Après un moment de silence, Eden apaisa d'un ton détaché Hajin, complètement terrifié, et Pie, qui grognait sans arrêt.
« De toute façon, on n'a pas le choix. Allons voir. »
« Et s'ils nous prennent tout notre matos ? La façon dont ils nous fixent, armes à la main, c'est louche à mourir. »
« On aurait de la chance s'ils se contentaient de nos affaires. Il faut éviter l'affrontement au maximum et leur donner ce qu'ils demandent. Faites attention à ne pas vous blesser. »
Les yeux de Hajin s'écarquillèrent, comme s'il était surpris.
« Tu vas juste leur donner la nourriture ? »
« Oui. »
Du point de vue d'Eden, c'était un choix qui ne nécessitait même pas réflexion. S'il avait été seul, il aurait pu aisément tuer quelqu'un pour briser leur moral ou les menacer pour s'enfuir, mais pour l'instant, il y avait de fortes chances que Do Hajin et Pie finissent en otages si les choses tournaient mal.
Ils étaient treize en face, un nombre ahurissant, et il n'y avait aucune raison de risquer de se blesser juste pour protéger leur nourriture. Même si cela impliquait de crever la faim un temps, il devait choisir la voie qui préservait au mieux leur intégrité physique.
Ignorant cette signification plus profonde, Do Hajin marmonna, le visage mécontent.
« Il vient vraiment des forces Delta… ? »
Momentanément contrarié, il le fusilla du regard et lui rétorqua sur le ton de la remontrance.
« Tu ne vois pas que le soleil se couche ? Il y a treize types qui montent la garde là-bas. Qu'est-ce que je peux faire de plus, même si je viens des forces Delta ? Les forces spéciales ne sont pas des dieux. »
Juste à ce moment, un murmure parvint de loin. En tendant l'oreille, une conversation truffée de rires et de grossièretés lui parvint distinctement.
« …Je crois qu'ils disent qu'on s'est arrêtés parce qu'on a peur ? »
Hajin tira sur ses cheveux crasseux et poussa un profond soupir. Comme prévu, son triste pressentiment ne le trompait pas. Son cœur serrait déjà à l'idée de perdre tout le riz et le thon en conserve qu'il avait transportés avec tant de peine.
Il caressa le dos de Pie, surexcité, comme pour le calmer, et força ses pieds réticents à avancer.
***
Hajin assista, impuissant, à la concrétisation de son angoisse, et tira une fois de plus sur ses cheveux.
« C'est tout ce que vous avez comme bouffe ? Rien d'autre ? Si on vous prend à mentir, vous êtes morts, hyung-nims. »
« Hé, hé, arrêtez. Ils coopèrent, alors ne les faites pas flipper pour rien. »
« Y'a du riz aussi ? Putain, le gros lot… ! »
Les deux étaient cernés par les vagabonds qui occupaient la route, leur tendant leurs furoshikis. Bien qu'ils se plient à la règle pour éviter le conflit, Hajin sentit, pour une raison obscure, sa fierté blessée, et dut mordre sa lèvre inférieure jusqu'au sang.
Ceux qui s'étaient tatoués de la tête aux pieds étaient des voyous qui semblaient à peine avoir vingt ans. Quoique Hajin les appelle voyous, leur carrure n'avait rien à envier à celle d'Eden. Hajin laissa échapper un soupir mêlé de lamentation en regardant ces jeunes délinquants qui crachaient leur langage familier et leurs jurons.
« Mais dans quel monde on vit… »
Non, puisqu'il était déjà en ruine, était-il seulement naturel que de tels impitoyables survivent ? Il tourna la tête et regarda la tente verte plantée dans un coin. Elle regorgeait, au premier coup d'œil, d'un nombre excessif de sacs.
À en juger par la quantité, ils campaient là depuis un bon moment, rackettant les passants.
Jeffrey, Miso et Byeol auraient-ils pu passer par là ? Hajin, qui pensa un instant à ses compagnons, scruta l'intérieur de la tente d'un regard anxieux, à la recherche de sacs familiers. Malheureusement, le jour finissait et sa vision se brouillait.
Quand le croissant de lune qui éclairait la route fut à son tour masqué par les nuages, il fit nuit noire devant ses yeux.
Les voyous qui avaient défait les furoshikis sifflèrent de satisfaction. Celui qui avait l'air le plus mauvaise pâte parmi eux fit un pouce levé à Eden et Hajin.
« Merci pour le portage du riz, les hyung-nims ? On en avait marre que des fauchés passent par ici ces derniers jours, mais là, on a fait le gros lot. »
Depuis quand je suis ton hyung-nim ? Hajin avala ses jurons et reprit calmement son souffle. Comme pour apaiser son cœur anxieux, Eden, à côté de lui, serra brièvement sa main avant de la relâcher. Tandis qu'il tressaillait des épaules, surpris, Pie, qui était plaqué au sol, grogna sourdement : « Grrr. »
« Aaargh ! Merde, ça m'a fait flipper, j'ai failli me pisser dessus. »
Quelqu'un qui essayait de caresser Pie en cachette tomba sur les fesses. Un éclat de rire fracas jaillit des autres voyous qui regardaient la scène.
Face à cette agitation sans peur, le cœur de Hajin se mit à battre désagréablement la chamade.
« Mais qu'est-ce que vous ferez si les zombies déboulent, vous les dingues… ! »
Juste à ce moment, Eden, qui gardait le silence, interrogea le voyou qui faisait figure de meneur.
« La route est ouverte, donc c'est dangereux. Pourquoi camper ici ? »
Simultanément, tous les regards se portèrent sur Eden. Le croissant de lune, caché par les nuages, réapparut, projetant une lumière blafarde sur la route. Lui, qui se tenait baigné dans le clair de lune avec une allure distante, posa à nouveau la question.
« Il n'y a pas d'endroit sûr où fuir, donc le risque de croiser des zombies ici n'est-il pas élevé ? »
Les yeux du meneur, qui s'étaient tout à coup élargis, fixèrent Eden un moment sans rien dire. Tordant les lèvres en une expression bizarre, il éclata d'un grand rire.
« Hahaha ! Wahou, hyung-nim, tu t'inquiètes pour nous ? Tu nous as même donné ta bouffe, pourquoi tu me fais de la peine, sérieusement ! »
L'homme, qui grinçait comme s'il était de bonne humeur, agita la main.
« Hmph, ça, ça… Puisque vous êtes si coopératifs et putain de beaux gosses, je vais être généreux ! Je vais vous filer un secret. »
Au mot « secret », les pupilles de Hajin tremblèrent anxieusement. L'homme tortilla sa chevelure de lion avec l'index et chuchota, malicieux.
« En fait, cet endroit, c'est la zone zéro zombie ultime, et pourquoi ? »
Il posa le tranchant de sa main contre ses lèvres et continua.
« La route derrière nous a fait — fchhh — boum ! »
« … »
« Elle a été soufflée. Vous pigez ? Putain de merde, la route a été coupée, paf ! »
Un silence glacial suivit les mots dramatiques de l'homme.
La tête de Hajin pivota lentement vers Eden. Comme s'il l'avait observé tout du long, lui aussi avait tourné son regard vers lui. Hajin, qui ne parvint pas à parler un moment, regarda à nouveau l'homme d'un regard figé.
« Qu'est-ce que tu veux dire, elle a été soufflée ? »
« Ah, ah. Vous ne saviez pas, les hyung-nims ? Les soldats ont fait sauter tous les ponts aux alentours. Ce sont de vrais fils de pute, non ? Y'a probablement plus aucune route intacte à Hwajeong non plus. Alors ne vous fatiguez pas pour rien et tournez sur le côté, ou faites demi-tour. »
« … »
« Tsk…. Et puis, c'est pas comme si on voulait faire ça ici, tu sais ? Tout ça, c'est parce que le gouvernement nous a abandonnés. Les zombies pullulent en bas, et toutes les routes qui montent vers la capitale sont bloquées, alors on fait quoi ? »
Comme pour acquiescer aux paroles de l'homme, les voyous à côté de lui renchérirent l'un après l'autre.
« Merde, on fait ça pour survivre. C'est pas vrai ? »
« On a l'air comme ça, mais on tue pas les gens. On touche pas aux vieux ni aux faibles, et on touche pas aux femmes ni aux gamins non plus. On a nos principes, tu vois ? On prend juste la bouffe aux costauds comme vous, c'est tout. »
« Wahou~ regardes-moi ce mytho qui change son discours. T'as pas dit que si une femme passait, on s'amuserait un peu, connard ? »
« Ah, connard. C'était une blague ! »
« Hihi. Ce bâtard est puceau, il se pisserait dessus rien qu'en regardant une femme. »
« Vous êtes des putains de bâtards ! »
Au milieu du vacarme, Hajin leva brusquement la main et cria.
« J'ai une question ! »
Haha, les hommes qui se tapaient sur l'épaule se tournèrent vers Hajin.
« Un homme étranger, une femme aux cheveux longs et un enfant sont-ils passés par ici ? Ils étaient trois au total… ! »
Avant même que sa question embrouillée ne se termine, une réponse jaillit de nulle part.
« Hein ? Vous parlez de l'étranger avec une barbe de dingue et de la grande femme ? Avec la petite fille qui avait des couettes ? »
À la description qui correspondait pile à son groupe, les yeux de Hajin devinrent ronds comme des soucoupes. Cette fois, Eden s'avança d'un pas décidé vers l'homme qui avait répondu.
« Quand ces gens sont-ils passés ? Quel était leur état, sont-ils en sécurité ? »
La situation — demander aux ravisseurs qui leur avaient volé leur nourriture des nouvelles de leurs compagnons — était ironique au possible, mais aucun des deux n'avait le temps de peser le pour et le contre. Hajin se tint également juste derrière Eden, excité, et attendit la réponse de l'homme avec des yeux suppliants.
Celui-ci se gratta la joue, embarrassé, et répondit.
« Ah… Je me souviens juste des insultes. Quand je leur ai dit que la route devant était coupée, la femme n'arrêtait pas de dire "merde, merde"…. Ou c'était la gamine qui insultait ? »
Alors, un voyou à côté de lui ajouta.
« Je crois que les trois insultaient ? L'étranger disait aussi des trucs genre "fuck ! shit !". »
« Ah, c'est ça. En tout cas, ils n'avaient pas de bouffe et étaient des mendiants complets, alors on les a juste renvoyés. »
Hajin, ne sachant s'il devait rire ou pleurer, poussa un soupir de soulagement. Allez savoir, ils avaient gaiement insulté même face à ces voyous gros comme des montagnes. En pensant au trio, plein de combativité, la nostalgie qu'il s'efforçait tant bien que mal de réprimer lui revint en pleine figure.
Eden, qui avait repoussé sa mèche en arrière, demanda encore.
« Vous sauriez pas quand ils sont passés, par hasard ? »
« Hmm, quand c'était… ? Je crois que c'était pas si loin. Peut-être il y a deux jours ? »
Deux jours.
Heureusement, l'écart de temps était moindre que prévu. S'ils avançaient diligemment, il y avait une chance qu'ils se retrouvent avant d'atteindre le péage de Yongun.
Eden regarda le visage rouge de Hajin.
« Allongeons juste un peu la route. »
À ses mots calmes, Hajin acquiesça vigoureusement de la tête.