La neige tombait dru derrière la fenêtre, et un homme la regardait. Ses yeux creusés n'exprimaient que l'impuissance.
Il saisit le pan de sa robe en lambeaux et la resserra autour de lui, s'efforçant de respirer alors que son corps entier tremblait. Il essaya de se frotter les lobes des oreilles pour les réchauffer par friction, mais ses doigts engourdis renoncèrent.
Quand il respirait à fond, la vapeur sortait dans l'air glacé. Ses mâchoires se mirent à claquer des dents malgré lui.
« J'aurais dû faire construire un âtre l'hiver dernier... quand j'avais encore les pièces », dit-il, avec le sentiment qu'il allait mourir de froid.
Cela n'avait pas été aussi rude dès le début.
Les mois de Frosania étaient toujours éprouvants, mais il s'y était habitué. Cette année, tout avait dépassé les bornes. Il n'avait jamais connu un froid pareil de toute sa vie, et quelques personnes dans la rue y avaient déjà succombé.
Contrairement aux nobles et aux riches, il n'avait pas les moyens nécessaires pour survivre au courroux de Frosania.
« Si seulement j'avais encore mon travail, j'aurais pu acheter de la fourrure de loup noir. Ça m'aurait apporté un peu de soulagement. »
Il fronça les sourcils à cette pensée.
Il avait été mineur dans l'une des mines situées hors de la cité. Mais après l'épuisement des filons, et la prise d'une autre mine par des bandits, les hommes comme lui s'étaient retrouvés sans travail. La plupart traversaient l'hiver de justesse.
Les plus malins étaient déjà partis ailleurs. S'il était resté, c'était uniquement parce qu'un nouveau seigneur était arrivé dans la cité six mois plus tôt.
Malheureusement, celui-ci n'avait rien fait pour eux.
« Cecilia, réchauffe-moi de la soupe. Le froid est pire aujourd'hui... j'ai déjà l'impression d'être un cadavre », cria-t-il en direction de la cuisine.
Des pas résonnèrent et Cecilia s'avança bientôt, les yeux humides. Ses cheveux bruns étaient noués en chignon et elle s'était emmitouflée dans trois vêtements élimés, sans cesser pour autant de grelotter.
Ses mains n'étaient plus que peau et os, et ces derniers mois, ses yeux avaient perdu leur éclat.
« Il ne reste plus de soupe, Gareth », dit-elle en baissant les yeux vers lui.
« Quoi ? Je n'ai pas rapporté des légumes la semaine dernière ? »
« Si, ils sont tous finis. On les a économisés, on ne mange qu'une fois par jour, et ça ne suffit toujours pas. Il ne nous reste presque plus rien. Avec ce froid, je ne sais pas comment on va survivre. »
« Je vais essayer d'emprunter un peu d'argent », dit-il en soupirant.
« Et on va emprunter encore combien de temps ? Ça finira par s'épuiser, tôt ou tard. »
Une larme menaçait de rouler sur sa joue tandis qu'elle le regardait.
Gareth voulait dire quelque chose. Il savait qu'il devait dire quelque chose, lui donner de l'espoir, mais il ne connaissait aucun moyen d'affronter le froid ni de trouver de l'argent. Ils allaient...
Un coup frappé à la porte détourna son attention.
Cecilia cligna des yeux vers la porte.
« Qui cela peut-il être à cette heure ? »
Il se leva et gagna la porte, en espérant qu'il ne s'agissait pas encore d'un mendiant en quête de nourriture et d'un abri. Il ne les détestait pas, mais eux-mêmes n'étaient pas en état de bien vivre.
« Qui est là ?! »
Gareth ouvrit la porte et découvrit leur voisin, les bras serrés autour du corps.
« Tomas, qu'est-ce qui se passe ? »
« Gareth ! Le seigneur ! Le seigneur Arzan est dans la rue ! »
La voix tremblante de froid couinait de bonheur. Comme lui, cet homme était un mineur qui avait perdu son emploi.
Ces derniers mois, ils s'étaient croisés bien des fois, et il l'avait toujours vu les épaules affaissées, le désespoir dans le regard, ce qui contrastait violemment avec son attitude du moment.
Gareth fronça les sourcils.
« Le seigneur Arzan ? Qu'est-ce qu'il fait ici ? Il n'a pas montré son visage depuis qu'il est entré dans la cité. »
« Il distribue des choses dans le quartier. Les gens disent que ça nous aidera contre le froid. Tout le monde y va pour en récupérer avant qu'il reparte. »
« Quoi ? Tomas, je n'ai pas de temps à perdre avec des mensonges. »
La voix de Gareth était pleine d'incrédulité, et son regard accusait son voisin.
« Viens voir par toi-même ! Et fais vite ! Avec un peu de chance, il en restera », dit Tomas avant de tourner les talons et de partir à grandes enjambées vers la place publique.
'Il n'y a aucune chance que le seigneur Arzan soit dans la rue. Cet homme n'a aucune raison d'être ici après nous avoir ignorés pendant des mois.'
Il secoua la tête, puis se retourna vers sa femme.
« Je sors un moment. »
« Il y a un problème ? » demanda-t-elle, l'air inquiet.
« Non, il paraît que le seigneur est dans la rue. Je vais voir ce qui se passe », dit-il. « N'ouvre à personne avant mon retour. »
Gareth attrapa le manteau râpé accroché près de la porte et sortit.
Un vent glacé le frappa dans le dos ; ses vêtements ne suffisaient pas à le protéger de la neige et des rafales. Il progressa lentement dans les rues chargées de neige.
D'ordinaire, les gens restaient chez eux, à se réchauffer pour tenir la journée. Mais en mettant le pied dehors, il vit plus de la moitié du quartier éparpillée dans les environs.
La plupart chuchotaient entre eux. Il tendit l'oreille pour saisir les conversations et remarqua qu'ils se dirigeaient tous vers la place.
Gareth dépassa quelques personnes et gagna l'avant.
Après un moment de marche, il aperçut une foule rassemblée autour d'un homme. Celui-ci avait les cheveux noirs et portait une robe qui lui couvrait tout le corps. Aux motifs travaillés de l'étoffe, Gareth devina aussitôt de qui il s'agissait.
À côté de lui se tenaient une femme qui avait tout d'une servante, et quelques gardes. Une voiture attendait sur la gauche, et plusieurs personnes la fixaient.
Gareth n'avait jamais vu le seigneur Arzan, l'homme vivant en reclus, mais il avait l'air d'un noble on ne peut plus ordinaire.
Il remarqua encore autre chose.
Des pierres étaient posées sur une table : des cristaux verts couverts de symboles sur tout leur pourtour. Ils brillaient sous la neige et tous les regards y revenaient.
Il s'approcha lentement de l'arrière de la foule pour écouter ce que le noble allait dire. Il vit aussi Tomas, debout juste à côté de lui.
En l'apercevant, celui-ci lui décocha un sourire.
Gareth l'ignora et se concentra sur le seigneur Arzan.
« Bonjour à tous, merci de vous être rassemblés ici. J'aimerais vous montrer une pierre de Chaleur. »
Le seigneur Arzan éleva la voix en tenant la pierre de Chaleur dans sa main, la présentant à ceux qui l'entouraient.
« Cette pierre peut vous garder au chaud pendant l'hiver et vous permettre d'échapper au courroux de Frosania. »
À ces mots, une agitation parcourut la foule, et les questions et les murmures éclatèrent.
« Quoi ? Combien coûtent-elles, seigneur Arzan ? »
« Elles ont l'air chères. »
« Comment est-ce qu'elles font ça ? Ce sont des objets magiques ? »
Gareth fronça les sourcils en fixant les pierres de Chaleur. Il n'avait jamais entendu parler de pareilles pierres. Même les marchands avec qui il avait discuté n'en avaient jamais dit un mot.
Si une telle chose existait, pourquoi souffraient-ils encore du froid ? Il refusait purement et simplement de croire la parole d'un noble.
Le seigneur Arzan garda le silence jusqu'à ce que le feu roulant de questions s'éteigne.
« Ces pierres sont chères, mais elles sont gratuites pour vous tous », dit-il, tandis que plus d'une personne retenait son souffle dans la foule. « Oui, elles sont magiques, mais vous n'avez pas à vous en inquiéter. Formez simplement une file et venez les prendre. N'en prenez qu'une par famille, s'il vous plaît. »
Le seigneur Arzan désigna sa droite, où les gens se mirent aussitôt en rang. Les gardes veillaient à ce que personne ne se conduise mal.
Gareth se plaça lui aussi au bout de la file, observant d'un œil soupçonneux sa lente progression.
Il se demandait pourquoi on les distribuait gratuitement. La dernière fois qu'il avait reçu quelque chose pour rien, c'était à la naissance du fils du précédent seigneur. Il n'était alors qu'un enfant, et depuis, l'état de la cité n'avait fait qu'empirer.
Malgré tout, s'il existait un espoir d'échapper au froid, il le saisirait. Il n'avait déjà plus d'argent pour manger, et si le temps ne se radoucissait pas, sa femme et lui finiraient dans la tombe.
Il frissonna tandis que la file avançait.
« S'il vous plaît, expliquez-moi comment cela fonctionne ? » demanda un homme parvenu en tête.
Maintenant que Gareth s'était rapproché, il voyait que cet homme paraissait presque intact et en bonne santé, contrairement à tous les autres.
Le seigneur Arzan lui tendit la pierre et sourit.
« Cette pierre absorbe le mana des environs et le convertit en chaleur », dit-il. « Il vous suffit de la poser dans une pièce et elle réchauffera l'endroit. Si vous voulez accélérer le processus, posez simplement la main dessus. Veillez à ne pas la toucher plus d'une minute, sans quoi vous pourriez ressentir une perte d'énergie. »
« Merci, seigneur Arzan. »
L'homme s'en alla sur ces mots, rentrant chez lui avec la pierre.
La file avança de nouveau, et Gareth ne quitta pas les pierres de Chaleur des yeux. Les minutes s'écoulèrent ainsi, et il les vit devenir de moins en moins nombreuses.
Enfin, alors qu'il n'en restait plus que trois, il se retrouva en tête.
« J'espère qu'elles vous aideront contre le courroux de Frosania. »
Le seigneur Arzan lui tendit la pierre. Gareth continua de le dévisager, se demandant encore si tout cela n'était pas une supercherie.
Quelques mots lui montèrent à la gorge : il voulait l'interroger sur la situation des mines. Par le passé déjà, beaucoup de mineurs étaient allés au domaine pour lui parler, sans qu'il leur accorde le moindre moment.
À présent, il se tenait devant lui, et ses mots ne franchirent jamais sa gorge.
Il referma la main sur la pierre.
« Merci, monseigneur. »
Il fit demi-tour et aperçut brièvement Tomas, qui avait lui aussi obtenu une pierre et semblait discuter avec plusieurs personnes. Gareth l'ignora et prit le chemin de sa maison, la pierre glissée dans une poche.
À chaque pas qui le rapprochait de chez lui, il se disait que cela ne pouvait pas être vrai ; une part de lui espérait pourtant que ça le soit. Il ne voulait pas mourir dans ce froid, et il ne voulait pas non plus perdre sa femme.
C'était étrange, mais il sentait une chaleur émaner de la pierre tandis qu'il courait.
Il approcha peu à peu de sa maison et, après avoir repris son souffle, frappa à la porte.
Sa femme ouvrit ; la rafale de vent la fit frissonner.
Il entra et s'assit avant de sortir la pierre de Chaleur de sa poche.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-elle, curieuse.
« C'est ce qu'on va voir », répondit Gareth sans traîner, et il la posa dans un coin de la pièce, sur le petit bureau de bois. Il plaça la main dessus et attendit.
En quelques secondes, il sentit un léger tirage d'énergie le vider, puis ses mains devinrent de plus en plus chaudes.
Ses yeux s'écarquillèrent, sa bouche s'ouvrit en grand. Ses mains se mirent à trembler. Pour en avoir le cœur net, il posa son autre main sur la pierre : elle était toujours chaude.
Il tourna vivement la tête vers sa femme.
Elle s'approcha aussitôt, se demandant ce qui se passait.
« Viens ! C'est chaud ! Ça fonctionne ! Quelle surprise ! Ahahah ! » cria Gareth, fou de joie, en serrant sa femme dans ses bras. « On va survivre à cet hiver ! »
Kai observait les gens encore massés autour de la place publique. Les pierres de Chaleur étaient épuisées, et tous semblaient déçus d'être passés à côté.
Il n'avait pas eu le choix : il n'avait pu en fabriquer que quelques dizaines. Les pierres de Siphon avaient beau se trouver facilement, son mana avait des limites.
Assis dans sa voiture, il détourna la tête de la foule et soupira.
« Votre Seigneurie, pourquoi les distribuez-vous aux gens du commun ? » demanda Claire, les sourcils froncés.
Elle était assise en face de lui et l'avait aidé à distribuer les pierres. Il lui avait montré plus tôt comment fonctionnait une pierre de Chaleur, et elle en comprenait la valeur par un froid pareil.
« La première raison, c'est d'aider ces gens. Francis m'a raconté dans quelles conditions ils vivent », dit-il avant de marquer une pause. « Et puis je n'ai aucune réputation auprès du peuple. Les gens ont entendu parler de moi, mais ils ne m'ont jamais vu. Je passe pour un reclus, et ce n'est pas une bonne chose. »
« Pour le peuple, un seigneur qu'on ignore vaut un seigneur qui n'existe pas », poursuivit-il. « Alors je cherche d'abord à bâtir ma réputation chez les roturiers. Hormis ces deux raisons, je voulais entendre ce qu'ils en pensaient. Ou savoir s'il y avait des effets immédiats dont je devrais avoir connaissance. J'enverrai des gardes s'enquérir plus tard du bon fonctionnement des pierres. »
Claire hocha la tête. Il ignorait si elle saisissait vraiment ce qu'il cherchait à faire, mais elle paraissait assez vive pour cela.
Kai détourna les yeux et regarda dehors. La voiture s'ébranla bientôt.
Il prit un moment pour observer les abords de la cité, entièrement recouverts d'un manteau de neige. Les toits des maisons, les routes et jusqu'aux terres agricoles en étaient chargés.
Une chose le frappa : quantité d'ordures traînaient un peu partout, jetées sans le moindre contrôle. Il n'y avait presque personne dans les rues au matin, et l'endroit lui faisait plutôt l'effet d'une cité fantôme.
Au fil des virages de la voiture, il vit des gens dégager la neige devant chez eux avec des outils divers.
D'autres tentaient de boucher avec de la paille de larges trous dans leurs toits. Il aperçut aussi quelques enfants dehors dans la neige, à peine couverts de vêtements.
Un cours d'eau séparait la ville en deux parties, et la voiture emprunta le pont pour rejoindre le domaine. La rivière était gelée par le froid, et il doutait que la glace fonde de sitôt.
Kai la fixa jusqu'à ce qu'elle disparaisse de sa vue.
« Comptez-vous distribuer d'autres pierres, seigneur Arzan ? » Claire rompit le silence, le regard curieux. « Je crois que le personnel du domaine en serait grandement soulagé du froid. »
Comprenant ce qu'elle sous-entendait, il sourit.
« J'en ferai un lot pour eux. Pour l'instant, je vais en préparer assez pour la vente. Si nous tardons davantage, la saison risque de passer. »
Il en avait déjà parlé en détail avec Francis et, si tout se déroulait comme prévu, ils pourraient lancer la production sous peu.
Le domaine se rapprochait à mesure qu'ils parlaient. Il en distinguait les portails de loin. La route devant eux était bien plus dégagée : la neige avait été déblayée, et même les maisons alentour semblaient en meilleur état.
C'étaient les quartiers des gardes. L'entraînement commençant tôt, la plupart d'entre eux logeaient sur place.
Ils franchirent bientôt les portails, et quelques gardes ouvrirent la portière de la voiture.
Il descendit et décida de gagner sa chambre sans attendre.
En marchant, il sentait l'épuisement le rattraper. Il y avait déjà songé : ce corps n'avait vraiment pas l'habitude de bouger.
Il s'était contenté d'aller dans la rue distribuer des pierres de Chaleur, et rester debout un peu plus d'une heure avait suffi à l'éreinter.
Il ouvrit la porte de sa chambre et s'affala sur le lit. Il se lança un sort de [Soin] et se sentit bien mieux. Le sort visait les blessures, mais il l'aiderait tout de même à récupérer ses forces.
'Il faut vraiment que je m'y mette, à l'exercice.'
Kai repensa à son ancien corps. Il avait été plutôt athlétique dès le départ, ayant vécu dans la rue la majeure partie de son enfance ; mais une fois devenu Mage, il s'était reposé sur les sorts pour s'augmenter plutôt que de travailler son physique.
Cette fois, il voulait changer cela. Peut-être pourrait-il même apprendre le maniement d'une arme. Toute compétence en valait la peine, car il ne savait jamais à quel genre de danger il serait confronté.
Kai resta allongé à fixer le plafond.
Décidé à se concentrer sur son accession au 2e Cercle, il se redressa et s'assit en position du lotus.
Il inspira profondément et laissa le mana s'écouler dans ses poumons. Cette prise volontaire de mana apaisa ses nerfs sur-le-champ.
Il expira et chassa tout l'air.
Il inspira de nouveau, attirant cette fois le mana assez profond pour le faire courir à travers lui, jusqu'au cœur. Puis il le laissa ressortir.
Sa concentration se renforça tandis qu'il réattirait le mana en lui, cette fois en le faisant tourner autour de son Cœur de Mana. Son esprit se resserra plus intensément encore. Le mana s'écoulait en cercles autour de son cœur.
Il n'avait atteint le 1er Cercle que récemment : progresser lui prendrait du temps. Et Kai ne voulait pas gâcher ses fondations en avançant trop vite.
Restaient aussi des choses comme entamer son entraînement et trouver son élé...
Un coup frappé à la porte l'interrompit, et il ouvrit les yeux.
« Entrez ! » lança Kai en se levant.
Il songea à aller ouvrir, mais avant qu'il en ait le temps, la porte s'ouvrit et Francis entra.
« Seigneur Arzan, j'ai chargé des hommes de rassembler toutes les pierres de Siphon du marché. Elles sont bon marché et peu demandées, il ne faudra donc pas longtemps pour les obtenir toutes. J'ai fait aménager un atelier dont vous pourrez vous servir pour les enchanter », dit Francis comme s'il avait répété son texte à l'avance. Il avait tout à fait le genre à le faire.
« Si vous avez besoin d'autre chose, appelez-moi, je vous prie. Je veillerai à vous le procurer au plus vite. »
Kai remarqua aussitôt un détail. Les mains de Francis étaient jointes en boule devant lui, et jusqu'à sa façon de parler différait nettement de ce qu'elle était auparavant. Il se tenait bien plus droit qu'avant.
Autrefois, il le traitait avec respect ; à présent, cela ressemblait presque à bien davantage.
« Tout cela est parfait, mais est-ce que tout va bien de votre côté ? » demanda Kai en le regardant dans les yeux. Ce dernier n'avait pratiquement pas croisé son regard de tout son discours.
Francis cligna des yeux, décontenancé.
« Oui, tout va bien. »
« Alors pourquoi vous tenez-vous ainsi ? »
« Votre Seigneurie, vous êtes un Mage. J'essaie simplement d'observer la conduite qui convient, rien de plus », dit Francis en balayant la question. Cela n'avait pas l'air de le gêner, mais Kai se sentait mal à l'aise devant de telles manières.
Il semblait d'usage de traiter les Mages à l'égal des nobles. Quelqu'un comme Kai, à la fois noble et Mage, jouissait apparemment d'un rang plus élevé encore.
À bien y réfléchir, les Mages de cette époque tenaient de la race de chevaux rare, tout simplement parce qu'on n'autorisait guère les gens du commun à en devenir un. La plupart venaient de familles nobles ou de lignées de chevaliers.
À cela près que quelques roturiers tiraient leur chance de croiser un Mage acceptant de les prendre comme apprentis.
Cela n'avait changé qu'à l'ère d'Or de la magie.
« Il n'y a nul besoin de tout cela, Francis. Je préférerais que vous parliez comme avant », dit-il en soupirant. « Avez-vous trouvé quelqu'un pour s'occuper des distributions ? Le temps nous est compté. »
Kai avait changé de sujet sans attendre.
La cité n'allait toujours pas bien sur le plan économique et, même s'il pouvait écouler ici une bonne quantité de pierres de Chaleur, cela ne suffirait pas.
Il leur fallait donc chercher ailleurs, afin de vendre toutes les pierres de Chaleur à un prix conséquent. Plus ils en vendraient, plus vite ils viendraient à bout de la dette qui planait au-dessus de leurs têtes.
Francis hocha la tête, les épaules un peu détendues.
« Je me suis renseigné sur plusieurs marchands. Ils sont tous bons dans leur partie. Certains meilleurs que d'autres. Et j'en ai trouvé un qui correspond exactement à celui que vous vouliez. »