Kai entendit le léger crépitement du sol là où se tenait le raptor. Tous les autres avaient les yeux rivés sur le cratère fumant laissé par le canon à mana.
Balen fut le premier à réagir. Son large visage taurin s'éclaira d'un grand sourire, ses défenses scintillant au soleil tandis qu'il laissait éclater un rire tonitruant qui résonna le long des remparts. Sans la foule, Kai aurait juré que le minotaure se serait mis à danser.
Il frappa ses mains massives l'une contre l'autre, faisant sursauter quelques hommes à proximité.
« Vous avez vu ça ? Avec ce genre de puissance, aucune bête du royaume n'osera nous défier ! »
Le chevalier du duc Blackwood, Darian, restait figé, son expression sévère vacillant, la bouche grande ouverte. Les mercenaires, qui se moquaient presque de Kai peu avant, se tenaient dans un silence stupéfait.
Parmi eux, Kellen, encore sous le choc, paraissait abasourdi : « Comment... Comment est-ce possible ? C'est... c'est fou. Je n'ai jamais vu ça ! » Le mercenaire aux cheveux rouges, qui avait ricané à l'idée de la puissance du canon à mana, continuait de secouer la tête. « Impossible. Aucun artefact ne devrait avoir ce genre de puissance. C'est du jamais-vu ! »
Il n'était pas le seul. Un chœur de murmures similaires se répandit dans la foule, le doute et l'incrédulité cédant la place à l'émerveillement.
Kai tourna la tête, un petit sourire en coin aux lèvres, observant le mercenaire lutter pour comprendre ce qu'il venait de voir.
S'avançant, il croisa le regard de l'homme et dit : « Je suis sûr que tu te souviens du petit pari qu'on a fait il y a quelques instants. Ou ta mémoire est-elle un peu floue après avoir vu la vraie puissance du canon ? C'était un raptor, une bête de Grade 3, et seule une attaque équivalente à un sort du quatrième Cercle aurait pu le désintégrer comme ça. »
Kellen cligna des yeux, son visage rougissant d'un écarlate qui faisait écho à sa chevelure. Il bredouilla, cherchant des mots qui ne venaient pas. La réalisation de ce qu'il venait de perdre — et face à qui — s'abattit sur lui comme une lourde étreinte. « Ouais... ouais, je me souviens, » marmonna-t-il, avalant difficilement. Une ombre passa au-dessus de sa tête tandis qu'il piétinait de frustration. « Mince... j'imagine que je te dois ça. »
Le sourire de Kai s'élargit, une lueur de triomphe dans les yeux. « C'est exact, » répondit-il avec aisance, détournant déjà son attention vers le canon à mana, où Balen célébrait encore leur succès.
Le sourire de Balen s'étira jusqu'aux oreilles — ce qui, franchement, en devint effrayant. Kai n'avait aucun doute : s'il participait à la vague de bêtes, elles y réfléchiraient à deux fois avant de charger les murs.
Chassant ces pensées d'un hochement de tête, il garda un œil sur Kellen, au cas où celui-ci tenterait de s'esquiver.
Sentant le regard de Kai sur lui, Kellen fronça les sourcils. « Je ne reviens jamais sur un pari. Je servirai dans la défense contre la vague avec mon groupe. »
Ses mots étaient lourds et ses camarades essayaient déjà de cacher leur déception, mais une lueur d'admiration brillait maintenant dans les yeux de Keller — une reconnaissance de la puissance que Kai commandait.
Kai pouvait dire qu'il n'était pas ravi d'avoir perdu le pari, mais la perception que l'homme avait de lui avait changé.
Après tout, Kai voulait que les gens nouveaux et peu familiers de Veralt connaissent ses véritables capacités.
« Bien, » répondit Kai, sa voix stable et autoritaire. Il se tourna vers le reste des mercenaires rassemblés le long du mur. « Je m'entretiendrai avec vous tous ce soir pour le recrutement. Pour l'instant, vous serez logés en ville, mais souvenez-vous : restez hors des ennuis. Nous n'avons pas besoin de perturbations inutiles. »
Les mercenaires hochèrent la tête à l'unisson, leur fanfaronnade habituelle nettement atténuée par ce qui venait de se passer. Ils échangèrent des regards discrets.
Darian, toujours aux prises avec l'ampleur de ce qu'il venait de voir, s'avança. « Seigneur Arzan, » dit-il, sa voix douce mais son regard ferme — le respect émanait de lui. « Ce genre de puissance... Même la Tour d'Archine pourrait ne pas posséder quelque chose de tel. »
Kai haussa légèrement les épaules, un air pensif sur le visage. « On ne peut pas en être sûr, » répondit-il. « Qui sait quels tours la Tour a dans sa manche ? Mais quoi qu'il en soit, les canons à mana nous donneront une chance de nous battre. »
Le chevalier hocha la tête, ses hésitations d'avant fondant. « Oui, ça nous en donnera une. J'ai amené mes hommes ici sur les ordres du Duc, mais j'étais réticent. Je craignais de les mener à la mort. Mais maintenant, je crois qu'on pourrait réellement gagner. »
« Il faut qu'on gagne, » dit Kai, renvoyant la fermeté dans sa tenue. « Il y a trop en jeu. » Il désigna ensuite Killian et Francis, qui se tenaient non loin. « Killian, Francis, montrez à Darian et ses hommes leurs quartiers. Les casernes ne sont pas au mieux, vu les préparatifs pour la vague de bêtes, mais on fera de notre mieux pour vous accueillir convenablement. »
Le chevalier s'inclina respectueusement. « Je vous suis reconnaissant, seigneur Arzan, » dit-il avant de tourner les talons pour suivre Killian et Francis, qui l'emmenèrent, lui et ses hommes, loin du rempart.
À leur départ, Kai se permit un petit sourire satisfait. Son plan pour démontrer la puissance des canons à mana avait fonctionné à la perfection, dissipant les doutes et remontant le moral. Et, plus important encore, les canons avaient tiré sans accroc — pas d'autodestruction, pas de défaillance catastrophique. C'était un bon début.
Mais maintenant, il était temps de se concentrer sur les questions plus importantes. Il y avait tant à préparer, et la vague de bêtes n'attendrait pas qu'ils soient prêts.
Kai se tourna vers Malden, qui fixait encore les canons à mana, les yeux grands ouverts, mélange d'émerveillement et de lueur de cupidité. « Ils ne sont pas à vendre, » dit Kai sèchement, tranchant net dans les pensées de Malden comme une lame acérée.
Malden cligna des yeux, sortant de sa stupeur. « Et les plans ? » demanda-t-il, une pointe d'espoir encore dans la voix.
Kai secoua la tête fermement. « Pas à vendre non plus, » répondit-il, son ton ne laissant aucune place à la négociation. « Mais j'ai une autre tâche pour vous. »
Les sourcils de Malden se froncèrent tandis qu'il écoutait.
« Rassemblez un gros lot de graines d'ombre et venez, » continua Kai, « et faites en sorte que vos hommes se déplacent avec les fermiers. Je veux que vous plantiez davantage de ces graines autour des terres agricoles, en plus des autres graines que vous avez apportées. Nous devons renforcer nos défenses et sécuriser l'approvisionnement alimentaire. »
Malden lui lança un regard perplexe. « Venir, mais où ? »
« À la cuisine, » dit Kai, un léger sourire aux lèvres. « Nous devons aider la ville à augmenter sa productivité. Beaucoup de choses se passent en même temps, mais nous prenons du retard. Il y a bien plus dans ce combat que les armes et les murs, Malden. Le peuple doit être prêt, lui aussi. »
Malden fronça les sourcils face à cela, mais finit par hocher la tête lentement.
La cuisine bourdonnait d'activité tandis que Malden apportait un grand sac de jute rempli de graines d'ombre.
Kai attendait déjà, deux servantes à ses côtés — Claire et l'une de celles qui avait goûté sa soupe Verdura pour la première fois, Maribel. Une femme petite mais trapue, au sourire si éclatant qu'elle dégageait l'aura d'une grand-mère chaleureuse malgré son jeune âge.
Quoi qu'il en soit, on les avait appelées en plein milieu de leurs tâches, et maintenant elles se tenaient devant Kai.
« Posez le sac ici, » ordonna Kai, désignant une solide table en bois. Malden s'exécuta, déposant le lourd sac avec un grognement.
Kai se tourna vers les servantes, un petit sourire aux lèvres. « Très bien, écoutez attentivement. Nous allons préparer une boisson qui aidera tout le monde à rester éveillé et plus productif. Ceci, » dit-il en plongeant la main dans le sac et en en extrayant une poignée de graines sombres, « est l'ingrédient clé. Nous allons utiliser ces graines d'ombre pour préparer une boisson appelée... eh bien, elle porte beaucoup de noms selon où vous la cherchez. Je me souviens de certains : "Infusion d'Ombre", "Eau d'Éveil", ou "Jus de Java". Et on l'appelle aussi "Café", ce que je préfère personnellement. »
Claire et Maribel échangèrent un regard. Maribel était clairement dubitative face aux sombres graines de café, mais Claire, habituée aux tactiques de Kai qui sortaient souvent de son chapeau, hocha fermement la tête vers lui, l'autorisant à continuer.
« D'abord, » continua Kai, « nous devons torréfier les graines. C'est ce qui fait ressortir la saveur. » Il désigna un petit brasero déjà incandescent de braises ardentes. « Nous le ferons sur flamme nue. Observez bien. »
D'une main habile, Kai posa une poêle sur le feu et y versa une petite poignée de graines. Il maintint la poêle en mouvement, veillant à ce que les graines ne brûlent pas. Un arôme riche et terreux commença à emplir la cuisine, se mêlant à la chaleur des braises. Les servantes se penchèrent, leurs narines frémissant tandis qu'elles humaient l'odeur.
« Vous voyez cette couleur ? » fit remarquer Kai tandis que les grains noircissaient, devenant presque noirs. « C'est ce que vous cherchez — une torréfaction poussée, mais pas brûlée. C'est là que vient la saveur. »
Une fois les graines torréfiées à la perfection, Kai les retira du feu et les versa dans un mortier. « Maintenant, nous les broyons. C'est du travail dur, mais ça en vaut la peine. Vous voulez les réduire en une poudre fine. » Il tendit le pilon à Maribel. « Essayez. »
Elle hésita un instant, puis se mit à moudre les graines, ses bras forçant sous l'effort. Kai approuva d'un hochement de tête. « Bien. Juste comme ça. Continuez jusqu'à ce que ce soit toute en poudre. »
Pendant que Maribel continuait, Kai prit une bouilloire et la remplit d'eau. Il la posa sur le brasero, attendant qu'elle bouille. Une fois l'eau en ébullition, il la retira du feu et la versa sur la poudre de café fraîchement moulue dans une théière, remuant doucement. « Maintenant, on laisse infuser. C'est là que la magie opère. »
Maribel, observant de près, finit par demander : « Qu'est-ce que cette boisson fait ? Je n'ai jamais vu rien de tel. »
De sa main gauche, elle se mit à masser sa droite. Le travail au mortier avait dû fatiguer son bras — c'est pourquoi il pensait qu'ils auraient besoin de plus de main-d'œuvre autour de la cuisine pour faire une grande quantité de tout ça.
Pour répondre à sa question, Kai sourit. « Eh bien, c'est un stimulant puissant. Il aide à rester éveillé et alerte, augmente la productivité, et tient la fatigue à distance. C'est comme une bouffée d'énergie dans une tasse. Avec ça, on peut garder tout le monde en ville debout et au travail, surtout avec la vague de bêtes qui arrive. »
Après quelques minutes, Kai versa le liquide sombre dans une tasse et en but une gorgée.
Il ferma les yeux, savourant le goût. Il avait manqué cette boisson par-dessus tout — surtout quand il passait ses nuits à la bibliothèque — ses sorts de [Rafraîchissement] l'avaient maintenu éveillé. Mais rien ne vaut une bonne tasse de café.
Il savait que ce n'était pas une boisson que qui que ce soit dans le royaume de Lancephil connaissait, mais de l'époque d'où il venait, le café était un aliment de base des Mages, leur permettant de travailler d'innombrables heures sans compter sur des sorts pour les tenir éveillés.
« Parfait, » dit-il, rouvrant les yeux. « Maintenant, à votre tour. Essayez. »
Il tendit la théière à Claire et Maribel. Les servantes saisirent vivement des tasses et sirotèrent le café.
Simultanément, leurs yeux se levèrent vers ceux de Kai, ce à quoi il offrit un autre sourire doux. Il désigna les graines torréfiées.
« Préparez-en de gros lots. Distribuez-le à tout le monde — de Balen à Orion et aux gardes sur les remparts. Prenez toute l'aide dont vous avez besoin. Nous avons besoin de tout le monde au meilleur de sa forme, et le café nous y aidera. »
Les servantes hochèrent la tête, leur curiosité initiale envolée.
Alors qu'elles se mettaient au travail, Kai ne put s'empêcher de ressentir une pointe de satisfaction. Ce petit acte, infuser une simple boisson, pourrait bien changer le cours de la bataille à venir.