La sueur perlait sur son front. La chaleur qui émanait de leurs corps, serrés l'un contre l'autre sans le moindre espace, était considérable, mais il ne la trouvait pas désagréable. Comparée à l'odeur des cadavres en décomposition et à la puanteur de la fange, l'odeur de leur sueur respective était plus douce et plus parfumée que n'importe quel parfum.
Ils étaient restés ainsi, parfaitement immobiles, le nez enfoui l'un dans l'autre, pendant plusieurs dizaines de minutes. Thump, thump, thump. Hajin écoutait le battement régulier du cœur. Les zombies qui rôdaient aux alentours semblaient avoir disparu, car même les hurlements avaient cessé à un moment donné.
« Hum, on se lève maintenant ? »
« …… »
« Monsieur Jung Taegeon ? »
Il répéta sa question, mais Eden ne répondit pas. Seuls le bruit d'une respiration calme, l'eau qui s'écoulait le long du lit de la rivière et les rugissements lointains de zombies hurleurs résonnaient à l'intérieur du ponceau. Il releva la tête pour le regarder, et un gémissement douloureux parvint à son oreille.
« Haah, je vais vraiment y passer…. »
S'appuyant entièrement sur Hajin, Eden relâcha son corps.
« Désolé, mais restons comme ça encore un peu. »
Hajin raidit les épaules, mal à l'aise sous le poids qui s'effondrait sur lui. On aurait dit qu'il ne respirait plus que par la bouche, car Eden émettait un son de nez bouché qui ne lui allait pas du tout.
« … Je suis un peu sensible aux odeurs. »
C'était une voix qu'il n'avait jamais entendue, une plainte qu'il n'avait jamais entendue auparavant. Pendant un instant, il eut un sentiment étrange. Jung Taegeon qui comptait sur lui. Et qui s'accrochait comme un enfant, agrippant fermement son t-shirt.
Ressentant à la fois de la peine et une fierté inexplicable, Hajin se trouva bizarre et gronda Eden sans raison.
« Je t'ai dit de ne pas me suivre jusqu'ici et de t'infliger ça. »
« … Hoo. »
Au lieu de répondre, Eden exhalait un souffle chaud, comme s'il soufflait la fumée d'une cigarette. Le souffle lui chatouilla la nuque, et Hajin grimace imperceptiblement.
« À partir de maintenant, ne me poursuis plus de façon imprudente, même si je disparais. »
En vérité, il voulait dire merci. Il détestait l'admettre, mais quand Hajin avait retrouvé Eden, qui l'avait poursuivi jusqu'au loin, devant le passage souterrain, il avait eu l'impression de se prendre un coup sur la tête. Un choc indescriptible ; pour être précis, un éclair de soulagement.
Qu'il le fusille du regard en disant qu'il ne le laisserait pas mourir, qu'il le plaque contre le mur pour éviter la fange, ou qu'il n'hésite pas à s'asseoir par terre pour accommoder sa jambe raide, Hajin ne put s'empêcher de penser, tout du long, qu'il était content qu'Eden soit là.
Alors qu'ils retenaient leur souffle, enlacés profondément, un bref instant d'affection avait, incroyablement, réchauffé sa poitrine.
Camarades sur un champ de bataille, serrant les plaques d'identité de l'autre.
Il eut l'impression d'avoir, pour la première fois, saisi pleinement et physiquement le sens de la camaraderie dont il avait parlé. Mais il n'avait pas à subir de sacrifices déraisonnables pour lui, juste pour être un collègue. C'était quelque chose que Hajin lui-même ne voulait pas non plus.
« Pourquoi tu ne réponds pas ? J'ai dit : ne me追 pas à partir de maintenant. »
« C'est à moi de décider. »
Eden, le front profondément plissé, retira son visage de l'endroit où il l'avait enfoui dans Hajin. Leurs regards se croisèrent, si proches que leurs nez auraient pu se toucher.
« Je ne peux pas te poursuivre comme ça, même si tu disparais, monsieur Jung Taegeon. Alors ne fais plus jamais rien de dangereux. »
Il faisait le brave, mais Hajin le savait déjà. Si Jung Taegeon était en danger, lui non plus ne pourrait pas rester à regarder sans rien faire.
D'ailleurs, sans Jung Taegeon, il était douteux qu'il ait pu venir jusqu'ici avec seulement la détermination de survivre.
Bien que la façon de parler d'Eden, qui broyait sa fierté, et ses blagues lourdes soient parfois assez agaçantes, il ne pouvait plus s'imaginer un voyage sans lui.
Tandis qu'il était perdu dans ses pensées, Eden plissa le nez avec malice et attira Hajin plus près.
« J'ai compris, alors reste près de moi. »
Comme pour chercher un endroit où respirer, il enfouit son visage au-dessus de la clavicule de Hajin et inspira profondément. On aurait dit que même la peau où ils se touchaient était aspirée. Il rétracta le cou par réflexe, et Eden marmonna quelque chose, la tête toujours enterrée.
« … Il y a une marque sur ton cou, monsieur Do Hajin. »
« …… »
« Je le sens depuis un moment, mais tu as le genre de peau qui marque facilement. Ta peau est fine ? »
Face à ce commentaire sorti de nulle part, Hajin cligna des yeux, tâtant son cou. Si c'était une marque, ce devait être celle d'à l'instant, quand Eden avait saisi sa nuque.
« Juste pour l'avoir attrapée quelques fois…. »
Eden continua de marmonner des choses qu'on ne lui avait pas demandées, comme un ivrogne. Sa voix grave et rocailleuse ne cessait de lui rentrent les épaules.
« Monsieur Jung Taegeon, vous avez très mal au cœur ? Quelles bêtises racontez-vous depuis tout à l'heure… »
« J'aime ça. »
« Pardon ? »
« Au point d'avoir parfois envie de l'attraper exprès…. »
À ces derniers mots inattendus, la bouche de Hajin s'ouvrit en grand.
« Quoi, toi… dingue. Attraper quoi ? Tu as toutes tes facultés ? T'es un pervers, sérieux… ! »
Alors qu'il rétorquait d'un ton ahuri, son dos trembla violemment. Il sentit un rire s'échapper entre ses souffles. Il aurait voulu le repousser sur-le-champ, mais malgré ses propos, l'état d'Eden, qui haletait, n'était pas bon.
Hajin poussa un grand soupir, comme pour dire « tant pis », et changea de sujet.
« Je suppose que tu es un peu sonné à cause de l'odeur. Tu ferais aussi bien de t'évanouir. »
Comme prévu, pas de réponse. Seuls des gémissements douloureux occasionnels, keu-eung, lui parvenaient à l'oreille.
« Je surveille les zombies. Fais-moi confiance et ferme les yeux. »
Me suivre pour rien et en baver, quel casse-pieds…. Voir Jung Taegeon agir faiblement, pas dans son état normal, le mettait mal à l'aise. Il avait déblatéré des absurdités, mais on aurait dit qu'il avait aperçu un secret qu'il n'aurait pas dû voir, comme si une pierre lui était posée sur la poitrine.
Après avoir hésité, Hajin tapa doucement le dos d'Eden d'un rythme régulier, tapote, tapote. Il sentit le corps qui s'appuyait sur lui devenir encore plus lourd. Dans ce poids lourd, Hajin finit par ressentir une forme de paix. C'était presque étrange de pouvoir éprouver une telle émotion dans une situation de vie ou de mort.
Survivre seul n'avait plus, d'une manière ou d'une autre, aucun sens.
Cette pensée lui vint pour la première fois.
***
La horde de zombies qui les avait pris en embuscade au milieu de la nuit se calma enfin à l'aube. Évitant les zombies restants, Eden et Hajin sortirent du passage souterrain et grimpèrent sur la glissière de sécurité de l'autoroute.
Le groupe, qui avait passé la nuit entière caché désespérément sous les véhicules, se rua vers Hajin et Eden comme s'ils les attendaient.
« Do Hajin, tu étais où vraiment ! J'étais inquiet ! »
« Oh, merci le ciel… ! »
« Oncles, ça va… beurk, blaaaarg. Mais pourquoi vous puez ? »
On aurait dire que l'odeur avait imprégné leurs corps entiers après avoir passé la nuit dans une fosse de fange. Hajin, qui avait reniflé ses vêtements maladroitement, snif snif, sourit d'un air hagard.
Park Chunbeom repoussa ses lunettes cassées et renifla, soulagé.
« Vous avez disparu si longtemps, j'allais partir à votre recherche, vous et le Directeur, dès le lever du soleil. »
« Vous étiez si surpris que ça ? C'était juste pour une nuit. »
Hajin tapa l'épaule de Park Chunbeom, qui semblait particulièrement choqué. À cela, celui-ci s'accrocha à la taille de Hajin comme s'il se jetait sur lui.
« Je suis si content que vous soyez sains et saufs ! »
« … Heu…. Je dois… sentir. »
Hajin rit gêné et tapa dans le dos potelé de Park Chunbeom. Byeol, qui observait, pouffa et taquina Park Chunbeom et Hajin.
« Je crois que l'oncle Chunbeom aime l'oncle Hajin ! »
« Byeol. »
Hajin porta son index à ses lèvres pour lui demander le silence. Tout en grimacant, embarrassé, son regard croisa celui d'Eden. Son teint n'était pas bon, sans doute à cause des suites de sa maladie de la nuit dans le ponceau. Ses yeux fatigués étaient profondément plissés.
Hajin, qui n'avait fait que soulever les coins de sa bouche, décrocha de force Park Chunbeom. Ce dernier, qui s'agitait en les regardant, se tourna alors vers Eden.
« Directeur, je suis si content que vous alliez bien aussi… »
« Faisons court pour les retrouvailles. »
Jung Taegeon leva la paume vers Park Chunbeom qui s'approchait, comme pour l'arrêter. À cette vue, Jeffrey éclata d'un large sourire et leur tendit les sacs d'Hajin et d'Eden qu'il avait récupérés à l'avance.
Après la brève cérémonie de bienvenue pour leur retour sain et sauf, chacun récupéra les sacs qu'ils avaient posés et les enfila sur leurs épaules.
« Tout le monde doit être fatigué de n'avoir pas dormi, alors marchons encore un peu et dirigeons-nous vers le premier endroit qui semble convenable pour se reposer. »
Comme il l'avait dit, le visage de tous était marqué par la fatigue. Le groupe avança en traînant les pieds, à un rythme lent.
Environ une heure passa ainsi. Le plan d'Eden, qui privilégiait le repos, fut involontairement bouleversé.
« Merde, ces sales enfoirés de zombies !! »
La voix rageuse de Miso résonna sur la route.
C'était la faute à une nouvelle horde de zombies qui s'abattait sur eux, tout comme la nuit précédente. Cette fois, il y en avait bien plus de deux cents.
D'une serre en vinyle recouverte d'une bâche noire à une maison en ruines, en passant par une usine de bretzels abandonnée et une maison-grue…. ils cherchèrent n'importe quel endroit où se cacher.
Le lendemain, le surlendemain, et le jour d'après furent tous pareils. Les attaques incompréhensibles de hordes de zombies en étaient maintenant à leur troisième jour.