Kai savait que les alliances étaient l'une des clés de la victoire face à la vague de bêtes, mais en dehors du duc Blackwood, il ne parvint à obtenir le soutien d'aucun autre noble. Il y avait bien des nobles mineurs dans l'enclave de Sylvan, mais tous avaient prêté serment à la maison Kellius et refusaient de l'aider.
La famille royale l'avait également déçu, et le recrutement de mercenaires restait limité, si bien qu'il étira sa stratégie bien au-delà du sens commun.
S'il ne pouvait rallier les humains à sa cause, il chercherait des alliés parmi d'autres espèces — non pas les elfes ou les nains, mais les bêtes elles-mêmes.
Tandis que beaucoup voyaient la vague de bêtes à venir comme une menace uniforme — des monstres sans cervelle rendus fous par l'appel de la reine des larves —, Kai y discernait des alliés potentiels.
Il savait que toutes les bêtes de la forêt de Vasper ne se plieraient pas à la volonté de la reine des larves. Certaines créatures étaient trop fières, trop sauvages, ou simplement trop intelligentes pour se laisser faire. En imposant sa domination, en ralliant les bêtes à sa cause, la reine des larves créa involontairement une résistance. Les rapports de ses éclaireurs confirmèrent les soupçons de Kai ; des escarmouches entre bêtes, des affrontements sanglants et une unité fracturée.
D'un autre côté, sa compréhension de la forêt ne provenait pas uniquement des éclaireurs. Il avait obtenu une bonne part de ses informations auprès de l'esprit de la forêt, sur les types de bêtes et leurs grades. Pourtant, ce fut le journal d'Hendrick qui s'avéra inestimable. Le vieux tome contenait bien plus que de simples récits sur l'enfance de la reine des larves et l'amour d'Hendrick pour elle.
Il cartographiait l'écosystème de la forêt de Vasper, détaillant chaque bête, de la plus petite bestiole au prédateur le plus terrifiant.
Parmi les entrées, une espèce particulière attira l'attention de Kai : les frays. Ils étaient décrits comme des créatures félines à la fourrure sombre et lisse, aux yeux violets perçants ; les frays étaient des prédateurs suprêmes à part entière. Ces créatures marchaient sur deux pattes, vivaient au plus profond des entrailles de la terre et possédaient une intelligence bien supérieure à celle de la plupart des bêtes.
Quelques-uns d'entre eux pouvaient même communiquer avec les humains par des voix rauques et gutturales. Hendrick avait méticuleusement consigné leurs particularités et la disposition de leur tanière souterraine. Mais ce qui ressortait le plus, c'était la mention de leur haine pour les araignées arachnes. Les frays et les araignées arachnes étaient des ennemis mortels, aussi loin que remontaient les entrées.
La force des frays variait, mais la plupart étaient de redoutables bêtes de grade deux, leurs meneurs de meute atteignant la puissance du grade trois. Intelligents et farouchement territoriaux, on savait qu'ils chassaient aux heures crépusculaires, frappant avec une précision mortelle.
Hendrick, au cours de ses explorations, était parvenu d'une manière ou d'une autre à gagner la confiance des frays. Une prouesse rare, tant ces créatures étaient notoirement distantes et méfiantes envers les étrangers.
Le journal relatait les moments de connexion, mentionnant un pacte de respect et de compréhension mutuels — une alliance fragile entre l'homme et la bête. Hendrick croyait que les frays se voyaient comme les gardiens de la forêt, ce qui signifiait aussi, selon lui, qu'il s'agissait de créatures qui ne s'inclineraient jamais devant un tyran comme la reine des larves.
De là, l'esprit de Kai envisagea différentes possibilités. Cette animosité était exactement ce dont il avait besoin. S'il pouvait s'allier aux frays contre la reine des larves et ses sbires, il pourrait peut-être gagner un allié potentiel de plus.
Avec cet objectif en tête, Kai et son groupe s'enfoncèrent dans les grottes, guidés par la carte du journal d'Hendrick.
Plus ils avançaient, plus l'air s'épaississait, imprégné de l'odeur de la décomposition. Elle leur collait aux narines, un mélange nauséabond de moisissure et de quelque chose de bien plus troublant qui leur vrilla les tripes à la vitesse de l'éclair. Kai sentit une pointe d'inquiétude lui grimper le long de la colonne vertébrale en entendant au loin des cris résonnants et le grattement de chitine contre la pierre.
Il s'arrêta, jetant un coup d'œil aux éclaireurs qui le suivaient, leurs expressions faciales visibles dans la douce lueur des lanternes.
« Vous sentez ça ? » demanda Kai, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Il y a aussi des bruits mêlés à l'odeur. »
Gareth acquiesça grimement. « Ça sent la pourriture. C'est faint, mais je parviens à le capter. Quant aux bruits, il faut voir de quoi il s'agit, mais on dirait un combat. »
Kai froncea les sourcils, la suspicion lui tordant les tripes. Il avait une vague intuition quant à l'identité des auteurs des cris. Certainement pas des humains.
S'il avait raison, les araignées arachnes étaient là. Ou alors d'autres bêtes vivaient dans la grotte sans qu'il le sache. Mais même dans ce cas, cela n'expliquait pas l'odeur de décomposition dans l'air. Étaient-ce des cadavres ou autre chose ? Il ne pouvait en être certain sans aller voir.
Ils poursuivirent. Le chemin devant eux s'enfonçait, un tunnel étroit et sinueux à peine assez large pour que deux personnes marchent de front. Les parois étaient humides, glissantes, recouvertes de racines épaisses et entrelacées que Kai avait le sentiment d'être vivantes. Des ombres dansaient sur la pierre rugueuse, jouant des tours à l'œil et rendant difficile la distinction entre le réel et le fruit de leur imagination.
À mesure qu'ils descendaient, le tunnel s'élargissait. Ici, les parois semblaient s'étendre à l'infini, se dressant au-dessus d'eux comme les côtes d'une bête antique depuis longtemps disparue. Des stalactites pendaient du plafond, laissant goutter une eau qui résonnait dans la caverne comme mille horloges. Le sol sous leurs pieds était inégal, recouvert d'une épaisse couche de mousse verdâtre qui luisait faiblement dans l'obscurité.
Plus ils avançaient, plus le vacarme grandissait. La puanteur aussi, agressant ses narines.
Kai les mena vers une étroite corniche surplombant une plus vaste grotte en contrebas. Les bruits provenaient de là, et un cri bestial de plus confirma la chose.
Lorsqu'ils atteignirent le bord, il fit signe à tous de rester silencieux et de s'accroupir. Prudemment, il regarda par-dessus le rebord, les yeux s'écarquillant devant le spectacle qui s'offrait à lui.
La scène en contrebas relevait du cauchemar. Comme il s'y attendait, des dizaines de grandes araignées arachnes noires se battaient contre un groupe de frays.
Les frays étaient imposants — tout le reste correspondait à la description du journal. Leur fourrure blanche était rayée de motifs rouges lumineux, phénomène qui se produisait habituellement lorsqu'ils étaient en furie.
Ils se mouvaient avec une grâce sauvage, leurs corps musclés ondulant sous leur fourrure tandis qu'ils bondissaient et esquivaient les crocs venimeux et les pattes acérées des araignées arachnes.
Leurs yeux brûlaient d'une intensité farouche, et à mesure que leur colère grandissait, les rayures rouges le long de leur fourrure brillaient plus fort, projetant une lumière rouge sang qui se mêlait au vert de la mousse.
Le chef des araignées arachnes, une créature massive dépassant d'une tête les autres, hurla des ordres dans une langue que Kai ne comprenait pas, dirigeant la bataille.
Les araignées arachnes offraient un spectacle terrifiant.
Leurs corps étaient recouverts d'une épaisse armure chitineuse, chaque araignée de la taille d'un grand cheval. Leurs huit yeux brillaient d'un jaune maladif, et leurs crocs dégoulinaient d'un venin vert visqueux qui sifflait et fumait au contact de la pierre. Elles se déplaçaient avec une vitesse et une précision surnaturelles, se ruant sur les frays dans une attaque coordonnée qui témoignait d'une conscience de ruche les poussant en avant.
Kai compta rapidement — il y avait au moins cinq douzaines de frays au total, mais seulement trois douzaines combattaient activement. Les autres, principalement les vieux et les jeunes, se blottissaient dans les alcôves, observant la bataille sans un sifflement. Il y avait aussi quelques cadavres au sol, des victimes qui avaient probablement péri lors de l'assaut initial.
Les araignées arachnes surpassaient en nombre les guerriers frays deux contre un, mais les frays se battaient avec une férocité née du désespoir, sachant que c'était leur foyer et qu'ils devaient le protéger.
Ce qui semblait être le chef des frays, une bête plus musclée avec la moitié de sa fourrure couverte de rayures rouges, poussa un hurlement furieux, se lançant sur une araignée qui avait réussi à percer la ligne. D'un coup rapide de sa patte massive, le fray déchira la carapace de l'araignée, projetant une gerbe d'ichor vert sur le sol de pierre. Les autres frays reprirent cœur à la vue de l'action de leur chef, se ralliant et repoussant les araignées avec une vigueur renouvelée.
Mais les araignées s'avéraient des adversaires plus coriaces que les frays ne l'avaient anticipé. Leurs carapaces détournaient la plupart des attaques, et lorsque les frays parvenaient à porter un coup, leurs pattes glissaient le plus souvent sur la chitine dure.
Kai serra les poings.
C'était sa chance. Les frays étaient au bord du gouffre, mais ils n'étaient pas encore tombés. S'il intervenait, s'il renversait le cours de la bataille, il serait peut-être plus facile de les rallier à sa cause. Mais quelque chose d'autre l'inquiétait.
L'odeur de décomposition qu'ils respiraient était la plus forte dans la caverne, et ce n'était pas à cause des cadavres de frays au sol, mais des araignées qui les combattaient. Kai en était certain.
En les observant de plus près, il vit les signes — des lignes noires parcourant leurs carapaces, pulsant d'une énergie sombre qui semblait battre au rythme des mouvements des araignées. Leurs yeux étaient assombris par une nuance profonde de noir, comme si les ténèbres s'étaient infiltrées dans leur âme même. Leurs mouvements étaient saccadés mais anormalement rapides, chaque frappe emplie d'une intensité sauvage qui frôlait la folie.
Il vit une araignée tirer une toile sur un fray. La toile n'était pas le fil argenté collant habituel ; elle brillait d'une teinte sombre et menaçante, comme enduite de ténèbres.
Ses yeux s'écarquillèrent en réalisant ce qu'il voyait — les toiles étaient imprégnées de mana mort. Ce n'étaient pas les araignées arachnes normales qui avaient attaqué Veralt quelques mois plus tôt, c'étaient des démons de mana.
Quel genre de situation est-ce ? songea Kai en continuant d'observer.
À mesure que les araignées arachnes avançaient, leur énergie sombre et leur force accrue commencèrent à inverser le cours de la bataille.
Un fray à l'allure élancée se lança sur une araignée, ses pattes visant un coup fatal. Mais l'araignée, anormalement vive et agile grâce à sa corruption de mana, esquiva aisément et riposta par un violent coup de patte.
Le fila recula, momentanément sonné, mais avant qu'il ne puisse se remettre, une autre araignée était déjà sur lui, utilisant ses puissantes pattes pour plaquer le fray au sol. Le fray grogna et se débattit, ses muscles se raidissant sous l'effort tandis qu'il tentait de se libérer, mais la prise de l'araignée était trop forte. Des lignes noires de mana mort pulsaient à travers la chitine de l'araignée.
Les pattes du fray griffaient le sol de la caverne, cherchant désespérément un point d'appui, mais ce fut inutile. L'araignée se redressa, prête à infliger une morsure fatale avec ses crocs venimeux.
L'esprit de Kai bouillonnait de questions.
Comment ces araignées étaient-elles devenues des démons de mana ? La reine des larves était-elle impliquée, ou quelque chose d'encore plus sombre rôdait-il au fond de cette forêt ? Mais il n'avait pas le temps de s'attarder sur ces pensées. Les frays perdaient du terrain, et s'il n'agissait pas maintenant, ils seraient anéantis.
D'un rapide coup d'œil à ses compagnons, Kai aboya un ordre. « On y va ! Aidez les frays avant qu'il ne soit trop tard ! Ce sont les créatures félines qui se battent contre les araignées. »
Sans attendre de réponse, Kai sauta de la corniche, sa main déjà en mouvement pour invoquer son mana.
Alors qu'il tombait dans les airs, il canalisa son mana, sentant la chaleur familière monter dans sa poitrine. D'une expiration brusque, il projeta sa main en avant, libérant une vague de fureur flamboyante. Le feu rugit à la vie, une gerbe orange éclatante qui traversa la caverne comme une comète.
Les flammes percutèrent l'araignée qui s'apprêtait à frapper le fray cloué au sol. Le démon hurla tandis que le feu l'engloutissait, son armure chitineuse se fissurant et se fendant sous la chaleur intense. Les flammes se propagèrent rapidement, léchant les pattes de l'araignée et s'enroulant autour de son corps. En quelques instants, la créature fut réduite à une carcasse fumante, tressaillant alors que les derniers vestiges de vie quittaient sa forme calcinée.