L'aube au ranch était plus proche de l'hiver naissant que de l'été. Hajin serra son torse frissillant, croisa les bras et suivit silencieusement le soldat Gu.
Conformément à son grade, les cheveux du soldat étaient aussi courts et rêches que le gazon synthétique d'un terrain de football. Sa nuque raide, les angles vifs de sa démarche et ses deux poings serrés comme par tension étaient inhabituels.
Il gardait un silence total, mais Hajin avait déjà remarqué l'homme qui le dévisageait du coin de l'œil, les yeux pleins de curiosité.
« Monsieur Gu. Puis-je connaître votre nom ? »
« P-pourquoi, pourquoi me demandez-vous mon nom, monsieur ? »
« Je voulais juste me présenter convenablement. Comme vous le savez, je ne suis pas là depuis longtemps, donc je n'ai pas beaucoup d'amis… »
« Qu'est-ce que ça a à v-voir avec moi, monsieur ? »
Malgré ses piques timides, le soldat Gu continuait de jeter des regards furtifs à Hajin. Hajin, qui avait facilement percé le caractère un peu maladroit socialement de l'homme, fut soulagé intérieurement. S'il le maniait bien, il pourrait peut-être découvrir non seulement qui avait tué Chunbeom, mais aussi les secrets du ranch.
Un soleil tiède baignait le ranch pendant qu'ils nettoyaient l'entrepôt où tout avait basculé et triaient le foin pour nourrir les moutons. Hajin lança son opération.
« Monsieur Gu, comment faites-vous pour si bien gérer les moutons ? Vous n'avez probablement même pas eu personne pour vous l'apprendre. »
« … »
« Les moutons vous suivent si bien, monsieur Gu. Nous leur donnons du foin tous les deux, mais ils ne me jettent même pas un regard. »
Les oreilles du soldat Gu devinrent rouge vif, comme si les compliments répétés le chatouillaient et le gênaient.
« Ne-ne leur donnez pas l'herbe en, en longues brindilles comme ça. S-si vous la pliez en deux pour l'épaissir, les p-petits l'aiment parce qu'elle est mo-moelleuse. »
« Comme prévu, il n'y a rien que vous ne sachiez pas faire, monsieur Gu. »
Confirmant que la garde de l'homme avait baissé d'un cran, Hajin changea naturellement de sujet.
« Monsieur Gu, on dirait que vous êtes ici depuis le début de l'épidémie de zombies. »
« O-oui, c-c'est exact. »
« Vous ne manquez pas votre famille ? »
« S-si, ils me manquent. Mais on d-dit que les zombies dans la région ca-capitale seront réglés tr-très vite, donc si j'attends encore un peu, je pourrai aller les voir. J-jusqu'alors, je serai en-tiè-rement fidèle aux or-ordres du lieutenant-colonel. »
Hajin fronça secrètement les sourcils face à cette réponse naïve. Il semblait que le lieutenant-colonel So ait nourri ses subordonnés du même baratin qu'il avait utilisé pour les retenir.
« En fait, je cherchais mon père aussi. J'ai vaguement entendu qu'il était venu à ce ranch… Avez-vous vu par hasard un homme d'environ 1 mètre 70 qui boite de la jambe gauche ? »
« J-je n'ai vu personne de ce genre. »
« Ah, je vois. »
Cachant sa déception, il enchaîna vite sur la question suivante.
« Pourriez-vous m'en dire un peu plus sur l'opération d'extermination des zombies ? »
Le soldat Gu regarda Hajin avec surprise, comme s'il en savait plus que prévu.
« J-je ne connais pas les détails non plus. Pourquoi me demandez-vous ça, monsieur ? »
« Parce que mon père a peut-être été mêlé à cet incident. »
« Ah… À c-ce moment-là, tout ce dont je me souviens, c'est que le sergent Shin nous a soudain ordonné de le suivre avec nos fusils, e-et que j'ai tir les y-yeux fermés. »
« Il ne sait absolument rien. »
Après avoir échoué à obtenir la moindre information utile de cet homme, Hajin prétexta les toilettes pour quitter le pâturage. Il pensait se rendre directement au centre d'expérience d'alimentation, sa prochaine cible.
À mesure qu'il s'approchait de sa destination, une odeur infecte lui monta aux narines. Une vague de nausée le saisit tandis qu'il traçait mentalement une carte en marchant.
« Beurk. »
Des perles de sueur formées sur son front coulèrent le long de sa tempe. Se bouchant le nez du dos de la main, il observa attentivement les écuries alignées des deux côtés. Heureusement, il n'y avait pas de gardes à l'entrée.
Hajin rassembla son courage et entra dans le centre d'expérience, et les rugissements féroces des zombies s'ensuivirent.
« Krrruuuhhh ! »
« Kyaaaak ! »
Le centre d'expérience, conçu comme des écuries, avait été entièrement barricadé de planches pour empêcher les zombies de sortir. À travers les interstices grossiers, son regard croisa les globes oculaires gris des zombies.
Mais il y avait quelque chose d'étrange dans l'apparence des zombies.
« Qu'est… au juste… »
Ils n'avaient ni mains ni pieds. Tous les zombies hurlaient à travers les fentes des planches, les membres sectionnés. On aurait dit que quelqu'un avait délibérément visé et coupé uniquement leurs bras et leurs jambes.
« Ouaf ! Ou-ouaf ! »
Juste alors, on entendit un chien aboyer férocement. Hajin parvint à peine à s'élancer hors du centre d'expérience et courut vers la source du bruit. Même en courant, les images horribles des zombies, réduits à leurs torses, tournoyaient dans sa tête, lui retournant l'estomac.
L'endroit où il arriva était près de l'entrée. Il se cacha rapidement dans les buissons et évalua la situation. Deux soldats tenant en laisse un chien militaire visaient leur fusil sur quelqu'un à l'extérieur du mur.
« Alors, d'où avez-vous marché ? »
« Nous avons marché depuis l'aire de repos des châtaignes de Jeongsan ! Mon fils et moi avons frôlé la mort plusieurs fois pour arriver ici ! »
Les yeux de Hajin s'écarquillèrent à la voix venant d'au-delà du mur. Une voix familière, et l'aire de repos des châtaignes. Serait-ce… ce chef de secte ?
Le soldat tenant la laisse du chien militaire ordonna à l'homme.
« Jetez le sac sur votre épaule par ici. »
« Excusez-moi ? »
« Nous devons vérifier si vous avez des objets dangereux, alors jetez-le par ici. »
« Ah, oui ! B-bien sûr ! »
Deux lourds sacs tombèrent aux pieds des soldats, et les sachets rétortes et les en-cas qu'ils contenaient se répandirent au sol.
Les soldats, qui échangèrent un regard, laissèrent entrer le père et le fils avec des visages nettement plus détendus.
« Merci, merci ! »
Bien que son visage se fût amaigri par les épreuves, Hajin reconnut l'homme sur-le-champ.
Un homme d'âge mûr avec un grain de beauté boudeur au milieu de la joue, portant des lunettes bleues. C'était le chef de secte qui prétendait servir Wonsin-nim. Bien que ce fût le sectaire qui l'avait traité de diable et avait versé du jus sur ses cartes, un air de surprise et de joie traversa le visage de Hajin en le voyant dans un lieu si inattendu.
À côté de l'homme d'âge mûr se tenait son fils, la tête basse, dépourvu de toute vitalité. Le souvenir de son sourire éclatant était encore vif, mais son teint était affreux, comme s'il s'était passé quelque chose entre-temps. Hajin mordit sa lèvre inférieure de pitié.
Un soldat, après avoir remis la nourriture dans les sacs, fit un geste au chef de secte.
« Monsieur, vous me suivez, et l'ami que vous appelez votre fils peut aller par là. »
« Excusez-moi, monsieur. Je ne sais pas ce qui se passe, mais puis-je aller avec mon fils ? Comme vous voyez, ce gamin a traversé l'enfer pour arriver ici, il est dans un état mental très instable. Je pense qu'il vaut mieux que son père reste à ses côtés… »
« On vous laissera vous revoir au logement, alors suivez-moi tranquillement. »
« Pourquoi faites-vous ça ? »
« C'est juste une séparation temporaire pour vérifier l'infection. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
Hajin suivit calmement le chef de secte au regard confus et le soldat. Leur destination finale était le centre d'expérience d'alimentation où Hajin s'était arrêté en chemin.
« Pourquoi ici… »
Se bouchant le nez et la bouche contre la puanteur qui remontait, il adossa son dos à l'extérieur de l'entrée. Quand il glissa la tête à l'intérieur, il put voir le visage du chef de secte, regardant autour de lui avec une expression pleine de peur.
« E-excusez-moi, monsieur le soldat… que font to-tous ces zo-zombies ? Pourquoi ont-ils tous les jambes… »
Ignorant les paroles de l'homme, le soldat sortit alors un tissu noir de sa poche de pantalon.
« Il y a quelque chose que je dois vérifier, pourriez-vous vous retourner un instant ? »
« Excusez-moi ? Non, quoi… »
« Je ne le répéterai pas. »
« Je veux dire, quo… »
Un tissu noir fut instantanément fourré dans la bouche de l'homme qui allait dire quelque chose de plus.
« Mmph ?! »
Le soldat, qui avait ligoté l'homme avec une aisance routinière, jeta l'une des écuries grand ouverte.
« Kaaahk—! »
Un zombie aux membres sectionnés en tomba. Ses dents dures s'enfoncèrent alors, croc ! dans la cheville de l'homme d'âge mûr, qui s'était effondré sous le choc.
Le corps de Hajin se glaça à ce spectacle choquant.
« Mmph ! Mmugh ! »
Un cri étouffé jaillit de la bouche de l'homme dont la cheville était arrachée. Le soldat qui observait nota quelque chose sur un document, puis jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet.
Le zombie, sa tâche accomplie, fut repoussé dans l'écurie par le soldat. Boum ! La porte en planches fragiles se referma.
« Mmmph ! Mm-mmmph… ! »
« Il a tourné assez vite aujourd'hui. La blessure est du côté faible, en plus… Ça varie vraiment d'une personne à l'autre. »
Après avoir confirmé que le nez de l'homme avait commencé à saigner, le soldat fit à nouveau courir son stylo sur le papier. Puis, il plia un genou et s'accroupit pour rencontrer les yeux du sectaire.
« Votre fils ira bien, monsieur. C'est un gamin, il est parfait pour être mis au travail. »
« Ughh ! Mmmph !! »
Une dague acérée jaillit alors de la poitrine du soldat. La dague bien affûtée commença à scier sans pitié la cheville infectée du sectaire.
« Ugh ! »
Hajin dut arrêter son espionnage là. Au moment où il détourna la tête, l'acide gastrique qu'il retenait désespérément remonta.
« C'est dangereux. »
À cet instant précis, une seule personne lui vint à l'esprit. Hajin bougea désespérément ses mains et ses pieds paralysés, rampant sur le sol pour sortir du centre d'expérience.
Il devait se dépêcher de dire à Eden le secret du ranch avant qu'il n'arrive pire. Se relevant à peine, il se mit à courir vers le campement à toute vitesse.