Sur les remparts, alors qu'ils se réunissaient, la tension était palpable.
Le chevalier Darian observa l'étrange appareil devant lui avec scepticisme. À ses côtés, Malden et Gorak se tenaient silencieux, leurs expressions indéchiffrables. Quelques mercenaires et autres hommes de Blackwood les avaient également rejoints, leurs regards allant de Kai aux canons avec doute.
Plus que le canon lui-même, beaucoup d'hommes de Blackwood se méfiaient du minotaure qui planait au-dessus de l'artefact. Certains lançaient des regards interrogateurs, presque comme pour demander : « Êtes-vous en plein possession de vos moyens en laissant cette grosse bête en liberté ? » Mais d'autres ignoraient délibérément sa présence.
Le chevalier Darian brisa enfin le silence. « Que fait cet artefact, au juste ? »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un sourire confiant tandis qu'il désignait les imposants appareils élancés alignés le long du mur. « Ceci, » commença-t-il, sa voix stable, « est ce que j'appelle un canon à mana. Ces merveilles tirent du mana condensé sous forme de faisceau, assez puissant pour rivaliser avec un sort offensif du quatrième Cercle. »
Les yeux du chevalier s'écarquillèrent, les traits durs de son visage s'adoucissant de surprise. Pour la première fois depuis son arrivée, il montrait une once d'émotion sincère. Son regard revint vers les canons à mana, désormais teinté d'un intérêt renouvelé, bien qu'une ombre de doute persiste.
« S'ils peuvent vraiment faire ça, » murmura Darian. « Ils seraient nos plus grandes armes contre les bêtes. Non, ce seraient les plus grandes armes du royaume. »
Kai acquiesça. « Oui, ce le seraient. Mais avant de pouvoir compter sur eux, nous devons d'abord les tester. »
Les yeux de Darian scintillèrent d'incertitude, mais la détermination dans la voix de Kai les laissa tous muets, dans l'attente de ce qui allait suivre. Ce n'était pas une arme ordinaire, et si elle fonctionnait comme promis, elle pourrait faire basculer le cours de la bataille à venir.
Il ne restait plus qu'à la voir en action.
Mais pendant qu'ils conversaient, ils attirèrent l'attention de tous sur le rempart. Les hommes de Blackwood, qui se tenaient dans un silence stoïque, fixèrent leur regard sur les canons à mana. Les mercenaires, eux, étaient moins réservés. Ils échangèrent des regards, certains ricanant, d'autres affichant ouvertement leur scepticisme.
Kai les regarda et comprit immédiatement qu'ils ne lui faisaient pas confiance, ni à lui ni au canon à mana.
Il attendit donc. Bientôt, un homme se détacha du lot.
Ses cheveux roux flamboyants étaient sauvages et indomptés, accordés à un éclat bizarre dans ses yeux. C'était un gaillard costaud, ses larges épaules et sa carrure musclée à peine contenues par une armure de cuir usée. Des cicatrices sillonnaient ses bras comme des tatouages. Un sourire vicieux étira son visage tandis qu'il laissait éclater un rire moqueur et tonitruant.
« À quoi bon des mercenaires si votre canon de pacotille peut faire ça ? » railla-t-il, sa voix portant probablement jusqu'aux hommes derrière. « Vous exagérez, seigneur Arzan. J'ai vu des artefacts et travaillé avec des Mages. Quelque chose capable de lancer un sort du quatrième Cercle est aussi précieux que la virginité d'une princesse ! »
La remarque crue du mercenaire arracha quelques rires à ses camarades, mais tout le monde ne fut pas amusé.
Les yeux de Killian se plissèrent, sa main allant instinctivement vers la garde de son épée tandis qu'il décochait un regard meurtrier à l'homme aux cheveux roux. Gorak et son équipe, debout non loin, échangèrent des regards sombres avant que l'un d'eux n'avance, sa voix basse et menaçante.
« Surveille ton langage, Kellen, » grogna Finn sur Kellen. « Tu dépasses les bornes sans avoir ne serait-ce qu'entrevu la puissance du canon. »
Kellen, imperturbable, ricana et croisa les bras sur sa poitrine, toisant Finn d'un mélange d'amusement et de dédain.
Puis son regard se porta sur Gorak. « Qu'est-ce que c'est, Gorak ? Vous autres, chiens de nobles à présent ? Moi, je suis là pour la solde. Je me fiche de cirer les pompes à quelque noble avec des délires de grandeur, même s'il est Mage. »
La tension sur le rempart monta d'un cran, davantage de fronts se plissant dans la foule alors que les mains se rapprochaient des armes. Une bagarre semblait à quelques secondes d'éclater, Kellen avançant avec sa hache. Mais avant que la situation ne dégénère, Kai fit un pas en avant, sa voix calme mais impérative.
« Inutile de se battre. En fait, tout va s'éclaircir sous peu. Nous allons commencer la démonstration. »
Tous les regards se tournèrent vers lui tandis qu'il reportait son attention sur Kellen, le mercenaire aux cheveux roux qui arborait toujours ce sourire arrogant. « Kellen, » commença Kai, un sourire aux lèvres. « Et si on pariait ? »
Les sourcils de Kellen s'envolèrent de surprise, le défi piquant sa curiosité. « Quel genre de pari ? »
Le sourire de Kai s'élargit. « Si le canon a la puissance que j'annonce, toi et votre groupe vous battez pour la ville gratuitement. S'il ne l'a pas, je vous paie dix mille pièces d'or. »
Les yeux de Kellen s'écarquillèrent face à cette somme colossale. C'était probablement plusieurs fois ce qu'il pouvait gagner en faisant des quêtes diverses tout au long de l'année. Il jeta un coup d'œil aux canons à mana, sa confiance vacillant alors qu'il semblait envisager la possibilité. Mais cette bravade familière revint, et il haussa les épaules.
« Bien sûr, pourquoi pas ? » répondit Kellen avec un ricanement. « Je suis plus intéressé par le fait de rester pour regarder la démonstration, maintenant. » Il accepta si vite qu'il ne consulta même pas les membres de son groupe.
Kai vit deux mercenaires derrière Kellen froncer les sourcils, mais les termes du pari étaient déjà scellés. Avec autant de monde sur le rempart, impossible de faire machine arrière.
Il hocha la tête et se tourna à nouveau vers la foule. « Très bien, tout le monde, reculez d'un pas. Les canons ne sont pas testés, n'importe quoi peut arriver. »
Alors que la foule s'écartait des canons, Kai remarqua les expressions inquiètes sur bien des visages. Il ajouta vivement : « Ne vous en faites pas, ils n'exploseront pas. J'ai ça sous contrôle. »
Quelques rires nerveux parcoururent le groupe, apaisant une partie de la tension. Mais tandis qu'ils se positionnaient à une distance de sécurité, tous les yeux restaient rivés sur les canons à mana, et l'anticipation de ce qui allait se dérouler pesait lourd dans l'air.
Juste au moment où Kai allait commencer la démonstration, Darian leva la main et demanda : « Mais comment allons-nous procéder à cette démonstration ? Sur qui tirez-vous ? Des rochers ? »
Kai ouvrit la bouche pour répondre, mais un grognement rauque résonna soudain sur les créneaux, glaçant le sang de tous les présents. Le cri inconfondable d'une bête, meurtrier et affamé, vibra dans l'air. Toutes les têtes se tournèrent vers la source du bruit.
Les yeux de Kai brillèrent alors qu'il se retournait vers le chevalier, un sourire confiant aux lèvres. « On dirait que notre cible vient d'arriver, » dit-il, une pointe d'excitation dans la voix.
Au loin, émergeant de lisière de la forêt, une bête massive fit son apparition. Mercenaires, chevaliers et spectateurs se tendirent, leurs regards allant du monstre aux canons à mana non testés.
« Eh bien alors, » continua Kai. « Voyons ce que ces canons ont dans le ventre. »
Le souffle de Roran venait par saccades alors qu'il sprintait à travers la forêt dense, le monde autour de lui un flou de vert et de brun.
À peine un mois plus tôt, il avait cru sa vie difficile — endurer le régime rigoureux de la Tour d'Archine, se préparer à l'Examen d'Ascension, et supporter les moqueries et le harcèlement constants des Mages nés nobles qui le traitaient comme un serviteur à cause de son statut de roturier. Mais maintenant, alors qu'il fuyait pour sa vie, il réalisa que comparé à ce cauchemar, ces jours avaient été un luxe. Une existence relativement paisible, où sa plus grande préoccupation était d'impressionner un maître ou d'esquiver un sort.
Le vent fouettait ses jambes, ses sorts de vent le propulsant à des vitesses qu'il n'aurait jamais cru possibles, ses pieds effleurant à peine le sol tandis qu'il slalomait entre les arbres et sautait par-dessus racines et rochers.
Chaque fibre de son être était concentrée sur le maintien du sort, gardant le vent dans son dos, le propulsant en avant avec une vitesse désespérée.
À ses côtés, un homme nommé Gareth, l'un des gardes spéciaux, courait avec lui, tenant le rythme avec une aisance qui fit se demander à Roran si l'homme était seulement humain.
Gareth n'était pas un Mage, et pourtant il suivait sans transpirer, sa respiration régulière tandis qu'ils filaient à travers la nature sauvage. Ils faisaient partie d'une unité de guérilla, une équipe au but unique et suicidaire : attirer une bête rapace de grade 3 jusqu'à la ville.
Une créature qui marchait sur deux pattes comme un homme mais culminait à huit pieds de haut et était bien plus rapide qu'aucune créature n'avait le droit de l'être. Ses écailles luisaient dans la lumière tamisée, ses dents découvertes dans un rictus tandis qu'elle les poursuivait avec une faim implacable. Ses écailles étaient d'un vert et brun marbré, se fondant dans la forêt librement. La longue queue sinueuse de la créature fouettait l'air derrière elle alors qu'elle courait, assurant son incroyable équilibre.
Roran pouvait entendre les pas de la bête marteler le sol derrière eux, chaque impact de ses pieds griffus envoyant une onde de choc de peur à travers son corps.
Ils avaient déjà eu affaire à ses congénères inférieurs, de plus petits rapaces qui avaient été expédiés grâce à une combinaison de la force douteuse de Gareth et des [Lames de Vent] de Roran. Mais celui-ci était différent, plus grand, et bien plus dangereux.
Il était plus rapide que tout ce que Roran avait jamais affronté, et malgré leurs meilleurs efforts, il réduisait la distance.
« Fais confiance à seigneur Arzan ! » hurla Gareth, sa voix coupant le vent. « Continue juste de courir, Mage Roran ! »
« Facile à dire pour toi, » cria Roran en retour. « Tu cours comme si tu avais le sang du rapace mélangé au tien ! »
La gorge de Roran brûlait, ses jambes lui faisaient mal, mais il continua, sachant que ralentir signifiait une mort certaine.
Il n'avait pas le luxe de lancer un autre sort pour blesser la bête — pas avec toute sa concentration sur celui qui le maintenait en vie. En tant que Mage du vent, la vitesse était son plus grand atout, et sa condition physique en faisait un candidat idéal pour cette mission insensée.
Seigneur Arzan avait vu quelque chose en lui, lui avait confié cette mission, et cette seule pensée le maintenait en mouvement.
Les arbres se clairsemèrent, et Roran put voir la lisière de la forêt devant lui. Juste un peu plus loin, se dit-il, juste un peu plus, et ils atteindraient le terrain découvert où les défenses de la ville pourraient entrer en jeu. Mais le rapace était presque sur eux, son souffle chaud dans son dos, son grognement vibrant dans l'air.
Roran sentit son âme quitter son corps pour une simple seconde quand la voix de Gareth retentit fort comme un couteau, tranchant à travers le brouillard.
Roran serra les dents et poussait plus fort, le vent rugissant dans ses oreilles tandis qu'il et Gareth franchissaient la lisière des arbres, les murs de la ville se profilant au loin. Mais l'ombre de la bête aussi, se rapprochant à chaque pas.
« La ville est proche ! Juste un peu plus ! »
Avec un regain d'énergie désespérée, Roran força ses jambes, son sort de vent tendu à la limite. Il jaillit du feuillage épais, bondissant depuis les ombres de la forêt et atterrissant durement sur le sol.
La vue des murs de la ville au loin fit naître une lueur d'espoir, mais pas le temps de célébrer. Ils foncèrent en avant, le cri du rapace résonnant derrière eux, rempli de faim et de fureur.
La bête était décidée à le gober tout cru sur l'instant.
Devant, Roran vit seigneur Arzan debout sur les remparts, entouré d'un groupe de personnes et d'une file de voitures aux portes. Mais pas le temps d'observer les détails ; la survie était la seule chose en tête. Son bras se leva, agitant frénétiquement tandis qu'ils se rapprochaient de la ville.
« Feu ! Maintenant, bon sang ! » hurla Roran.
Mais seigneur Arzan ne bougea pas, pas immédiatement. Il attendit, les yeux rivés sur la bête qui approchait, calme comme s'il observait un match d'entraînement.
Le cœur de Roran manqua s'arrêter — qu'est-ce qu'il faisait ? Je ne peux pas mourir. Je ne peux pas mourir. Est-ce que c'est la f...
Mais juste au moment où la panique commençait à prendre le dessus, il le vit. Le canon à mana, perché sur le mur, se mit à briller, son noyau chauffent tandis qu'il accumulait de l'énergie.
Puis, en un instant, un faisceau de mana condensé jaillit vers l'avant.
Les alentours devinrent blancs, la lumière si intense qu'elle effaça tout de la vue. La force de l'explosion fut écrasante, et Roran se sentit soulevé du sol, projeté comme un poids mort. Il heurta la terre violemment, roulant jusqu'à s'immobiliser avec un gémissement tandis que le monde reprenait sa mise au point.
Un cri de pure agonie déchira l'air, puis... le silence.
Roran se releva, le corps endolori, et regarda en arrière. Il ne sentait plus ses membres, mais il bougea Somehow.
Le rapace, la bête qui était sur le point de les déchiqueter quelques instants plus tôt, avait disparu. À sa place gisaient des restes calcinés, éparpillés sur une zone de terre noircie. Le sol était carbonisé.
À côté de lui, Gareth rit, un son empli de soulagement et d'émerveillement. « Je t'avais dit de faire confiance à seigneur Arzan ! Je te l'avais dit !! »
Roran ne put que fixer la destruction, son esprit peinant à comprendre ce qui venait de se passer. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il était en vie.
Pourtant, en regardant le sol calciné, il n'était pas sûr de combien de temps cela tiendrait.