Alors qu'il examinait les réfugiés à la recherche de tout signe d'Exécuteur, il n'avait espéré n'en trouver qu'un ou deux, mais la tâche le mena inopinément à découvrir quelqu'un d'encore plus spécial — une jeune fille qui possédait les trois organes de mana dans son corps.
Elle ne s'était pas éveillée, mais un seul coup d'œil suffit à lui dire qu'ils étaient intacts. Elle était aussi jeune, à l'âge idéal pour commencer son parcours.
La fille n'était qu'un potentiel inexploité attendant d'être révélé et, même s'il n'avait aucune idée de l'exceptionnalité de son talent, sa simple présence était une agréable surprise.
Alors qu'il s'approchait de la fille, elle se tenait là, les lèvres tremblantes. Ses cheveux blonds, emmêlés et striés de la poussière de l'entraînement, lui tombaient juste sous les oreilles. Ses vêtements étaient simples, une tunique et un pantalon bien usés. Aux ecchymoses sur son bras et sa paume, Kai put dire qu'elle était assidue dans son entraînement. Ses yeux verts se levèrent vers lui — la peur, écrite sur tout son visage avec l'anxiété.
« Y a-t-il un Mage dans votre famille ? »
La fille hésita, son regard dérivant sur le côté tandis qu'elle fouillait sa mémoire. Au bout d'un moment, elle secoua la tête. « Non, seigneur. Mes parents étaient commerçants. Ils... »
« Commerçants ? » Kai l'interrompit doucement, hochant la tête pensivement. Ce n'était pas rare, bien que ce ne fût pas la norme qu'un Mage émerge de la population des roturiers. Après tout, la population des roturiers était comparativement plus grande que les autres ; il était normal d'y trouver un ou deux lanceurs de sorts.
Tandis que Kai réfléchissait au potentiel de sa découverte inattendue, la curiosité de Rhea eut le dessus.
« Que voulez-vous dire par devenir votre disciple ? »
Kai sourit à sa question.
« Eh bien, Rhea. J'ai découvert que vous avez le potentiel pour lancer de la magie, même si vous ne pouvez pas le faire pour l'instant. Avec le bon entraînement, nous pouvons enflammer votre Cœur de Mana et vous éveiller en Mage. » Il réfléchit un moment, choisissant les bons mots pour lui expliquer la situation. « Être mon disciple signifie que je vous enseignerai la magie. Ce n'est pas la même chose qu'être un disciple principal, qui est une relation plus formelle, intime et importante. C'est une position nominale, mais je vous guiderai dans l'apprentissage de la magie. »
Les yeux de la fille s'écarquillèrent d'espoir.
« Je pourrai faire de la magie ? Alors je ne serai pas inutile ? »
Bien que la question le prît au dépourvu, il secoua la tête. « Quiconque peut faire de la magie n'est pas inutile. Vous ne pourrez peut-être pas lancer de sorts tout de suite, mais avec un entraînement approprié, les sorts de premier Cercle seront à votre portée en un rien de temps. »
Peut-être était-ce trop pour Rhea, mais après avoir plongé son regard dans le sien pendant une seconde, elle s'inclina profondément. « Je travaillerai dur, et je suis infiniment reconnaissante pour cette opportunité, mon seigneur. »
Kai ricana doucement, posant une main sur son épaule.
« Appelez-moi simplement seigneur Arzan. Pas besoin d'être si formelle. »
Ses yeux s'écarquillèrent encore davantage, juste au moment où Kai pensait que ce n'était plus possible. Un léger halètement lui échappa tandis que Kai se détournait d'elle pour se tourner vers Killian, qui observait l'échange en silence.
« Killian, pourriez-vous lui arranger une chambre au château ? »
Killian acquiesça, s'avançant pour s'occuper des arrangements. Le sourire de Kai persistait tandis qu'il observait l'expression pleine d'espoir de la fille.
« Dorénavant, votre vie sera différente. La magie ouvrira vos yeux sur l'univers de façons que vous n'auriez jamais imaginées. Ce sera peut-être difficile et mystique, mais si vous vous en sortez bien, de plus grandes choses vous attendront. »
La bouche de Rhea s'ouvrit et se referma comme si elle ne savait quoi dire. Elle continua de s'incliner, son visage passant de la peur au nervosisme pour finir sur une pure gratitude alors qu'elle comprenait enfin la gravité de la situation.
Finalement, elle demanda. « Seigneur Arzan... Qu'est-ce que l'univers ? »
Kai rit, ne s'attendant pas à cette question. « Ah, c'est un vaste sujet. Ne vous inquiétez pas, je vous l'enseignerai aussi. Pour l'instant, commençons par éveiller votre cœur endormi et tentons un sort de premier Cercle. [Boule de Feu] est assez adapté aux débutants. C'est plus simple et beaucoup moins intimidant que l'univers. »
Rhea cligna des yeux, acquiesçant.
« Vous pouvez suivre le chevalier Killian d'ici. Il vous aidera à vous installer. Ensuite, nous pourrons nous revoir pour commencer », dit Kai doucement.
Elle remercia à nouveau Kai et suivit silencieusement Killian.
Alors que la fille disparaissait au loin avec Killian, Kai ne put s'empêcher de secouer la tête. Le recrutement avait porté de meilleurs résultats qu'il ne l'avait espéré.
Ajouter un autre Mage à la ville, surtout un que Kai pouvait entraîner, était probablement le plus grand atout pour sa défense. Rhea ne pourrait peut-être pas faire grand-chose pendant la vague de bêtes, mais elle pourrait certainement aider en arrière.
Cependant, l'emploi du temps de Kai était chargé de questions pressantes, et il ne pouvait pas immédiatement se consacrer à son entraînement. Le camp de réfugiés fourmillait d'activité, et il avait des préoccupations plus urgentes à traiter.
Alors que Kai poursuivait sa ronde, scrutant les réfugiés pour détecter d'autres anomalies, il repéra deux Exécuteurs de plus cachés parmi les déplacés. Tous deux venaient de villages détruits par les bêtes et avaient une expérience préalable du combat.
Le premier Exécuteur, un grand homme avec une cicatrice frappante lui descendant le long du cou, se présenta comme Talon. Ses yeux bleus, encadrés par un froncement de sourcils perpétuel, suggéraient un passé marqué par des batailles intenses et une attitude sans concession. Apparemment, il avait servi dans l'armée de Lancephil dans sa jeunesse et l'avait quittée pour obtenir un poste dans la garde du village de Mangrove.
La carrure de Talon était musclée, et son attitude celle d'une discipline exercée. Un moment, il se demanda si l'homme appartenait à une famille de chevaliers ou était un guerrier générationnel ? Mais il ne put l'interroger davantage car la procédure devait être rapide.
La seconde Exécutrice, une femme nommée Lyra, avait une présence tout autre. Plus petite que Talon mais tout aussi imposante, Lyra dégageait une intensité tranquille. Ses cheveux argentés étaient coupés courts et pratiques. Elle portait une collection de tatouages symboliques sur les bras, ce qui fit que Kai la regarda à deux fois.
Elle venait du même village que Talon et faisait partie de l'équipe de chasse là-bas.
Au final, il fut ravi de les engager.
Ils rejoignirent Killian dans la garde spéciale, où leur entraînement fut intensifié pour les préparer à leur éveil imminent à leurs pouvoirs. Leur venue aiderait à renforcer les défenses de la ville, mais même avec ces progrès, Kai faisait face à un autre problème.
Les gardes, bien que compétents, n'étaient pas encore pleinement prêts. Les Mages de la Tour d'Archine avaient fait des progrès décents, ayant goûté à la vraie puissance sous la forme du sort de Kai et voulant se surpasser, mais le reste des défenses de la ville et des préparatifs magiques accusait un retard considérable par rapport aux échéances urgentes.
La charge de travail globale était écrasante.
Balen et Orion peinaient tous deux à suivre les demandes croissantes. L'atelier de Balen fourmillait de projets, des armes enchantées aux canons de mana, mais les délais incombaient lourdement. Orion, responsable de la fabrication de grands lots de différents types de sorts, était tout aussi accablé.
Quelques-uns de ses apprentis avaient même perdu connaissance par manque de sommeil.
Même le maçon, Barret, avait exprimé ses inquiétudes. « Nous pourrions ne pas tout finir à temps », admit-il avec une grimace, tout en supervisant la construction et la fortification des structures clés. « La vague de bêtes est presque sur nous, et nous prenons du retard. »
Ce qui était malheureusement vrai. Les éclaireurs avaient signalé que les bêtes faisaient mouvement et qu'il y avait une petite chance que la vague de bêtes arrive plus tôt que prévu. C'était une mauvaise situation, mais que Kai avait anticipée.
Il n'allait pas avancer avec ses plans sans prendre en compte le pire scénario possible pour eux après tout. Mais la solution pour accélérer le travail était entre les mains de Malden, et le marchand ne l'avait pas encore livrée.
Kai savait que le temps manquait, et que chaque instant comptait. Aussi choisit-il de contrôler ce qu'il pouvait et continua, dormant de moins en moins pour aider dans tous les domaines possibles.
Il lança même des sorts de [Rafraîchissement] sur beaucoup de gens juste pour qu'ils puissent tenir le coup et, voyant que même lui, en tant que seigneur, se poussait autant, personne ne put se plaindre.
Les murs de la ville étaient en pleine effervescence. Kai et Balen prirent en charge l'installation des canons de mana, faisant placer les ouvriers exactement où ils le voulaient.
Aujourd'hui était le jour où ils allaient les tester.
Les canons étaient montés à des points stratégiques le long des remparts ; les trois canons couvraient la majeure partie de la zone d'où les bêtes chargeraient. Un au milieu et les deux autres sur les côtés, ils devaient travailler ensemble pour porter de lourds coups aux bêtes.
Balen était au premier plan pour sécuriser chaque canon avec une série de verrous lourds les bloquant en place, s'assurant qu'ils n'étaient pas seulement stables mais aussi correctement alignés pour un flux de mana optimal.
Kai se tenait à côté de lui pendant que Balen ajustait les verrous. Il les examina du regard tandis que ses doigts suivaient les sceaux gravés dans la base du canon, utilisant son mana pour vérifier les conduits qui alimentaient le noyau.
Killian et Francis se tenaient derrière les canons, attendant le début du spectacle.
Alors que Balen ajustait un verrou avec un grognement satisfait, Kai porta son regard sur la ville. Il pouvait sentir une sensation d'apaisement s'insinuer en lui avec les canons de mana en place. Cela ne viendrait peut-être pas à bout de toute la vague de bêtes, mais c'était une grande aide quoi qu'il en soit.
Avant qu'il ne pût parler à Balen, quelque chose attira son œil, suivi du bruit de sabots claquant sur la route. Un grand groupe de chars s'en venait au loin.
Les chars avançaient en convoi, leurs roues soulevant des nuages de poussière à leur approche.
Les yeux de Kai se plissèrent alors qu'il prenait la mesure du spectacle. Il se tourna vers Francis et Killian, qui observaient tous deux le convoi approchant avec une curiosité égale.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Francis. « Nous n'attendions pas de nouveaux arrivants aujourd'hui. »
Alors que le convoi de chars se rapprochait, les yeux de Kai s'écarquillèrent de reconnaissance.
Ce n'était plus un simple groupe mais une procession de plusieurs chars, chacun portant le poids de fournitures et de renforts critiques.
À la tête du convoi, un drapeau flottait avec une armoirie. C'était un arbre noir avec une épée gravée dans sa surface et il réalisa que c'était le symbole de la Maison Blackwood. Le cœur de Kai s'allégea en réalisant que les hommes qu'on lui avait promis étaient enfin arrivés.
Juste derrière eux, il y avait une autre série de chars avec une armoirie qui ressortait particulièrement. C'était son propre symbole et il n'y avait qu'une seule personne à qui Kai avait permis de l'utiliser.
« Malden est enfin là. »
Il ne s'était pas attendu à ce que Malden arrive en même temps que les hommes du Duc Blackwood. Mais sa surprise ne s'arrêtait pas là.
À la toute fin de la procession, plusieurs autres chars n'appartenaient à aucune des deux parties, leur aspect rude indiquant qu'ils appartenaient à des groupes mercenaires. L'équipe de Gorak les menait, qui était à son service depuis un moment déjà.
Il avait spécifiquement demandé à la fois à Malden et à Gorak de leur ramener plus de mercenaires quand il était à la capitale parce qu'une vague de bêtes était toujours un bon profit pour eux, bien qu'il sût que leur loyauté pouvait vaciller au premier signe de danger.
Mais c'était un risque qu'il était prêt à prendre.
Alors que les chars s'immobilisaient à l'entrée de la ville, l'anticipation de Kai grandissait.
Il décida de les accueillir personnellement. Utilisant [Chute de Plume], il descendit indemne des remparts avant que l'un de ses serviteurs ne pût dire quoi que ce soit, atterrissant légèrement à l'avant du grand groupe.
Un chevalier, resplendissant dans une armure d'argent poli, fut parmi les premiers à remarquer l'arrivée de Kai.
L'armure du chevalier portait la même armoirie de Blackwood, et sa posture était autoritaire mais respectueuse. Son heaume était tenu sous un bras, révélant le visage d'un homme d'âge mûr à la mâchoire forte et aux longs cheveux attachés dans le dos.
« Vous devez être le baron Arzan Kellius », dit le chevalier, ne montrant aucune surprise au saut soudain de Kai et jetant un coup d'œil à ses robes. « Je suis le chevalier Darian Legas, au service du Duc Blackwood. Nous avons été dépêchés pour vous assister. »
Kai tendit une main accueillante. « Chevalier Darian, ravi de vous voir. Votre arrivée opportune est grandement appréciée. »
Avant que le chevalier Darian ne pût répondre davantage, Malden sortit du char avec sa présence inconfondable. Avec lui se trouvait le chef mercenaire, Gorak.
Le visage de Malden s'éclaira d'un sourire, bien que teinté d'épuisement, et Kai put voir des cernes sous ses yeux.
« Seigneur Arzan ! » appela Malden, sa voix portant un ton joyeux malgré son état. « Vous avez l'air en aussi bonne forme que jamais, même avec la vague de bêtes qui se profile. J'ai apporté ce que vous demandiez. »
Kai réprima un rire. Cet homme ne vivait que de mots flatteurs sans tenir compte de la situation. « Je suis content que vous ayez réussi. Avez-vous réussi à apporter les graines d'ombre ? »
Malden acquiesça, un éclat satisfait dans l'œil. « Oui, elles sont toutes là. Et pour les mercenaires, ils sont venus en bon nombre. »
« Cependant, ils aimeraient discuter de leurs termes et de leur compensation avant de rejoindre le combat », Gorak s'avança depuis l'arrière et ajouta le visage fermé.
Le mélange des gardes du Duc Blackwood, de la livraison de Malden et des mercenaires créa une scène chaotique mais prometteuse. Malgré l'excitation, Kai sentit la situation désastreuse s'installer lentement sur ses épaules.
La convergence de tant de groupes, bien qu'un atout, était accablante et nécessitait une organisation immédiate.
Il se massa les tempes.
La convergence de ces forces avait été orchestrée, les groupes ayant probablement uni leurs forces pour une protection mutuelle pendant le voyage. Néanmoins, c'était beaucoup à gérer d'un coup. Il devait rationaliser leur intégration dans les plans de défense de la ville et s'assurer que chacun était correctement logé.
Alors qu'il regardait autour de lui sans donner de réponse directe, une idée lui vint à l'esprit. Il se tourna vers le chevalier Darian et les autres, qui étaient encore en train de descendre et d'évaluer leur nouvel environnement.
« Avant de nous enliser dans la logistique », dit Kai en haussant la voix, « je m'occuperai des arrangements pour vos quartiers et superviserai le déchargement des marchandises. Mais d'abord, pourquoi ne monteriez-vous pas tous sur le rempart ? Nous allons faire une démonstration qui devrait être assez intéressante. »
Le chevalier Darian parut perplexe. « Une démonstration ? »
« Oui, nous testons un nouvel artefact que nous avons développé. C'est quelque chose que vous voudrez voir en tant que notre arme la plus importante contre les bêtes. Ce devrait être amusant. »
Le visage de Darian ne montra aucun changement, mais Kai put voir dans ses yeux qu'il était intrigué par la promesse d'un artefact. Il acquiesça. « Très bien, seigneur Arzan. Nous vous suivrons. »
Avec cela, Kai mena le chemin jusqu'au rempart, le chevalier Darian et les autres figures clés suivant de près. Alors qu'ils montaient, Kai pouvait voir leur curiosité piquée, leur fatigue d'un instant oubliée dans l'anticipation de la démonstration.
En atteignant le sommet du rempart, le groupe fut accueilli par la vue des canons de mana, maintenant entièrement assemblés et prêts à l'action.