Pour autant que remontaient ses souvenirs, Rhea s'était toujours définie en un seul mot.
Il lui collait à la peau comme une seconde nature, toujours là, étouffant. Elle se rappelait que tout avait commencé parce que sa mère la considérait comme bonne à rien.
Ce mot résonnait dans son esprit chaque fois que la voix acérée et déçue de sa mère fendait l'air, la tancant pour n'avoir rien fait comme il faut — pain brûlé, points inégaux, une chute maladroite qui avait brisé un vase.
« Tu n'es bonne à rien », disait sa mère, et Rhea se recroquevillait, les mots d'inadéquation s'abattant sur elle, plus durs et plus brutaux à chaque fois.
Lorsque ses parents lui furent arrachés, leurs vies éteintes par la griffe d'un loup sur le chemin du retour depuis Veralt, elle y repensa une fois encore.
Elle n'était alors qu'une enfant, impuissante et tremblante, observant depuis les buissons, trop terrifiée pour pousser ne serait-ce qu'un cri. Le souvenir de leurs hurlements hantait ses rêves ; elle se réveillait en pensant à son incapacité à faire quoi que ce soit qui compte.
Ses deux parents étaient morts ce jour-là, et pourtant, par pur instinct ou chance aveugle, Rhea avait retrouvé son chemin vers son village. Tout au long du trajet, elle fut consumée par la pensée de son inutilité. Elle ne savait rien faire de droit — elle n'avait pas pu lutter contre les loups, n'avait même pas pu sauver ses parents. Peut-être sa mère s'y attendait-elle, à ce qu'elle soit sans valeur même au moment qui comptait — au moment où elle saignait à mort.
Après cela, elle devint une enfant sans défense, trébuchant à travers les bois, perdue et brisée.
La vie d'orpheline au village était tout aussi sombre.
Le chef du village, par pitié ou peut-être par obligation, l'avait recueillie, mais elle n'était guère plus qu'une servante dans sa maison. Elle frottait les sols, allait chercher l'eau, et faisait de son mieux pour rester invisible, la tête baissée, inaperçue de tous.
L'adolescence vint et passa, apportant avec elle un sentiment d'inadéquation qui s'approfondissait.
Elle essaya de trouver quelque chose — n'importe quoi — qui lui ferait sentir qu'elle ne valait pas rien. Elle tenta sa main à chaque tâche que le village avait à offrir, mais rien ne semblait convenir.
Rien ne la faisait se sentir moins inutile.
Elle ne s'arrêta pas. Même si les cauchemars revenaient chaque nuit pour lui prouver qu'elle resterait toujours la bonne à rien, elle se battit pour une chance de se prouver à elle-même qu'elle valait quelque chose. Peut-être était-ce la colère refoulée depuis des années qui la poussait à se battre encore et encore. Ou peut-être la culpabilité.
Mais ces pensées s'arrêtèrent net lorsque les bêtes commencèrent à franchir les frontières de leur village.
Le même type de bête qui avait tué ses parents. Des loups à la fourrure rouge et aux yeux féroces qui déchiraient la chair avec une aisance déconcertante, et dont la simple présence suffisait à instaurer la peur dans les cœurs.
Le village fut plongé dans le chaos, et dans la panique qui s'ensuivit, Rhea fit la seule chose qu'elle pouvait — elle courut.
Aux côtés des autres, elle s'enfuit, la peur guidant chacun de ses pas. Une partie d'elle aurait voulu rester, se venger pour ses parents, mais elle savait qu'elle était inadéquate pour le combat aussi.
Ils devinrent des réfugiés à Veralt, une ville que Rhea n'avait visitée qu'une fois, longtemps auparavant, avec ses parents qui étaient de petits commerçants. Mais la ville dont elle se souvenait n'était pas la Veralt dans laquelle elle se trouvait maintenant.
Les rues jadis animées, remplies de commerçants et de marchands venus de toutes les contrées, étaient maintenant étouffées par le désespoir. Les places de marché, où elle avait jadis admiré les étalages colorés de marchandises, étaient à présent désertes, les étals abandonnés ou détruits. L'air, autrefois parfumé d'épices et de pain frais, était épais de fumée et de l'odeur de la peur.
Il y avait beaucoup de réfugiés comme elle, mais aussi beaucoup de gens qui partaient, fuyant la peur de la bête. Elle entendit des murmures d'une vague de bêtes et il semblait que son village avait été l'une des premières victimes.
Même si la ville semblait changée, quelque chose attira son regard bien plus longtemps — le nouveau mur. Il était massif et suscitait en elle un sentiment d'émerveillement sous tous les aspects. Les travaux étaient encore en cours et les ouvriers s'activaient avec un sens du but qui lui manquait.
Pour chasser les pensées de la perte de son foyer, elle regarda autour d'elle.
Rhea se souvenait de l'endroit exact où ses parents lui avaient acheté une babiole, une petite sculpture en bois représentant un dragon. Cette boutique avait disparu, remplacée par une barricade jetée à la hâte pour tenir les réfugiés à distance.
Elle resta là tandis que les jours commençaient à passer et bientôt, on les mena vers un camp construit à la hâte avec quelques maisons communes qui devait être son nouveau foyer.
Ce n'était pas le pire, mais ce n'était pas le mieux non plus. Pourtant, Rhea n'était pas du genre à se plaindre de la générosité. N'importe quoi valait mieux que de vivre sur les routes, surtout pour une jeune fille comme elle.
À Veralt, la vie de réfugiée avait son lot de difficultés, mais pour Rhea, c'était presque un soulagement.
On les nourrissait au moins une fois par jour, un luxe comparé à ce qu'elle avait connu au village. Le chef du village avait souvent omis de la nourrir pendant des jours, la laissant se débrouiller comme elle pouvait. Alors, malgré la menace imminente des bêtes et le chaos qui les entourait, Rhea se trouvait étrangement satisfaite. Elle recevait enfin assez à manger, ce qu'elle n'avait pas connu depuis des années.
Mais en regardant les gardes affairés et les visages agités de ses compagnons réfugiés, le sentiment familier d'inutilité rampait à nouveau dans son cœur. Elle observait les gardes se préparer avec détermination et ressentait une vive pointe d'inadéquation. Ils faisaient quelque chose — se battaient, protégeaient, sopravivaient.
Qu'était-elle en train de faire ? Juste rester là, à attendre d'être nourrie, juste une bouche de plus dans la foule. Ses pensées s'envolèrent quand elle réalisa qu'elle manquait à l'appel — encore.
Ce fut jusqu'au retour du seigneur.
La nouvelle se répandit vite dans le camp — il avait été absent, à chercher des renforts, et le voilà de retour pour rassembler les gens. Rhea se fraya un chemin jusqu'au premier rang, désespérée de le voir. Quand il parla, sa voix était forte et autoritaire, tranchant à travers la peur et l'incertitude qui pesaient dans l'air. Il appela les réfugiés à l'aide, demandant à quiconque était prêt à se tenir et à combattre de le rejoindre.
Alors qu'il parlait, le cœur de Rhea manqua un battement. Ses mots allumèrent une étincelle en elle — une étincelle d'espoir, de but. Et tandis que ses yeux se fixaient sur le seigneur Arzan, elle vit en lui quelque chose qu'elle n'avait jamais vu chez personne — une force. Ils brillaient de… Force ; la force de se battre pour quelque chose qui pourrait bien être la fin de tous.
Peut-être était-ce sa chance. Un sourire naquit sur son visage.
Peut-être était-ce ainsi qu'elle pourrait cesser de se sentir inutile. Elle pourrait combattre les bêtes, comme le faisaient ces gardes.
Et même si elle mourait, au moins sa vie se terminerait en faisant quelque chose qui comptait.
Sans hésiter, elle s'inscrivit auprès des gardes. La file avançait lentement, et elle entendit les murmures de ceux qui l'entouraient.
« Ils ne prendront pas les filles », dit un homme avec dédain. « Surtout pas de jeunes comme elle. » Mais elle s'en moquait.
Elle avait pris sa décision. Elle se battrait, quoi qu'il arrive.
Lorsqu'elle parvint enfin au premier rang, un homme nommé Feroy l'accueillit d'un sourire chaleureux. Il se présenta dans la seconde qui suivit.
Contrairement aux autres, il ne la repoussa pas. Au lieu de cela, il la regarda avec une bienveillance qu'elle n'avait pas vue depuis longtemps et l'accueillit parmi les gardes réfugiés.
Son entraînement commença le lendemain même.
Au fil de son entraînement, différentes sortes d'attentes pesèrent sur elle.
Dans son village, les filles n'étaient censées que cuisiner, nettoyer, et faire tourner le ménage.
Sa mère avait toujours été déçue d'elle — elle était maladroite en cuisine et montrait peu d'intérêt pour les tâches qui étaient censées la définir en tant que femme. Mais elle avait toujours été fascinée par la lame, par l'idée de se battre, même si sa mère avait rejeté cela comme une sottise quand elle avait expliqué à quel point elle trouvait les lames… fascinantes.
« Tu ne seras jamais bonne à l'épée », disait-elle. « Tiens-toi-en à ce pour quoi tu es faite. »
Mais ici, à Veralt, les choses étaient différentes.
Le chevalier Killian était implacable dans son entraînement, poussant les recrues à leurs limites chaque matin et chaque après-midi.
Rhea ne s'était pas sentie aussi épuisée depuis le voyage éprouvant vers le village après la mort de ses parents. Chaque muscle de son corps protestait, mais elle refusa d'abandonner.
Ils faisaient de longues courses, puis se tournaient vers le renforcement musculaire par des exercices et la pratique de mouvements d'épée pour quand les bêtes attaqueraient vraiment. Les mêmes exercices étaient répétés encore et encore jusqu'à ce que « les muscles s'y habituent », comme l'expliquait le chevalier Killian.
Au fur et à mesure que les jours d'entraînement se confondaient, son épuisement atteignit son paroxysme, et un jour, elle s'effondra simplement au milieu du terrain d'entraînement.
La dernière chose dont elle se souvint fut le sourd fracas de son corps heurtant la terre, suivi de bras vigoureux la relevant. Quand elle reprit conscience, le chevalier Killian était accroupi à côté d'elle, lui tendant une gourde d'eau.
« Tu te donnes trop de mal », dit-il. Rhea regarda autour d'elle un bref instant, prenant tout en compte. L'épuisement la remplissait tandis qu'elle buvait l'eau. « Ce genre d'entraînement n'est pas une course. C'est une question d'endurance. »
Rhea essuya la sueur de son front, sa respiration encore saccagée. « Je dois », insista-t-elle, sa voix rauque mais résolue. « Je dois faire tout ce que je peux pour survivre. »
Killian la regarda un instant, l'étudiant.
Il soupira, acquiesçant enfin. « D'accord, mais ménage-toi. Il n'y a aucun intérêt à te pousser si fort que tu ne puisses pas te tenir debout le lendemain. »
Sur ce, il l'aida à se relever, la stabilisant tandis qu'elle retrouvait son équilibre.
Une fois qu'elle put marcher à nouveau, l'entraînement reprit.
Cette fois, Killian lui mit une lance dans les mains, lui montrant comment la tenir correctement.
L'arme lui sembla maladroite au début, mais elle persista, pratiquant les positions et les frappes qu'il démontrait. La posture, l'équilibre du corps et la prise — elle devait se concentrer sur les trois à la fois. Elle essaya et échoua, mais continua de pratiquer plus fort.
L'après-midi s'étira, le soleil battant sur eux, mais elle ne s'arrêta pas, sa poigne se resserrant sur la lance à chaque estocade et chaque balayage.
« L'heure du repas ! », cria un garde depuis l'arrière, faisant lâcher la lance à Rhea sur-le-champ. Son froncement de sourcils disparut à la pensée de la nourriture, tout son corps se relâchant à l'idée d'avoir quelque chose pour recharger son énergie.
Après le repas, on les mena dans une petite salle de classe de fortune — une grande tente qui offrait un certain répit face au soleil.
Rhea ne s'y attendait pas quand elle avait rejoint les gardes, mais apparemment, le combat n'était pas la seule chose qu'ils devaient apprendre. La pièce était remplie de bancs en bois grossiers, et au fond, un garde qui savait lire et écrire se tenait près d'un grand tableau, une craie à la main.
Cela faisait partie de leur routine. Chaque jour, ils apprenaient de plus en plus sur différentes bêtes. Ainsi, quand la vague de bêtes arriverait d'un coup, ils sauraient comment attaquer différentes bêtes, et à leur grande satisfaction, les variations étaient massives.
« Faites attention », commença le garde nommé Ansel, sa voix captant leur attention. Il traça un schéma grossier d'une bête sur le tableau, ses traits exagérés pour montrer les détails. « Voici un épervier traqueur. Vous en affronterez bientôt. Notez les points faibles — ici, à la base où se trouve l'articulation de l'aile, et ici, juste au-dessus des serres. » Il tapa la craie contre le tableau, insistant sur les points. « Ils sont rapides et restent toujours juste au-dessus de la cime des arbres, mais ils comptent fortement sur les tactiques de meute. Si vous pouvez en isoler un, il est vulnérable. Mais attention, vous ne voulez pas le poursuivre, attendez qu'il vous poursuive. »
Rhea se pencha en avant, absorbant chaque mot.
Le garde continua, détaillant le comportement des éperviers traqueurs, comment ils communiquaient entre eux, leurs forces et leurs faiblesses. Il passa à d'autres créatures, comme les ours à l'arsenic et les trolls, chacun plus terrifiant que le précédent, expliquant comment ils agissaient, quoi surveiller, et comment exploiter leurs faiblesses.
Pour la première fois, Rhea réalisa l'ampleur réelle de ce contre quoi ils étaient confrontés.
Les bêtes n'étaient pas de simples créatures sans esprit ; par conséquent, elle absorba chaque bribe d'information comme une éponge, sachant que cela pourrait faire la différence entre la vie et la mort quand elles attaqueraient.
Les jours filèrent ensemble alors qu'elle tombait dans une routine stricte — séances d'entraînement éprouvantes sous l'œil vigilant du chevalier Killian le matin, pratique de la lance l'après-midi, et cours du soir où ils étudiaient l'écologie des monstres et les stratégies de combat.
À la fin du sixième jour, son corps endolori de façons qu'elle n'auria pas cru possibles, mais elle se réveillait chaque jour avec l'envie de pratiquer et d'apprendre davantage.
Ce fut la même chose que d'habitude avec les tours de piste et l'entraînement à la lance. Puis, elle s'assit en classe, apprenant sur une bête appelée chiens sanguinaires.
Ce soir-là cependant, alors que le cours touchait à sa fin, ils furent arrêtés par un garde à l'entrée pour un test. Ce n'était pas sorti de nulle part car il y avait des rumeurs d'un tel test.
De plus, le seigneur lui-même allait le faire passer. Pour quoi ? Personne ne le savait exactement.
Elle n'avait entendu que des bribes de conversation sur ce test, quelque chose à propos de comment ceux qui le réussissaient étaient spéciaux, choisis pour devenir les gardes personnels du seigneur. Personne ne savait exactement quelles étaient les qualifications, mais tout le monde attendait avec anxiété, le souffle retenu, alignés à l'extérieur.
Le seigneur apparut, attirant tous les regards sur lui, et descendit la ligne, vérifiant chaque réfugié un par un.
Rhea regarda tandis qu'il posait une main sur le poignet de chaque personne, son expression impénétrable alors qu'il menait le soi-disant test. À chaque fois, il secouait légèrement la tête, et les réfugiés refusés semblaient à la fois soulagés et déçus.
La file se raccourcissait de plus en plus, et ses nerfs se tendaient à chaque instant qui passait.
Finalement, ce fut son tour.
Ses mains meurtries étaient moites tandis qu'elle tendait son poignet, son cœur battant dans ses oreilles.
Le seigneur prit sa main, son toucher frais et stable, et elle ressentit une sensation comme une vague se propageant dans ses veines. Elle le fixa, essayant de lire son expression, mais il resta stoïque. Puis, quelque chose changea dans ses yeux.
« Quel est ton nom ? » demanda-t-il, sa voix profonde tranchant le silence.
Rhea cligna des yeux, prise au dépourvu. Il n'avait demandé son nom à personne d'autre.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit de plus, le chevalier Killian s'avança. « Mon seigneur, cette fille est acharnée à l'entraînement. Elle se pousse au-delà de ses limites, même quand son corps lâche. Elle est déterminée et obstinée. Son nom est Rhea Valen. »
Le regard du seigneur s'adoucit légèrement, un petit sourire jouant au coin de ses lèvres.
Ses yeux, sombres et intenses, croisèrent les siens.
« Rhea Valen », répéta-t-il, « Veux-tu devenir mon disciple ? »
Disciple ? Moi ? Qu'est-ce qui se passe ?
Elle se demanda tandis que quelque chose voltigeait en elle alors qu'elle le fixait en retour. Elle ne comprenait pas bien ses mots, mais un espoir jaillit des profondeurs de son cœur.
Peut-être, juste peut-être, était-ce sa chance de ne plus être inutile.
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