C'était juste après qu'ils eurent marché pendant quatre heures sans pause depuis le matin.
« Vous voyez Gwanghyeon Engineering là-bas ? Si on tourne à gauche à partir de là, on verra NK Windows. De là, si on continue tout droit, on atteindra l'autoroute Insan-Nogwang. »
Hajin murmura, le dos plaqué contre un mur. Eden, qui examinait la direction qu'il indiquait, versa de l'eau dans le bol qu'il avait apporté et le posa au sol. Comme s'il l'avait attendu, le chien militaire y enfouit le museau et lappa l'eau frénétiquement.
Peut-être à cause de la pluie récente, l'humidité était assez élevée, et la sueur coulait désagréablement même en restant immobile. Eden, plissant les yeux face à la chaleur étouffante, demanda.
« Depuis quand avez-vous mémorisé l'itinéraire ? Je me souviens que de tels noms d'entreprises détaillés n'étaient pas sur la carte papier. »
Ayant perdu la carte plus tôt et même la boussole, c'était une situation difficile pour se repérer. Pourtant, Hajin se dirigeait vers leur destination sans hésiter, comme s'il avait une carte incrustée dans les yeux.
« Je l'ai mémorisé avant de sortir de la voiture de Monsieur Lee Changyeol. Il y avait une carte sur le GPS, non ? »
À la réponse décontractée, comme si ce n'était pas grand-chose, Eden revit le profil de Hajin ajustant longuement le ratio d'affichage du GPS.
Avait-il vraiment mémorisé tout l'itinéraire ?
Il pensait qu'il n'avait qu'une excellente mémoire à court terme, mais il semblait que même cela fût une sous-estimation. Il était difficile de trouver ce niveau de mémoire même chez Blue Works, où étaient réunis des génies qu'on disait être le gratin du gratin.
Lui, qui observait Hajin en silence, laissa échapper un soupir mêlé d'admiration.
« Je pensais qu'on allait se perdre, mais c'était une inquiétude inutile. On est arrivés vite grâce à vous, Monsieur Do Hajin. »
« Si vous êtes si reconnaissant, pourriez-vous au moins adapter votre allure à la mienne ? Comme l'a dit Jeffrey, ce n'est pas de la marche, c'est praticamente de la course. »
« Avez-vous déjà songé que vos jambes sont juste courtes ? »
« Hé, mes jambes sont plutôt longues pour ma taille, d'accord ? C'est vous, Monsieur Jung Taegeon, qui êtes anormalement longiligne. C'est ridicule. »
Hajin adressa une petite remontrance en dévisageant avec rancœur le visage d'Eden, où la fossette droite s'était creusée.
Les deux reprirent diligemment leur route. Dans les rues, des zombies en décomposition avancée rampaient, traînant leurs intestins débordant de leur abdomen. Ils n'étaient pas menaçants, mais chaque fois qu'ils en croisaient un, le chien militaire tentait d'aboyer fort « Wouf wouf ! » et ils devaient transpirer pour le calmer.
Eden essaya de dresser le chien par la parole et les signaux de la main. Les effets apparurent immédiatement, peu de temps après qu'il eut commencé l'entraînement répétitif.
Le chien militaire désormais, même lorsqu'il repérait un zombie, n'aboyait plus mais se contentait d'un grognement sourd dans la gorge, « Grrr. » Pas seulement cela : quand un zombie était proche, il s'immobilisait, dressait la queue raide et montrait les crocs. Grâce au signal du chien militaire, ils purent détecter la présence des zombies d'une longueur d'avance.
« Aww, tu es malin, toi… ! »
Hajin caressa le flanc du chien comme s'il pouvait en mourir de mignonnerie. Se sentant sans doute bien grâce aux louanges, le chien militaire courut de toutes ses forces de l'autre côté de la route.
« Hé, hé, ne gaspille pas ton énergie. On a encore beaucoup à marcher, alors tu ne peux pas te fatiguer. »
Hajin frotta doucement le museau brun du chien qui était revenu, haletant à nouveau. C'était une énorme amélioration par rapport à ce matin où il était si maladroit avec le chien qu'il ne savait quoi faire.
Eden le regarda, qui s'était lié d'amitié avec le chien militaire en une seule journée, et secoua la tête comme s'il ne pouvait rien y faire. L'autoroute se rapprochait enfin.
« Kkeu-eok… ! »
« Kaaaak ! »
Suivant les rugissements qu'il entendait, Eden releva le menton et scruta rapidement les alentours. Trois zombies qui avaient grimpé sur un pylône haute tension tendaient le cou vers le bas, comme s'ils allaient sauter à tout moment.
L'un d'eux ne faisait aucun bruit et restait juste là, tout en haut, immobile. Ses pupilles opaques, sans iris, les suivaient avec obstination.
Hajin, qui assistait par hasard à la même scène, frissonna et baissa la voix.
« Celui là-haut. Pourquoi ne crie-t-il pas et nous fixe-t-il comme ça ? »
« … »
« …On dirait juste une personne, ça me donne la chair de poule. »
« Ignore-le et marche en regardant devant toi. »
Eden tourna de force la tête de Hajin, qui ne cessait de jeter des coups d'œil vers le pylône.
Les piliers massifs de l'autoroute étaient juste devant eux. En atteignant leur destination, la tension retomba, et ses épaules lui firent mal de raideur. Le poids du tissu d'emballage sur son dos était considérable, si bien que son allure ralentit progressivement.
« Faisons une pause un moment. »
Eden proposa une halte à bon escient. Ils s'abritèrent du soleil de plomb dans une serre en vinyle opaque. Hajin appuya son corps derrière du matériel agricole poussiéreux et s'éventa de la main. Le chien, lui aussi chaud, haletait la langue pendante.
Pendant ce temps, Eden fouilla la serre et trouva deux pioches tordues en forme de « ㄱ » et une grande quantité de corde.
Une pioche couverte de terre fut tendue devant Hajin, qui s'essuyait le visage.
« Jetez le couteau de cuisine que vous tenez. La lame s'émousse ou casse facilement, donc c'est pas terrible. »
« Merci. »
Hajin, qui avait reçu la nouvelle arme, écarquilla soudain les yeux comme s'il venait de se rappeler quelque chose.
« Au fait, il faut qu'on lui donne un nom ! »
« Vous avez une idée ? »
« Euh… »
Son bourdonnement s'allongea. Ils ne pouvaient pas continuer à l'appeler « Hé » ou « Chien militaire » indéfiniment, alors il fallait lui donner un nom, mais rien de convenable ne lui venait à l'esprit. Après avoir réfléchi un moment, il piqua le bras d'Eden avec son index et proposa.
« Et si on l'appelait As de pique ? Ou Cinq de pique… ? »
Eden, qui fourrait la corde dans le tissu d'emballage, resta coi quand ce nom de carte inattendu jaillit. Hajin, imperturbable, ajouta une explication.
« Y a un mentaliste très célèbre qui s'appelle Banachek. Il a fait une expérience où il demandait à 80 000 personnes de "penser à une carte, maintenant". L'as de pique était l'une des cartes qui revenaient le plus. Ça veut pas dire qu'il est familier et attrayant ? »
Eden, qui avait écouté en silence, retint un soupir qui allait éclater et demanda.
« …Je ne saisis pas trop, mais quel rapport entre l'as de pique dont vous parlez et lui ? »
« Je dis qu'il est, lui aussi, familier et instantanément attachant, comme l'as de pique. »
« … »
« Ah, et le cinq de pique n'a aucune signification particulière. C'est juste ma carte préférée. Le chiffre 5 donne une impression de stabilité, et la forme du pique est jolie. »
Hajin continua de jacasser d'une voix enthousiaste, comme un enfant heureux.
« Ça me fait hésiter. On prend juste Cinq de pique ? Hmm, le nom est trop long, alors comment dire Pie en raccourci ? »
Pie, de toutes choses. C'était une abréviation qui n'évoquait pas du tout le cinq de pique, et un nom qui semblait quelque peu absurde. Cependant, voyant Do Hajin plus excité que d'habitude, il ne put se résoudre à dire qu'il fallait abandonner ce nom.
« Il l'aime tant que ça ? »
Même s'il avait passé sa vie à faire de la magie, Hajin n'en était pas lassé le moins du monde, et chaque fois qu'un sujet lié à la magie surgissait, il s'emballait au point de ne plus contrôler son flot de paroles.
Eden, laissant échapper un soupir, caressa le ventre du chien militaire allongé au sol. Les yeux innocents du chien brillaient comme des billes de verre.
Hajin, prenant le silence pour un accord, appela le nouveau nom du doberman avec allégresse.
« Hé, petit, ton nom c'est Pie maintenant. C'est bon ? »
***
Deux jours passèrent. Pendant ce temps, les deux avaient fait route vers leur destination avec débrouillardise, trouvant gîte et couvert dans un SUV aux pneus crevés, un conteneur sous un pont, et une station-service attenante à une aire de repos.
Ils arriveraient à Hwajeong City demain. S'ils tenaient encore une dizaine de jours comme ça, ils seraient à l'entrée de Yongun City, et pourraient retrouver le groupe qu'ils avaient manqué.
Heureusement, il n'y avait eu aucun incident malheureux de hordes de zombies étourdissantes qui les submergeaient depuis le ranch Misan. À ce rythme, il avait l'impression que le jour où il retrouverait son frère Junseok arriverait bientôt, et son cœur ne cessait de battre la chamade. Il entretenait aussi une relation bien plus amicale avec Eden, qui était piquant sur tout.
Hajin bougea ses pieds, couverts d'ampoules.
Tout se passait bien.
C'est-à-dire que ça se passait étrangement bien.
Juste au moment où cette paix excessive commençait à le rendre mal à l'aise, ses pas s'arrêtèrent net.
« Grrr…. »
Pie grogna vers les inconnus qu'ils venaient de rencontrer. Au loin, un petit groupe de survivants s'était planté au milieu de la route, observant Hajin et Eden avancer vers eux.
Cela faisait déjà quatre semaines depuis le début de l'épidémie de zombies, et à moins d'être terré dans un espace hermétique, croiser des survivants sur la route était un événement rare.
Les hommes qui se tenaient là étaient grands et de carrure imposante. La manière dont ils tenaient des faucilles ou de longues perches n'avait rien d'ordinaire.
Hajin chuchota d'une voix anxieuse.
« Ce sont des gens ? »
« Oui, des gens. »
La réponse qui revint était plutôt indifférente. Hajin, dont la méfiance s'était considérablement accrue depuis l'incident du ranch Misan, dévisagea les individus non identifiés d'un air sombre.
« Vous n'y allez pas ? »
Eden se retourna vers Hajin, figé comme une statue de pierre, et demanda.
« …J'ai un mauvais pressentiment. »
Cependant, même s'il se sentait anxieux, il n'y avait aucun moyen de faire un détour. Le pont de l'autoroute sur lequel ils étaient était trop haut pour en sauter, et il était dangereux de faire demi-tour car le soleil se couchait. Pour couronner le tout, ils n'avaient aperçu aucun véhicule sur la route depuis une heure.
C'était vraiment une situation sans issue. Hajin se toucha le front comme s'il avait commis une erreur. Selon le plan initial, il allait passer la nuit dans la zone industrielle qui apparaîtrait juste après avoir traversé la route principale….
Pendant qu'ils restaient arrêtés, incapables d'avancer imprudemment, une obscurité d'encre descendait sur la route asphaltée.