Malden, un marchand d'épices, traversa un long couloir faiblement éclairé par des torches, les yeux parcourant les lieux. C'était sa première fois ici, dans le domaine du seigneur Arzan, et il ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise.
Un garde imposant marchait à ses côtés. Il s'était présenté comme Feroy.
Les yeux vifs et perçants de Malden se portaient sur lui de temps à autre.
Pourquoi le seigneur Arzan voudrait-il me voir ?
Songea-t-il tandis que ses yeux papillotaient nerveusement.
Grâce à la lumière des torches, il distinguait son ombre devant lui. Ses cheveux drus ondulaient de gauche à droite à chacun de ses pas, et ses doigts se hâtaient de les lisser soigneusement.
Il les plaqua sur les côtés depuis le milieu et réalisa que c'était le mieux qu'il pouvait obtenir.
Bientôt, son esprit recommença à tourbillonner de questions.
Il se remémora ce qu'il avait entendu sur Arzan.
Un seigneur à la réputation douteuse qui se montrait à peine en public et semblait passer son temps dans sa chambre. Récemment seulement, il avait entendu des rumeurs de ses sorties du domaine.
Mis à part cela, il y avait peu de choses. En premier lieu, le fils d'un duc était rare. Bien qu'Arzan en soit un, il ne semblait pas jouir d'une bonne réputation ni être assez important.
C'était une toile trop petite pour en tirer des conclusions.
Pourquoi un seigneur, particulièrement un à la réputation douteuse, inviterait-il un marchand à petite échelle comme lui ? Son commerce d'épices, bien que florissant, attirait à peine l'attention d'un noble.
Lorsqu'il avait reçu l'invitation, il n'y avait d'abord pas cru. Du moins, jusqu'à ce qu'il voie le sceau officiel du royaume utilisé pour une telle convocation.
Il l'avait acceptée par curiosité et parce qu'il voulait continuer à faire des affaires en ville, mais maintenant qu'il allait bientôt se trouver face à Arzan, il ne ressentait qu'une gêne croissante.
Je doute qu'il veuille acheter des épices.
Malden avança dans le couloir. Les longues enjambées du garde étaient presque difficiles à suivre.
Les questions dans son esprit se multiplièrent lorsqu'il réalisa que le couloir touchait à sa fin. Il avait besoin de plus d'informations s'il devait rencontrer un tel homme.
D'après son expérience, les nobles qui ne faisaient presque pas de bruit dans la sphère publique étaient soit sans valeur, soit chaotiques. Il ne voulait prendre aucun risque.
« Combien de temps avant d'atteindre la pièce ? » demanda Malden, engageant la conversation avec Feroy, qui ralentit et se retourna.
« Juste un peu plus longtemps. Le seigneur Arzan vous attend, donc vous ne serez pas retenu trop longtemps. »
« C'est bien. Le seigneur Arzan semble être un homme attentionné. Je me demande ce qu'il veut avec un marchand comme moi. »
Il le regarda avec espoir, espérant qu'il lui donnerait quelque chose, mais l'homme secoua la tête.
« Je n'en ai aucune idée. Vous devrez voir par vous-même. »
Malden tendit une pièce et le garde s'arrêta.
Il la fixa plus d'une seconde pendant que Malden attendait qu'il la prenne. Après tout, l'argent n'était jamais assez, mais il se remit à marcher.
« Je t'ai dit que je n'en ai aucune idée. »
Malden fronça les sourcils. Il n'avait pas attendu d'un garde une telle loyauté. Cela souleva encore plus de questions dans son esprit.
« Le seigneur Arzan vous attendra à l'intérieur », dit Feroy, s'arrêtant devant une porte et se tournant vers Malden.
Malden se contenta d'acquiescer.
La grande porte en bois se dressait devant lui. Ses doigts jouaient nerveusement avec l'ourlet de sa cape, tandis qu'il imaginait les motifs possibles qui avaient pu pousser Arzan à vouloir le rencontrer.
Encore une fois, je ne vends que des épices, qu'est-ce que je pourrais bien avoir à offrir ?
Songea Malden et laissa le garde frapper à la porte.
Lorsqu'elle s'ouvrit, elle révéla deux hommes, assis côte à côte, buvant du thé.
C'était une grande pièce, probablement utilisée pour des réunions informelles. Il y avait une servante dans la pièce. La table en bois au centre était là où les deux hommes étaient assis, tous deux l'observant.
D'un coup d'œil, Malden sut qui était le seigneur. Arzan était jeune, aux cheveux noirs brillants, et ses traits correspondaient parfaitement aux descriptions qu'il avait entendues.
L'homme à côté de lui était Francis. Malden l'avait rencontré deux fois depuis qu'il était devenu marchand, et les deux rencontres avaient été brèves, donc il ne savait guère à quoi s'attendre.
Il entra simplement.
« C'est un honneur de vous rencontrer, seigneur Arzan », dit Malden, affichant le meilleur sourire qu'il put musterer. Avec des années d'expérience, il était parvenu à faire paraître un faux sourire aussi naturel que possible.
Les yeux d'Arzan restèrent fixés sur lui, et il eut l'intuition qu'il était jugé.
« Malden, vous êtes à l'heure », dit Francis en hochant la tête. « Asseyez-vous. »
Malden s'exécuta rapidement. Il s'assit et regarda entre les deux hommes. La servante lui versa vivement une tasse de thé.
« Je m'excuse de n'avoir pu apporter de cadeaux. L'invitation était trop brutale et je ne savais pas quoi apporter. Mes hommes apporteront plus tard des cargaisons d'épices pour le domaine. »
« Il n'y a pas besoin de cela », parla Arzan pour la première fois. « C'est suffisant que vous ayez pu venir. »
« Puis-je demander la raison pour laquelle vous m'avez fait appeler ? » demanda-t-il, décidant d'être direct. C'était une stratégie qui lui avait bien servi, beaucoup de nobles n'aimant pas passer leur temps avec des marchands.
Ses yeux curieux continuèrent de scruter le seigneur.
« J'ai une question à vous poser », dit-il. « Que pensez-vous de la ville ? Se porte-t-elle bien ? »
Malden faillit froncer les sourcils.
Est-ce censé être une question piège ?
Il regarda immédiatement Francis, mais l'homme sirota simplement son thé, à peine un regard pour lui.
Est-ce un seigneur qui manque de mots aimables ?
Malden regarda Arzan et esquissa un large sourire. « La ville est prospère, seigneur Arzan ! Les gens sont plus heureux qu'ils ne l'ont jamais été — »
Il fut coupé net par le regard glacé qu'Arzan lui lança. Son sourire s'effondra instantanément. Il sentit que c'était la mauvaise piste. Il n'avait pas été appelé pour complimenter le seigneur, il se tramait quelque chose de plus important.
Malden soupira. Il se renfonça dans sa chaise et se tortilla inconfortablement. Ses mains retombèrent sur ses genoux et ses doigts s'entrelacèrent.
Il se racla la gorge.
Le regard d'Arzan restait planté sur son visage.
« Bien, mon seigneur... Si c'est ce que vous voulez — le territoire fait face à des difficultés. Les gens luttent pour l'argent et la nourriture. Le froid est le plus rude depuis des ans. C'est de notoriété publique en ville, les dettes envers Tradeheart », il fit une pause pour bien observer Arzan. Son regard restait le même, pesant chaque mot. « Ce n'est un secret pour personne, mon seigneur. À cause des dettes envers la compagnie marchande Tradeheart, vous êtes au bord de perdre vos terres agricoles et vos mines. »
L'expression d'Arzan resta impassible, bien qu'un hochement de tête subtil indiqua sa compréhension.
Il se renfonça dans son fauteuil orné et, après une pause,'ouvrit la bouche. Malden tressaillit en entendant ses mots suivants.
« Si vous étiez à ma place, Malden, que feriez-vous dans une telle situation ? »
Sa question résonna dans la tête de Malden. Si le seigneur cherchait une solution chez lui, il s'adressait à la mauvaise personne. Il savait gérer une entreprise, mais une cité était une tout autre affaire.
« Euh — je ne saurais comment gouverner une ville, mon seigneur. Je suis un simple marchand. Je préfère me concentrer sur la vente de mes — »
Encore une fois, il fut coupé par un regard. Cette fois, ses yeux semblaient encore plus durs.
La bouche de Malden se dessécha tandis qu'il le dévisageait en retour.
« Malden, j'insiste pour entendre votre avis sincère. Je suis au courant de la situation autour de la ville, alors dites-le-moi. Ne tournez pas autour du pot. »
Du coin de l'œil, il vit le vieil homme bouger sur son siège. « Eh bien, vous vous demandiez pourquoi vous êtes ici. Le voilà, le seigneur Arzan veut connaître et rassembler des avis sur des questions précises, alors il vaudrait mieux que vous coopériez avec lui. »
Malden se tourna à nouveau vers Arzan. Ses mots vinrent par à-coups. « Mon seigneur, ce n'est pas une simple affaire. La situation est complexe, et, euh, il n'y a pas de solution directe. »
Arzan secoua la tête. « La complexité n'est pas une excuse pour le silence. Je veux votre opinion honnête. »
À cet instant, il eut l'impression que Laxlar le soumettait à une sorte d'épreuve. Il n'était devenu adepte du Dieu de Lumière que parce que ses bénédictions étaient connues pour accorder des avantages économiques. Il n'y avait rien sur de tels défis lorsqu'il avait rejoint l'église.
Malden soupira. « Bien, mon seigneur. La vérité est qu'à cause des dettes envers Tradeheart, je ne pourrais rien faire si j'étais à votre place. À moins qu'un miracle soudain ne se produise. Un grand nombre de personnes sont actuellement au chômage à cause de l'inactivité des mines. Même si nous parvenions à les relancer, le problème des bandits persisterait. Remettre l'économie sur les rails prendrait un temps et des ressources considérables... Au moins un an. »
Il regarda Francis cette fois, ses yeux brillants d'un désespoir sans espoir, « Il n'y a tout simplement pas de moyen réaliste. »
« Et s'il y avait un produit qui se vendrait extraordinairement bien, que nobles et roturiers voudraient tous s'il leur parvenait ? » demanda Arzan sans transition.
Malden le regarda étrangement, mais hocha la tête, acquiesçant. « Si... quelque chose comme ça existe à vendre, je dirais oui, cela peut faire bondir l'économie. Mais, encore une fois, réalistement, c'est impossible de créer quelque chose comme ça. Seigneur Arzan, la vérité est qu'il est quasi impossible d'initier un changement significatif. L'accent a toujours été mis sur les moyens traditionnels de richesse — trouver des mines, vendre des produits de base et fournir des armes lors des guerres et conflits. Il y a un manque d'innovation et c'est mostly géré par des Mages. Vous savez très bien comment ils sont. »
Arzan resta silencieux tout au long de son explication, mais dès qu'il eut fini, il posa quelque chose sur la table.
Les yeux de Kai étaient rivés sur l'homme dont l'apparence rappelait un rat. Il avait des pommettes saillantes et un visage étroit, avec une petite taille. Ce n'était pas un visage marquant, mais il attirait l'attention justement parce qu'il était si unique.
Il vit comment les yeux de Malden se fixaient sur la Pierre de Chaleur scintillante. Il la regardait, confus, l'examinant.
« C'est une Pierre de Syphon, mon seigneur. Pourquoi me la montrez-vous ? De plus, comment pourrions-nous en tirer profit, à moins de les vendre comme batteries de mana aux Mages ? Un marchand que je connais a essayé une fois, mais ça n'a jamais marché. Elles sont trop volatiles. Il a perdu un bras à cause de son idée », dit-il en secouant la tête.
« C'est une Pierre de Chaleur. » dit-il, mais les yeux de Malden restèrent les mêmes. Il n'avait aucune idée de ce que c'était. « Posez votre main dessus un moment. »
« Je ne comprends pas. »
Malden jeta un coup d'œil à Francis avant de poser sa main sur la Pierre de Chaleur. Kai soupçonna qu'il avait peur que la pierre ne lui arrache la main.
Des secondes s'écoulèrent et bientôt, il cligna des yeux, regardant la pierre. Ses yeux scintillèrent de réalisation.
« Elle dégage de la chaleur. »
« Oui, c'est pourquoi une Pierre de Chaleur. Elle prend votre mana et dégage de la chaleur. Bien que, si vous la mettez simplement dans une pièce, elle prendra le mana ambiant et ne vous drainera pas tant que vous ne vous en approcherez pas trop. »
Malden retira sa main de la Pierre de Chaleur et la prit, examinant les sceaux.
Il semblait sans voix avant de regarder Kai.
« Seigneur Arzan, cela résoudrait un problème majeur. Je n'ai jamais vu quelque chose de pareil. Combien en avez-vous ? » demanda-t-il, regardant Kai avec un éclat dans les yeux, complètement différent d'avant.
Kai se pencha en avant et, regardant Malden, dit : « J'ai un surplus. La fabrication est compliquée, mais nous pouvons en produire plus d'une douzaine par jour. Ce dont nous avons besoin, c'est de quelqu'un pour les vendre dans différents endroits du royaume. »
Comprenant ce qu'il disait, les yeux de Malden se détachèrent du produit. Il semblait réfléchir à quelque chose et se retenir à peine de sauter sur l'occasion.
Pourtant, Kai pouvait presque sentir sa cupidité émaner de lui, à la façon dont Malden le regardait.
Tout le royaume était recouvert d'un manteau de neige et quelque chose qui offrait plus de confort que la fourrure allait forcément faire fureur.
« Puis-je poser quelques questions à ce sujet ? » demanda-t-il enfin.
« Combien de temps durent-elles ? Et ce sont des Pierres de Syphon. Êtes-vous sûr qu'il n'y aura pas de complications ? » questionna Malden immédiatement.
« Elles dureront un an avant d'avoir besoin d'être changées. Quant aux complications, non, nous n'en avons pas constaté pour l'instant. Nous en avons distribué quelques-unes au public et n'avons entendu aucune plainte », dit-il avec assurance.
« Donc, vous avez un prix en tête ? » Malden le fixa.
« Oui, nous en avons un, mais cela dépend de l'endroit où le produit sera vendu », répondit Francis cette fois, entrant dans la conversation. « Pour les gens du commun, nous allons proposer des prix raisonnables qu'une famille pourrait s'offrir et pour les nobles, ce sera plus cher. Nous en ferons de plus grandes pour eux. Comptez 2 pièces d'or pour une Pierre de Chaleur. Pour les nobles, nous ferons 5 pièces d'or. »
Malden se frotta le menton en réfléchissant. Il était clair que les rouages tournaient dans sa tête tandis que son regard restait fixé sur la Pierre de Chaleur.
« Seigneur Arzan, j'aimerais travailler avec vous et distribuer le produit dans tout le royaume, si vous le souhaitez », dit-il de la voix la plus douce que Kai ait entendue jusqu'alors. « Je pensais à un partage de 60-40. Les 60 pourcent iront à vous, bien sûr. »
Kai souffla. L'homme essayait clairement d'obtenir un meilleur accord qu'il ne le méritait.
« Vous n'êtes pas responsable de la fabrication des Pierres de Chaleur, Malden, ni des matériaux pour les faire. Vous allez juste les distribuer. Demandez une part équitable. »
Malden secoua la tête. « La distribution est le facteur le plus important, je crois. Comme vous l'avez dit, ce produit doit atteindre chaque recoin du royaume et j'ai de bonnes relations dans les grandes villes pour les vendre facilement, et à un prix bien plus élevé que ce que vous avez en tête », dit-il et regarda Francis. « Que diriez-vous de 70-30. Je ne peux réduire ma part que de cela. »
Cette fois, Francis ricana. « C'est bien au-delà de ce que nous attendions. Nous ne pouvons pas accepter. Ce n'est pas raisonnable. »
Kai acquiesça en accord avec Francis. « Vous vous en sortez bien en ville, Malden. J'ai entendu parler de vos épices et de la façon dont vous gérez la distribution. Mais, dans un commerce impitoyable comme le vôtre, vous avez besoin de quelque chose de grand pour devenir un marchand de premier plan. Vous n'en êtes tout simplement pas là ; mais avec ce produit, votre destin pourrait changer. »
Malden hocha légèrement la tête et baissa les yeux sur la Pierre de Chaleur.
Kai saisit l'occasion et donna son avis final. « J'apprécie votre rôle, mais encore une fois j'insiste, vous ne fabriquerez pas ces pierres, et vous ne serez pas responsable des matières premières. Votre tâche est la distribution. Je vous donne 20 pourcent, et c'est final. »
« Mais, mon seigneur... » Malden commença hésitamment, mais fut vite coupé.
« Plus de négociations. Prenez-le ou laissez-le. » Le regard sévère de Kai s'abattit sur lui.
Le marchand tomba dans le silence. Kai savait qu'il était proche d'accepter une part de 20 pourcent. Il n'aurait pas choisi quelqu'un comme Malden autrement.
« Mon seigneur, les risques impliqués dans la distribution sont significatifs. Je devrais être adéquatement compensé pour — »
Il ne semblait pas vouloir abandonner l'idée d'obtenir plus. À ce moment, Kai fronça les sourcils et Malden tressaillit.
Il secoua la tête, refusant clairement. « Je n'irai pas au-delà de 20 pourcent. »
« Mon seigneur, c'est une opportunité pour nous deux. Je devrais avoir une part plus significative. Au moins, je pense — »
Kai vit comment son nez se plissait de frustration.
« Je comprends vos inquiétudes, mais mes conditions sont non négociables. Prenez le temps d'y réfléchir », dit-il et se renfonça dans son siège. « C'est un accord très équitable, Malden. J'espère que vous êtes assez intelligent pour réaliser les termes de votre côté et à quel point ils vous sont favorables. » dit Kai calmement.
Malden avait visiblement l'air de contempler la plus grande décision de sa vie. Ses mains se crispèrent et il sirota son thé.
Il était déjà froid, mais il ne semblait pas le remarquer.
« Très bien, mon seigneur. Nous avons un accord à 80-20. » Enfin, il parla, relevant les yeux vers Kai.
« D'accord, vous avez pris une sage décision. Je vous enverrai un lot très bientôt. Vous pourrez discuter des détails avec Francis », dit Kai avec un sourire et hocha la tête vers Francis.
Maintenant qu'ils avaient un distributeur, les choses pourraient avancer vite.
Malden passa devant les gardes qui restaient dehors, lances en main.
Il ne put s'empêcher du sourire qui vint à ses lèvres. Ils, en retour, le regardèrent bizarrement. Mais peu importait à Malden.
80-20 ! J'ai le jackpot en main, et dire que j'ai failli le perdre à cause de ma cupidité. L'homme a joué tous les tours dès le début.
Son estimation d'Arzan changea radicalement dans son esprit. Il n'était pas un noble déchu sans valeur. Bien au contraire, il semblait être quelqu'un qui savait ce qu'il voulait et qui ne cédait pas.
Il n'avait aucune idée de comment il avait obtenu la Pierre de Chaleur, mais si le partenariat continuait, il le saurait plus tôt ou plus tard.
Dès le début, Malden n'avait été appelé que parce qu'il correspondait à une position où il n'était pas un grand marchand mais avait tous les réseaux d'un tel. Donc, il était naturellement enclin à ne pas négocier davantage, de peur de perdre le produit.
Il ne savait pas quoi en penser, mais si la Pierre de Chaleur fonctionnait comme prévu, la compagnie marchande Tradeheart regretterait certainement d'avoir brûlé les ponts avec Arzan.