vous avez accompli des choses incroyables par le passé, même si cela s'accompagnait de pression. Vous avez toujours réussi dans ce que vous entrepreniez. Ma mère disait… nous ne pouvons pas tout contrôler dans nos vies, mais nous pouvons nous accrocher à ce que nous pouvons pour améliorer les choses. »
Kai la regarda, la laissant continuer.
« Je n'ai jamais eu la charge d'une ville entière comme vous, mais j'ai veillé sur mes frères », dit-elle. « Ils dépendent de moi. Et il y a eu maintes fois où j'ai eu l'impression de ne pas en faire assez pour eux. Mais je n'ai fait qu'avancer. De nouveaux chemins s'ouvraient toujours, même quand je ne m'y attendais pas. Ce n'était pas toujours agréable. Ce n'était pas comme si les chemins ne m'apportaient pas de nouvelles difficultés, mais je n'avais aucun moyen de faire demi-tour. Je considérais que c'était le but de ma vie de prendre soin de ma famille. »
Elle changea de posture, paraissant soudain un peu gênée. « Je sais que je ne sers pas à grand-chose dans tout ça, mais… je crois en vous, seigneur Arzan. Vous faites de votre mieux, et je suis sûre qu'un chemin se présentera pour vous aussi. »
Kai fixa la fenêtre un long moment, ses mots faisant leur chemin. Peut-être ce n'était pas la solution qu'il cherchait, mais parler à Claire — juste laisser sortir ses émotions — avait relâché une partie de la tension qui lui serrait la poitrine.
Il se sentit plus léger, même si ce n'était qu'un peu. Peut-être, juste peut-être, n'avait-il pas besoin d'avoir toutes les réponses tout de suite. Il se tourna vers Claire, qui se tenait là tranquillement, l'attendant, sa présence une rassurance apaisante.
« Votre mère était sage », dit-il doucement. Puis, après une pause, il répondit. « J'ai un chemin… mais il pourrait me nuire. Pas maintenant, mais éventuellement. Et je ne sais pas s'il y a autre chose qui puisse nous sauver. »
Il baissa les yeux sur ses mains, fléchissant les doigts.
« Je me demandais si je devais l'emprunter ou non. Mais… peut-être est-ce le chemin que le destin a décidé pour moi. »
Un autre soupir lui échappa, le fardeau pesant toujours. Secouant légèrement la tête, il le mit de côté pour l'instant.
« Claire », dit-il, relevant les yeux vers elle. « Apportez-moi des vêtements propres. Je ne peux pas me présenter à la réunion. » Il désigna les traces de sang séché sur sa robe, issues des araignées qu'il avait combattues plus tôt.
Les yeux de Claire parcoururent brièvement ses vêtements, prenant note des taches d'un hochement de tête silencieux. « Tout de suite, seigneur Arzan. »
Alors qu'elle quittait la pièce, Kai passa une main dans ses cheveux, sentant la tension revenir. Il avait une réunion à affronter — un rassemblement d'Exécuteurs, d'éclaireurs et de Mages qui cherchaient des réponses auprès de lui. Et tout ce à quoi il pouvait penser, c'était le choix qu'il devait faire. Un choix qui pourrait les sauver de la vague de bêtes, mais était-il prêt à en payer le prix ?
Il ne le savait pas, mais c'était le chemin qu'il avait choisi.
La pièce était remplie de monde, la tension saisissant chacun tandis qu'ils se regardaient entre eux en attendant le début de la réunion.
Les hommes de Blackwood aux côtés du chevalier Darian étaient assis au milieu, leurs expressions indifférentes ne trahissant aucune émotion. Les Mages se tenaient près du coin, discutant tranquillement entre eux, tandis que Balen, le massive forgeron minotaure, était adossé au mur lointain, les bras croisés sur sa poitrine, les yeux alertes.
Orion était assis le dos droit, les mains posées sur la table devant lui, représentant les alchimistes. Francis et Killian étaient assis ensemble aux côtés des autres Exécuteurs, pendant que le mercenaire aux cheveux roux, Kellen, représentant les forces engagées, jouait avec une dague. Les éclaireurs, maigres et au regard perçant, étaient assis tout au fond.
Kai entra, des robes propres remplaçant les vêtements ensanglantés qu'il portait plus tôt.
Sa présence commanda instantanément l'attention alors que la pièce se taisait, tous les regards se tournant vers lui. Il se tenait à la tête de la table, son regard balayant les personnes rassemblées.
« Commençons la réunion », dit-il, passant tout le monde en revue avant de s'arrêter sur les éclaireurs. « Qu'avez-vous pour moi ? »
Phillips, le chasseur qui avait été l'un des membres fondateurs de l'équipe d'éclaireurs, prit la parole. « Seigneur Arzan, nous avons surveillé les territoires des bêtes comme ordonné. Aucun signe de quelque chose d'inhabituel en dehors de ce que nous avons déjà signalé. Toutes les bêtes que nous avons rencontrées étaient… normales. Aucun signe de décomposition ou de changement en elles. Typique pour cette période de l'année. »
« Et les zones plus profondes ? Près du territoire de la mère de la couvée ? »
L'éclaireur secoua la tête. « Nous n'avons pas poussé assez loin pour affronter les araignées. Nos ordres étaient d'observer, pas d'engager le combat. Et c'est trop dangereux de s'aventurer si profond même avec les Mages de l'équipe de guérilla. Mais d'après ce que nous avons vu, il n'y a aucun signe de corruption sur les bêtes que nous avons croisées. »
Kai absorba l'information, se frottant le menton pensivement. « On peut donc supposer sans risque que tout n'a pas été corrompu par le mana mort dans la vague de bêtes. Pour l'instant, cela semble se limiter aux araignées, mais si nous n'arrêtons pas la vague, cela pourrait se propager à toutes les espèces. »
Un murmure parcourut la pièce, certains hommes échangeant des regards inquiets.
« Mana mort ? Qu'est-ce que cela signifie exactement ? Et dites-vous que ces bêtes se transforment en démons de mana ? Je n'ai jamais croisé de telles créatures. » Darian posa la question en se penchant en avant. Ses yeux parcoururent la table mais se fixèrent sur Kai à la fin.
Kai prit une grande inspiration, se stabilisant avant d'expliquer plus avant. « Le mana mort », commença-t-il, « est exactement ce que cela semble être — du mana qui a perdu ses propriétés naturelles et gagné une force corruptrice. Vous pouvez le voir comme le mana utilisé par les nécromanciens et les tisseurs. C'est le type de mana le plus destructeur, encore plus fort que les flammes élémentaires. Il peut augmenter la force de toute créature qui entre en contact avec lui, mais… il leur vole aussi leur esprit. »
Il laissa ses mots flotter dans l'air un instant, voyant l'inquiétude se propager dans la pièce.
« Les bêtes de niveau supérieur », continua-t-il, « sont moins susceptibles de se perdre complètement. Mais elles deviennent tout de même plus agressives. Leurs instincts, leur faim — tout devient plus aigu, plus mortel. »
Klan, représentant les Mages de la Tour d'Archine, se déplaça nerveusement avant de prendre la parole. « Alors… vous dites que les araignées vont être encore plus puissantes qu'avant ? »
L'expression de Kai s'assombrit, et il acquiesça lentement. « Je l'ai confirmé moi-même. Les araignées normales ont déjà gagné un grade en force. Elles sont bien plus dangereuses que lorsque je les ai rencontrées pour la première fois. Normalement, les démons corrompus subissent des changements physiques, développant même de nouvelles capacités ou attaques. Mais il n'y a pas eu assez de temps pour les étudier à fond. Pour l'instant, nous ne pouvons que nous attendre à ce qu'elles soient bien plus fortes. »
Un murmure se propagea à nouveau dans la pièce. Leurs yeux s'élargirent en alerte. Certains soupirèrent et partagèrent leurs inquiétudes avec leur voisin. Kai observa silencieusement leurs réactions à cette information.
Kellen, se penchant en avant, plissa les yeux et questionna, coupant court aux chuchotements de la pièce. « Et comment sommes-nous censés gérer ça ? Si les araignées sont devenues si fortes, quel est le plan ? »
« Nous continuons avec le plan comme prévu. Il n'y a pas le temps de changer quoi que ce soit maintenant. Nous avons déjà mis en place nos défenses, constitué nos équipes d'intervention et préparé le pire. Nous avons une force conséquente, et nous sommes prêts à tenir la ligne. »
« Mais la mère de la couvée ? » demanda Feroy, la voix emplie d'inquiétude. « Comment l'arrêter ? »
La mâchoire de Kai se crispa. « J'ai un moyen », dit-il lentement, « mais les chances qu'il fonctionne sont minces. »