Depuis qu'il avait ordonné la distribution de café en grandes quantités, la productivité autour du château avait augmenté d'au moins trois fois.
C'était presque surnaturel — des gens qui peinaient autrefois à garder les yeux ouverts travaillaient maintenant sans relâche, semblant ne plus avoir besoin de sommeil. Il savait que ce n'était pas viable sur le long terme ; leurs corps finiraient par en payer le prix.
Mais pour l'instant, il n'y avait pas le choix. Les gardes et les Mages étaient les seules exceptions, contraints de se reposer correctement pour la bataille à venir. Quant aux autres ? Eh bien, ils devraient tenir bon. Il y avait simplement trop en jeu.
Kai lui-même était enseveli sous une montagne de tâches. Avec l'arrivée des renforts, il devait organiser l'hébergement dans les casernes et négocier les contrats avec les mercenaires.
Au moins les mercs se tenaient tranquilles, un revirement peu surprenant après leur petite démonstration avec les canons. L'exhibition de puissance avait fait des merveilles.
La plupart des mercenaires, désormais convaincus de leurs chances, étaient devenus étonnamment aimables, prêts à s'installer et à se mettre au travail.
Quand vint le moment des discussions contractuelles, l'ambiance fut inattendument légère.
Les mercenaires étaient confiants quant à la bataille à venir. Les canons et les préparatifs avaient renforcé leur assurance. Ils marchandaient encore chaque pièce de cuivre — les mercenaires restaient des mercenaires, après tout — mais un esprit de coopération flottait dans l'air. Heureusement, Francis avait géré la majeure partie des négociations. Son expérience et sa langue bien pendue avaient permis d'engager un solide contingent de vétérans, hommes et femmes capables, espérait-on, de faire pencher la balance en leur faveur le moment venu.
Tout le monde n'avait pas accepté les conditions, bien sûr. Certains avaient ricanné face aux prix proposés, exigeant plus que Kai n'était disposé à payer. Ils étaient partis en maugréant, grommelant qu'ils risquaient leur cou pour des sous. Mais la majorité était restée. Ils savaient ce qui les attendait là-bas, dans la nature sauvage, et avaient calculé leurs chances.
D'ailleurs, la promesse de pièces et le frisson du combat étaient trop tentants pour que beaucoup de mercenaires y renoncent.
Kai ne put s'empêcher de ressentir une poussée de satisfaction. Cela dépassait ses espérances initiales. Il en attendait vingt qui resteraient, mais près du triple avaient signé des contrats avec Veralt.
Alors qu'il passait d'une tâche à l'autre, son esprit revenait sans cesse aux canons. Les canons de mana avaient été l'élément décisif.
Outre la gestion du chaos, Kai avait une autre tâche importante en tête : l'éveil du Cœur de Mana de Rhea, la jeune fille qu'il avait récemment prise comme apprentie.
Elle brûlait d'apprendre la magie et, après quelques jours passés au château, elle allait enfin commencer son parcours de Mage.
Il attendait aussi patiemment la réponse d'Amyra à sa proposition, prêt à lui accorder plus de temps si nécessaire. Mais le jour où il avait prévu de commencer l'entraînement de Rhea, Amyra se présenta inopinément, amenant Rhea avec elle dans sa chambre.
Kai fut agréablement surpris par son arrivée. Il s'était préparé à attendre un peu plus longtemps pour sa décision, mais il semblait que le destin en ait décidé autrement.
En regardant Amyra, il ne put s'empêcher de lui adresser un sourire sincère. « Je suis content de te voir ici, Amyra. As-tu pris ta décision ? »
Elle acquiesça, une légère hésitation dans les yeux qui fut vite masquée par sa détermination. « Oui, j'ai compris que fuir ne résoudrait rien. Je veux embrasser la magie, même si j'hésite encore à apprendre quoi que ce soit qui pourrait nuire aux autres. Mais je suis prête à devenir une Mage. »
Le sourire de Kai s'élargit à ses mots. De son côté, Rhea, débordant d'enthousiasme, s'écria : « Moi, je veux apprendre des sorts qui font des dégâts ! »
Kai rit de son empressement.
« Même après l'éveil de ton Cœur de Mana, je ne t'enseignerai qu'un seul sort offensif, et strictement pour l'autodéfense. Tu ne te battras pas sur le front avec les autres. »
Le visage de Rhea s'assombrit légèrement.
« Pourquoi pas ? J'allais me battre en tant que réfugiée. »
D'un ton patient mais ferme, Kai expliqua : « Être garde et être Mage sont deux choses différentes. Pour l'instant, avec ce que tu sais et ce que tu sauras bientôt, tu es bien plus précieuse loin des premières lignes. Dans la vague de bêtes, en tant que nouvelle Mage, tu n'apporterais pas grand-chose au combat. À la place, je t'enseignerai des sorts de soin pour que tu puisses soutenir les autres. »
Rhea hocha lentement la tête, digérant ses paroles, tandis que le visage d'Amyra s'illuminait à l'évocation du soin. Il semblait que l'idée de la magie utilisée pour autre chose que le mal la touchât profondément.
Kai fit asseoir Amyra et Rhea tout de suite. Le sol était assez grand pour qu'elles étendent les jambes, mais il les fit s'asseoir en position méditative, jambes pliées.
« Très bien, » commença-t-il, « il existe de nombreuses méthodes pour éveiller son Cœur de Mana, mais la plupart reposent sur un principe clé : faire circuler le mana en cercles autour de votre Cœur de Mana déjà présent. »
Il jeta un coup d'œil aux deux filles pour s'assurer qu'elles suivaient. « Vous connaissez les trois organes, n'est-ce pas ? J'ai fait diffuser un schéma et une explication à leur sujet par Claire hier. »
Sa question visait Rhea, qui hocha la tête. « Même si je n'ai pas pu le lire, Claire me l'a expliqué. » Elle baissa brièvement les yeux, puis ajouta : « Je ne sais pas encore lire ni écrire, mais Claire m'apprend les bases quand elle a un moment. »
Kai acquiesça avec compréhension. « C'est une bonne nouvelle, Rhea. Il est important d'apprendre le maximum, même si ce ne sont que les bases pour l'instant. » Il continua : « La méthode que nous utiliserons pour votre éveil s'appelle la méthode Quin d'éveil. Elle consiste à prélever le plus de mana possible dans l'environnement et à le guider dans le sens antihoraire. Cela va chauffer le Cœur de Mana et l'étendre davantage, augmentant le taux de génération. L'essentiel est de se concentrer pour que le mana circule en un mouvement circulaire. Cela permet de construire et d'étendre progressivement votre Cœur de Mana, le rendant plus fort et plus efficace pour stocker et utiliser le mana. »
Tout au long de l'explication, il montra le processus en faisant circuler le mana autour de ses mains en un mouvement circulaire. Pour qu'elles sachent comment imaginer le mana circulant autour de leur Cœur de Mana.
Il fit une pause, regardant toutes les deux pour voir si elles avaient des questions.
La main de Rhea jaillit. « Pourquoi un cercle ? Et si la façon de devenir Mage consiste à former un cercle dans son cœur, est-ce qu'on peut l'enlever comme un cœur ? »
Amyra lança un regard curieux à Rhea, mais une lueur d'intérêt brillait aussi dans ses yeux. Kai sourit, appréciant la nature inquisitive de Rhea. « Ce n'est pas si simple, » expliqua-t-il. « On utilise des cercles parce que c'est la forme la plus efficace pour étendre le Cœur de Mana. Un cercle est continu, sans début ni fin, ce qui permet au mana de circuler de façon fluide et uniforme. En devenant plus fort, vous pouvez ajouter davantage de cercles, ce qui améliore encore vos capacités.
« Des gens ont essayé d'autres formes et méthodes, et si certains ont eu un succès limité, le cercle reste le plus efficace pour la plupart des Mages. Quant à ta seconde question, les cercles ne peuvent pas être "enlevés". Ce ne sont pas des parties physiques de ton corps, comme un cœur ou un poumon. Les cercles existent dans une réalité métaphysique liée à ton Cœur de Mana. Imagine un petit royaume à l'intérieur de ton cœur — un monde à part, où ton mana réside et circule. Ce n'est pas visible ni tangible au sens habituel, mais ça fait bel et bien partie de toi. »
Les deux filles écoutaient avec attention, absorbant son explication.
« C'est... fascinant. »
Ce fut la voix d'Amyra, teintée d'émerveillement.
« C'en est un. Tout un champ d'étude est consacré aux organes de mana, et qui sait ? À l'avenir, nous verrons peut-être émerger des disciplines entières autour des chirurgies et améliorations de mana. Mais pour l'instant, nous devons nous concentrer sur le processus d'éveil. »
Il tendit les mains, les guidant dans les premières étapes. « Sentez le mana autour de vous, » les instrusa-t-il. « Dirigez-le vers votre Cœur de Mana. Le but est de l'absorber et d'amorcer la circulation circulaire. »
Alors que Kai faisait la démonstration, son mana s'écoula doucement dans leurs mains, créant une connexion tangible. D'abord, Kai utilisa son propre mana pour créer leur flux et le lisser, afin qu'elles augmentent progressivement la vitesse dans la direction qu'il voulait. Avec cela, elles suivirent ses instructions en silence.
Rhea, qui s'était déjà exercée à ressentir et attirer le mana ces derniers jours, était impatiente d'appliquer ses compétences. Amyra, bien que novice dans le processus, semblait l'assimiler rapidement.
Avec leurs mains en position, Rhea et Amyra commencèrent leur travail. Le processus fut lent au début, mais Kai les observa de près.
Les efforts de Rhea étaient louables, et malgré sa difficulté, elle progressait. Amyra, en revanche, absorbait le mana avec une aisance qui laissait présager un talent naturel. Kai nota que sa capacité dépassait largement son évaluation initiale.
Au fil des heures, Amyra et Rhea continuèrent leur travail. Le battement rapide initial de leurs cœurs s'était calmé, compte tenu du rythme régulier auquel elles déplaçaient le mana — c'était un progrès. Mais Kai attendit patiemment — assis face aux deux filles.
Le processus d'absorption du mana prit du temps, bien plus long que la propre expérience initiale de Kai, mais les signes de percée étaient clairs.
Elles se rapprochaient de la formation d'un cercle, leurs mouvements devenant plus fluides et leur contrôle sur le mana s'améliorant régulièrement. Il ressentait chaque poussée d'énergie qui les traversait comme si c'était la sienne, grâce à ses sens accrus.
À la fin de la séance, Kai était impressionné. Leur progression était rapide comparée à sa première tentative dans sa vie précédente, et il était évident qu'elles avaient une affinité naturelle pour l'absorption du mana.
La lente accumulation constante de mana et les débuts de formation circulaire indiquaient qu'elles étaient bien parties pour éveiller leur Cœur de Mana.
Kai hocha la tête avec approbation, satisfait de leurs efforts. « Vous vous débrouillez toutes les deux exceptionnellement bien. Continuez comme ça, et vous maîtriserez bientôt les bases. Vous êtes très proches de former votre premier cercle. »
Il le dit d'une voix lente. Il ne voulait pas qu'elles sortent de leur transe, mais en même temps, il voulait qu'elles sachent qu'elles allaient bien et qu'elles étaient près de percer. Comme il l'avait pensé, Amyra fut la première à ressentir le changement indéniable en elle.
Kai perçut l'éveil de son Cœur de Mana, une énergie distincte qui la marquait comme une vraie Mage. Rhea, elle aussi, était proche, et après une demi-heure supplémentaire, son Cœur de Mana s'enflamma enfin.
Leurs réactions furent différentes, mais elles étaient clairement fascinées par tout le mana qui emplissait leur corps.
« Wahou ! » Rhea faillit pousser un cri de joie. « Je me sens incroyable. »
De son côté, les yeux d'Amyra s'élargirent, ayant lentement pris l'habitude de son corps générant bien plus de mana qu'avant pendant la dernière demi-heure. Elle se contenta de regarder Kai d'une expression indéchiffrable, mais elle ne semblait pas regretter de devenir une Mage.
Kai, observant leurs réactions, leur adressa un sourire rassurant. « Félicitations, vous êtes officiellement toutes les deux Mages maintenant. C'est une réussite significative, et dans d'autres circonstances, nous aurions célébré cette étape par un grand festin. Cependant, le temps presse. Alors, s'il n'y a pas de fête aujourd'hui, sachez que vous avez accompli quelque chose de remarquable. Vous n'êtes plus de simples mortelles. »
Son regard se porta sur Rhea et Amyra, les étudiant de près. Il déplaça son mana pour les sonder et vérifier leurs taux de génération de mana, et fut surpris par les résultats. Le taux de génération de Rhea avait augmenté à quinze fois son niveau précédent, un résultat standard avec la méthode Quin. Cependant, le taux d'Amyra était encore plus extraordinaire — vingt fois le niveau normal.
Les yeux de Kai s'écarquillèrent de surprise en réalisant l'ampleur de son talent. Son propre Cœur de Mana, maintenant bien développé et puissant, n'atteignait que dix-sept fois le niveau normal au premier cercle, et c'était déjà au-delà de l'extraordinaire.
La capacité d'Amyra était exceptionnelle, la marquant comme un prodige même parmi les génies. En la regardant, il réalisa que s'il ne l'avait pas sauvée dans la forêt de Vasper, elle serait probablement morte. Cela s'était peut-être produit dans sa vie précédente et le monde avait perdu une Mage qui avait assez de talent pour atteindre le sommet des arts mystiques.
« Toi, » dit Kai en se tournant vers Amyra, « tu es un talent exceptionnel. Ton taux de génération de mana dépasse tout ce que j'ai rencontré, même dans ma propre expérience. Il est clair que tu as un don naturel pour cela. »
Les lèvres d'Amyra s'entrouvrirent légèrement. Elle ne dit mot en réponse, mais parut heureuse du compliment.
L'esprit de Kai dériva vers une observation antérieure. Il l'avait remarquée en la soignant et confirmée lors de l'absorption de mana — le corps d'Amyra semblait presque sculpté pour la magie. Ses veines étaient parfaitement dimensionnées pour le flux de mana, et sa capacité à le ressentir était aussi aiguë que la sienne. Il était clair que son affinité naturelle pour la magie était plus qu'un talent ; c'était presque comme si son corps avait été conçu pour elle.
Alors qu'il y réfléchissait, la voix impatiente de Rhea le tira de ses pensées. « Est-ce qu'on va apprendre des sorts maintenant ? »
Kai acquiesça, recentrant son attention sur la tâche à accomplir. « Oui, nous commencerons par un sort de base — une [Boule de lumière]. C'est fondamental mais essentiel pour saisir les bases du lancer de sorts. »
« Ça fait quoi ? » demanda Amyra, l'air un peu méfiante maintenant qu'elles passaient aux sorts.
« Ne t'inquiète pas. Cela crée simplement une boule de lumière pour éclairer les zones sombres. Rien de dangereux. C'est un sort d'affinité lumière facile que la plupart des gens peuvent exécuter. Nous avancerons étape par étape. Le sort [Boule de lumière] vous aidera à vous habituer à manipuler votre mana et à le canaliser en quelque chose de tangible. »
Amyra hocha lentement la tête. Kai offrit un sourire rassurant et se concentra sur Rhea, qui attendait avec impatience qu'il reprenne la parole.
Avec cela, il mit de côté ses pensées sur l'aptitude exceptionnelle d'Amyra pour l'instant. Il y aurait tout le temps d'explorer son potentiel plus tard dans les jours à venir. La priorité était de leur enseigner les fondamentaux de la magie, en commençant par un sort aussi simple qu'essentiel.
Après l'éveil de ses apprenties, Kai avait initialement prévu de passer à des enseignements plus avancés. Il était impatient de leur présenter les sorts du premier cercle et de leur apprendre la bonne façon de prononcer les incantations et les structures de sort, mais le temps jouait contre lui. Les exigences pressantes de la préparation à la vague de bêtes à venir l'obligèrent à déléguer leur entraînement ultérieur, les laissant expérimenter avec des sorts plus simples et apprendre à leur rythme.
Son attention se porta sur des questions plus urgentes. L'enchantement d'armes supplémentaires était une priorité absolue, et il devait aussi superviser d'autres tests sur les canons de mana — s'assurer qu'ils pouvaient être rechargés rapidement et fonctionner efficacement pour de multiples utilisations. Chaque test les rapprochait d'une pleine préparation pour la vague de bêtes, mais avant cela, il restait un objectif crucial qu'il devait accomplir.
Cette tâche l'obligeait à rejoindre l'une des équipes de guérilla. L'équipe était composée de Gareth et Ronan, un Exécuteur et un Mage qu'il connaissait déjà, et de deux membres supplémentaires — Lena et Jarek — de simples chasseurs recrutés dans les villages et vifs sur leurs pieds.
Leur destination était une grotte souterraine, dissimulée sous une colline sur le flanc gauche où la force principale de la vague de bêtes se rassemblait.
À l'origine, les autres semblaient penser qu'il s'agissait d'une autre attaque de guérilla, mais lorsqu'il les interrompit, il leur présenta deux sacs avec des lanières de cuir.
Kai, menant maintenant le groupe, consulta une carte dessinée à la main tandis qu'ils naviguaient sur le terrain faiblement éclairé.
L'entrée de la grotte était masquée par de denses broussailles, et le passage à l'intérieur était étroit. L'équipe avançait prudemment, leurs pas étouffés par le sol rocheux de la grotte.
À mi-chemin de leur descente, Gareth brisa enfin le silence. « Seigneur Arzan, » commença-t-il, sa curiosité évidente. « Puis-je poser une question ? »
Kai se retourna, hocha la tête. « Vas-y. »
Gareth hésita avant de parler. « Je me demande pourquoi vous êtes là avec nous. À la base, c'était une mission de guérilla standard. Mais quand vous êtes arrivé avec ces deux sacs, » il désigna les objets accrochés aux épaules de Ronan, « ça m'a paru inhabituel. »
Lena et Jarek se tournèrent vers eux et se penchèrent silencieusement en avant. La question leur trottait dans la tête depuis un moment, à en juger par la façon dont ils attendaient tous la réponse de Kai.
« Compte tenu de l'approche de la vague de bêtes, j'ai jugé prudent de chercher des alliés potentiels. J'ai entendu des rumeurs sur des êtres qui habitent ces grottes, et je crois qu'ils pourraient nous prêter leur soutien. »
Les yeux de Gareth s'élargirent. « Vous pensez qu'il y a des tribus humaines qui vivent ici ? »
Avant que Kai ne puisse répondre, un vacarme assourdissant résonna dans la grotte, suivi d'un cri lointain. Tous se tendirent, mais quel que soit l'auteur du cri, il n'était pas près d'eux.
« Restez en alerte et suivez-moi, » ordonna Kai, son ton ferme. Il accéléra le pas, menant l'équipe plus profondément dans la grotte. « Tenez vos armes prêtes. Les grottes comme celles-ci recèlent souvent bien des dangers. »