L'homme qui pénétra dans l'entrepôt d'un pas décidé s'arrêta devant Hajin. Après avoir penché la tête un instant, comme pour observer l'apparence de Hajin, il lui tendit la main.
« Ah, c'est vrai, tu ne peux pas serrer la main. Toutes mes excuses, toutes mes excuses. »
Alors que les excuses magnanimes se prolongeaient, les yeux de Hajin se plissèrent avec férocité.
« Officier Kim. Ne reste pas là à béer. Va chercher la clé des menottes dehors et libère l'autre là-bas. »
Sur l'ordre de l'homme, l'officier Kim, laissant échapper un court soupir, alla chercher une clé de menottes quelque part. Le corps de Eden fut bientôt libre, mais pas celui de Hajin.
« Je suis le lieutenant-colonel So Jongtae, posté ici, au ranch de Misan. Vous pouvez m'appeler simplement lieutenant-colonel So. »
L'homme, qui se présenta comme le lieutenant-colonel So, se mit à défaire les cordes de Hajin avec un toucher d'une lenteur absolue. Hajin le fixa d'un regard qui disait qu'il voulait le battre à mort pour ce qui semblait être une volonté délibérée de faire durer le supplice.
Lorsque les cordes furent enfin défaites, son corps raide s'effondra vers l'avant sur le sol. Ses poignets et ses chevilles, qui étaient restés attachés un long moment, ne lui obéissaient plus.
« Putain, sérieusement… »
Il ne savait plus combien de fois il avait déjà maudit. Il cracha une injure vicieuse tout en luttant pour redresser son corps chancelant. Évitant nerveusement la main que le lieutenant-colonel So lui tendait pour l'aider, il porta son regard sur Eden, qui s'approchait.
Comme le « bébé girafe nouveau-né » dont il avait entendu parler jadis, les membres de Hajin tremblaient sans cesse.
« Tu peux te tenir debout ? »
« Hou… Oui. »
« Accroche-toi à moi. »
Une main glissa soudain sous son aisselle. Hajin serra les dents, s'efforçant de ne pas être conscient du contact de cette peau, et déplaça ses pieds enflés avec difficulté.
Guidé par le lieutenant-colonel So, dont la silhouette rappelait un crapaud, ils sortirent de l'entrepôt. Bien qu'une seule nuit se fût écoulée, son corps tremblait comme celui d'une personne qui verrait le soleil pour la première fois depuis très longtemps.
Lorsqu'il en sortit, soutenu comme un soldat vaincu, il vit des hommes en uniformes militaires et en vêtements civils alignés, qui attendaient. Il y en avait au moins une douzaine. Il semblait que ce fussent tous des sbires que le lieutenant-colonel So avait emmenés avec lui.
« C'étaient donc des soldats. »
Hajin jeta un coup d'œil à Eden, qui marmonnait entre ses dents. Lorsque leurs regards se croisèrent de près, il murmura d'une voix basse.
« Ne te sépare pas de moi. Reste juste à côté de moi. »
« Bien sûr. C'est toi qui devrais faire attention à ne pas te séparer, monsieur Jung Taegeon. »
Juste à cet instant, le lieutenant-colonel So, qui marchait devant, se retourna et pouffa avec un air bonhomme.
« Vous deux, vous êtes dans un sale état. On a dû vous manier un peu brutalement hier. Vous devez avoir faim, alors asseyez-vous sur ce banc et attendez un moment. »
Qu'est-ce qu'il mijotait ? Après avoir ligoté leurs corps bien serrés avec des cordes, le vieux voyou leur offrait maintenant un repas et s'éclipsait abruptement.
Hajin et Eden s'assirent sur un banc en bois à une centaine de mètres de l'entrepôt. Les subordonnés du lieutenant-colonel So prirent également position près du banc où les deux hommes venaient de s'installer.
Certains semblaient avoir reconnu Hajin, car ils chuchotaient entre eux. Hajin, qui avait l'ouïe fine, surprit le mot « magie » et soupira profondément en lui-même.
Peu de temps après, le lieutenant-colonel So, qui était parti, réapparut avec l'officier Kim. Dans leurs mains se trouvaient des boulettes de riz rondes, enrobées de flocons d'algues noires.
« Mangeons d'abord, puis nous causerons un peu. »
Le lieutenant-colonel So leur tendit les boulettes de riz, posées sur un sac en plastique. Hajin, incapable de contrôler sa réaction émotionnelle bouillonnante, trembla. Sur le dos de sa main, le sang de Chunbeom était encore séché.
Vers lui, qui frémissait d'hostilité, l'officier Kim prit la parole le premier.
« Ça fait environ deux jours qu'elles ont été faites, mais on les a réchauffées au micro-ondes, donc elles devraient être mangeables. »
Au mot « micro-ondes », les yeux de Eden se remplirent d'intérêt.
De la nourriture et de l'électricité existent dans cet endroit.
Et en quantité suffisante pour faire montre de compassion envers leurs otages.
Trois semaines s'étaient déjà écoulées depuis l'effondrement de la ville, et il n'était pas possible qu'un système électrique complet soit encore intact ; ils devaient donc disposer de leur propre système de production d'énergie. C'était probablement la raison décisive pour laquelle l'unité militaire était stationnée au ranch.
Face aux deux hommes qui ne touchaient pas immédiatement à la nourriture, le lieutenant-colonel So parla avec bienveillance.
« Il semble qu'il y ait une sorte de malentendu entre nous. D'abord, mangeons un bon repas, et ensuite nous pourrons parler. »
Un malentendu ? Un instant, Hajin dut à peine réprimer l'envie de jeter la boulette de riz à la figure du lieutenant-colonel. Eden, remarquant sa montée d'émotion, posa délicatement une main sur la cuisse de Hajin. Quelques tapes suivirent, comme pour le calmer.
« Alors, expliquons ce malentendu dont tu parles. Je pense que je ne pourrai avaler quoi que ce soit qu'après ça. »
Eden posa les deux boulettes de riz qu'on lui avait données à côté du banc et parla. Comme on s'y attendait, son visage ne montrait aucune perturbation émotionnelle, mais Hajin put aussi lire dans sa voix une patience au bord de l'explosion.
Le lieutenant-colonel So regarda les otages, qui n'avaient pas perdu leur mordant pendant la nuit, comme si c'était inattendu. C'était aussi surprenant qu'ils ne perdent pas leur sang-froid face à de la nourriture. La plupart des gens qui arrivaient ici n'hésitaient pas à jurer fidélité pour une seule boulette de riz chaude.
La situation prenant une tournure imprévue, le lieutenant-colonel se gratta la large joue, puis se tourna vers ses subordonnés et donna un ordre discret. Un homme, s'inclinant à quatre-vingt-dix degrés, disparut derrière l'entrepôt.
« Au sujet de la personne qui est morte dans le pâturage hier. Je voudrais d'abord demander s'il s'agissait de votre collègue. »
Face au lieutenant-colonel So, qui posait une question évidente, Hajin laissa échapper un souffle creux.
« Tu appelles ça une question, là ? »
Le lieutenant-colonel So le regarda, qui grognait sans relâche, avec déplaisir.
« Je demande pour y voir clair, non ? Bon sang, la façon dont parle ce jeune… Tu viens de quelle unité, au fait ? Tu as même fait ton service militaire ? »
« Arrête tes conneries. »
Hajin, perdant enfin son sang-froid, se jeta sur le lieutenant-colonel. Eden, bloquant de justesse le corps haletant et amaigri, le fit rapidement pivoter pour le placer derrière lui. Dans ce laps de temps, les subordonnés postés derrière le lieutenant-colonel braquèrent leurs armes sur eux deux.
« Whoa, whoa… tout le monde, calmez-vous. Comment voulez-vous qu'on discute comme ça ? »
Le lieutenant-colonel So, claquant brièvement de la langue, croisa les mains dans le dos et alla à l'essentiel.
« Pour aller droit au but, nous n'avons pas tué votre collègue. Nous avons récupéré le corps et nous l'avons déposé dans le hangar à machines, vous pourrez vérifier plus tard. »
L'avoir tué puis affirmer qu'ils n'y étaient pour rien — c'était une affirmation complètement incompréhensible. Hajin saisit l'avant-bras de Eden avec une expression complexe. Eden jeta un coup d'œil à la main qui s'était instinctivement agrippée à son corps.
Le lieutenant-colonel So continua de parler avec un soupir exagéré.
« À l'origine, cet endroit fonctionnait comme un refuge pour survivants. Nous étions une unité militaire stationnée à Nogwang, et après le déclenchement de la situation, nous sommes venus ici et nous avons consacré tous nos efforts à l'opération de nettoyage des zombies. »
Son explication était qu'ils avaient sécurisé suffisamment de vivres et d'eau potable, et qu'ils accueillaient un flux constant de survivants.
« Mais comme les germes de discorde sont partout, une émeute a éclaté quand certains résidents, convoitant plus de nourriture, ont déclenché un incident… »
Comme s'il avait la gorge sèche en plein milieu de sa phrase, le lieutenant-colonel toussa bruyamment, d'une toux sèche, et tapa sur l'épaule de l'homme longiligne le plus proche de lui.
L'homme ainsi désigné, d'une voix pleine de discipline, enchaîna avec fluidité à la place du lieutenant-colonel.
« Lorsque l'émeute a éclaté, le mur provisoire du ranch s'est effondré, et les zombies ont attaqué par la brèche. À cause de cela, nous avons perdu de nombreux résidents et une partie de notre personnel. »
Hajin ne put cacher sa confusion grandissante. Il ne comprenait absolument pas leurs intentions en récitant soudain la montée et la chute du ranch de Misan.
« Nous avons réussi à défendre le pâturage, mais certains des résidents qui ont survécu après avoir déclenché l'émeute continuent de nourrir du ressentiment et ont récemment attaqué cet endroit avec une fréquence croissante. »
Alors que l'explication sèche de la situation, comme un audioguide d'exposition d'art, se poursuivait, Eden leva la main pour l'arrêter.
« Donc tu dis que vous nous avez pris pour ces émeutiers et que vous avez ouvert le feu… c'est ça ? »
Face à la question acérée, cette fois le lieutenant-colonel l'arrêta sur un ton excessivement exagéré.
« C'est exactement la partie qui est un malentendu. C'est vrai qu'on vous a enfermés parce qu'on vous a pris pour des émeutiers, mais le corps qui gît par terre n'a rien à voir avec nous. En fait, je pensais que vous aviez eu une fusillade entre vous. Certains des émeutiers nous ont volé beaucoup d'armes. D'ailleurs, personne ne tire sans mon ordre. Il est temps qu'on commence à économiser les balles, après tout. »
Hajin resta sans voix devant cette affirmation inattendue.
Juste à ce moment, le subordonné qui avait disparu derrière l'entrepôt sur quelque ordre réapparut, essoufflé.
« Commandant de bataillon, j'ai apporté les objets. »
Dans ses mains se trouvaient deux sacs familiers. C'étaient les sacs de Eden et de Hajin.