Alors qu'il creusait une fosse avec la pelle qu'Eden lui avait tendue, Hajin eut l'impression qu'il allait mourir de l'envie irrésistible de parler.
« Monsieur Jung Taegeon, pourquoi m'avoir choisi ? »
Une question qui, rien qu'à la formuler en pensée, semblait l'étouffer de gêne. Hajin, frissonnant, en chercha une autre, plus réfléchie.
« Monsieur Jung Taegeon, vous êtes d'ordinaire réticent à vous adjoindre des compagnons. Qu'avez-vous vu en Miso et en moi pour nous choisir ? »
C'était trop long ? Cette question aussi avait l'air de trahir une gratitude excessive.
Plus Hajin tournait la question idéale dans sa tête, plus il ne pouvait s'empêcher d'être envahi par une autre interrogation. La raison de sa curiosité était-elle vraiment si simple ? N'y avait-il pas, au fond, une réponse précise qu'il voulait entendre ? Pourtant, s'il y avait eu une réponse attendue, d'autres curiosités n'auraient pas fleuri en même temps.
Par exemple, savoir s'il avait acquis ses connaissances de survie — pierres, dispersion de la fumée — chez les forces Delta. Les circonstances de son engagement dans les forces spéciales, son parcours jusqu'à la direction de Blue Works, et la différence entre un directeur technique et un PDG.
Les questions, qui s'enchaînaient les unes aux autres, finirent par remonter à son enfance. La veille, quand ils avaient parlé de Byeol, il n'avait pu entendre que l'existence d'un grand frère et de l'émigration de ce dernier aux États-Unis, mais rien sur Jung Taegeon lui-même.
Cette curiosité qui jaillissait à la hâte, comme le ruisseau là-bas qui crachait son eau fraîche, lui parut fort maladroite. Une toux sèche inutile lui échappa avant même qu'il n'ouvre la bouche.
Hajin posa la pelle sur le côté sur un geste d'Eden lui intimant d'arrêter de creuser.
« Avez-vous un critère précis pour choisir vos compagnons ? »
Il lâcha alors, avec une décontraction feinte, la phrase qu'il jugeait la plus anodine. Eden, qui examinait le séchage des lianes, haussa les sourcils, intrigué.
« Vous me le demandez, à moi ? »
« Oui. Il n'y a que nous deux ici. »
Lui, qui avait habilement trié l'herbe sèche et les branches utilisables, reporta son regard sur Hajin.
« Quelle est l'intention de votre question ? »
Ses yeux se plissèrent légèrement, comme pour saisir l'intention de son interlocuteur.
*Clapotis…* Le bruit de l'eau qui coule, le gazouillis des oiseaux et les voix de ceux qui, rassemblés non loin, discutaient amicalement de leurs réserves de nourriture, comblaient faiblement le silence. Hajin inspira consciemment l'odeur de phytoncides des feuilles chauffées par le soleil du jour, par-dessus l'odeur poissonneuse de l'eau qui lui piquait le nez.
« Enfin… une question doit-elle avoir une intention ? Je demandais juste ce qui me passait par la tête. »
Comme s'il plissait les yeux pour s'habituer à l'obscurité, Eden observait Hajin d'un regard circonspect. Bientôt, il laissa échapper un rire sec.
« Vous essayez de me faire porter le chapeau à cause de ces femmes tout à l'heure ? »
« Pardon ? »
« Je crois vous l'avoir déjà dit. Je n'ai aucune intention d'augmenter le nombre de nos compagnons ici. »
Hajin agita les mains, paniqué, et rétorqua, décontenancé.
« Ce n'est pas ce que je demandais. Vous êtes quoi, un bretzel ? Pourquoi vous faites des suppositions comme ça ? »
« Alors, quoi ? Sur quoi porte votre curiosité ? »
Eden demanda en jetant les branches sèches ramassées et les fines lianes intactes au fond de la fosse.
« Je demandais simplement parce que je me demandais soudain pourquoi Monsieur Jung Taegeon m'emmène avec lui. »
Même en exprimant son intention pure et simple, sa gorge trembla on ne sait pourquoi. Il avait été si curieux, mais maintenant qu'il l'avait dit, il se sentit gêné. Jung Taegeon, qui avait bien entendu la question, ouvrit la bouche d'un air grave, sans ombre de sourire.
« Hum, la raison… »
Comme s'il déconstruisait un souvenir oublié, il fixa d'un regard obstiné le bois mort entassé dans la fosse.
« Disons que je me suis dit que cette fois, je pourrais vous sauver. »
Face à cette réponse sibylline, les sourcils de Hajin se froncèrent. Eden agissait étrangement, comme si la mort était une affaire qu'on pouvait choisir à la carte.
« C'est quoi, comme réponse ? »
Eden, qui sortait un briquet de sa poche, sourit, les commissures relevées. Il rectifia.
« Je vous ai emmené parce que je ne pensais pas avoir quoi que ce soit à perdre. »
Hajin ne sut pas quelle attitude adopter — se réjouir, être excessivement reconnaissant, ou voir son orgueil blessé — et ses yeux papillonnèrent. La réponse était un peu difficile à saisir pleinement, mais en tout cas, il semblait que Jung Taegeon avait jugé la situation entièrement sous son propre angle et fait son choix après avoir évalué l'utilité de l'autre.
Il se sentit, d'une manière ou d'une autre, vidé.
Eden, le dos tourné à la direction d'où soufflait le vent, nourrit les braises et souffla dessus — *houu*. *Crépit, crépit…* Ils devaient allumer un feu et dîner avant que le soleil ne se couche complètement. Hajin transpira derrière les tempes sous la chaleur qui flamboyait près de son visage.
En regardant les flammes vives sans y penser, il se sentit agité. Comme il se levait furtivement pour partir, une question inattendue lui arriva.
« Monsieur Do Hajin, quel âge avez-vous cette année ? »
Hajin se tourna vers Eden, à demi relevé. Après un instant de réflexion, il se recula sur les genoux, accroupi sur le sol boueux.
« Quel âge me donnez-vous ? »
Le ton de la question de Hajin était inexplicablement un peu plus aigu que d'habitude. Même face à ce schéma de conversation épuisant qu'il détestait d'ordinaire, Eden ne fronça pas les sourcils. Le cœur apaisé par l'étrange soulagement d'avoir fini la journée sans encombre, il décida de jouer le jeu des propos sans importance de Hajin un moment.
« Cinquante-neuf ans. »
« Ah, c'est pas drôle. »
« Moi non plus, je ne suis pas en train de rire. »
Hajin se gratta le nez, gêné.
« J'en ai vingt-neuf. »
Bien que ce fût dans la fourchette prévue, entendre le chiffre, qui avait été la limite supérieure absolue, de ses propres oreilles, Eden ne put s'empêcher d'être surpris.
« Vous ne faites certainement pas cet âge. »
« On me le dit souvent. »
À la réplique effrontée de Hajin, Eden renifla, incrédule.
« Je pensais que vous en aviez une trentaine-neuf. »
« C'est un mensonge. Je sais que vous me trouviez plus jeune. »
Comme s'il trouvait sa propre assurance effrontée amusante, Hajin pouffa comme un gamin, puis renvoya la question.
« Et vous, quel âge avez-vous, Monsieur Jung Taegeon ? »
« J'ai cinq ans de plus que vous, Monsieur Do Hajin. »
Cinq ans ? Les yeux de Hajin s'écarquillèrent au point que les muscles de ses sourcils poussèrent son front vers le haut.
« … Trente-quatre ? Jeffrey, par hasard, a le même âge ? »
« Oui. On a le même âge. »
Son hypothèse selon laquelle il n'avait tout au plus qu'un ou deux ans de plus vola en éclats. C'était un âge considérablement jeune pour quelqu'un qui occupait un poste de direction dans une entreprise mondiale, mais Hajin ressentit pourtant une forme de dissonance cognitive. S'ils s'étaient croisés dans la vie active, c'était un écart d'âge qui l'aurait obligé à se montrer obéissant, à dire « Oui, hyung » sans pipper mot.
D'ailleurs, il s'était beaucoup rapproché de Jeffrey récemment et lui parlait en mélangeant le tutoiement sans s'en rendre compte. Un sentiment d'échec le submergea. C'était une chose qui aurait été ignorée aux États-Unis, où il n'y a pas de distinction entre langage familier et formel, mais l'endroit où ils se tenaient maintenant était la Corée du Sud, non ?
« Votre âge est plus élevé que je ne le pensais… »
« Inutile d'être si surpris. C'est embarrassant. »
Contrairement à ses paroles, le visage d'Eden ne montrait aucune trace de gêne. Hajin, qui réfléchissait en silence à l'insubordination qu'il avait commise jusqu'ici, se hâta de fermer la bouche. Il décida de mettre de côté les autres questions qui le taraudaient depuis un moment.
Eden observait la réaction de Hajin, qui se grattait le lobe de l'oreille avec un air un peu hébété, comme si de rien n'était. Do Hajin semblait se targuer d'être un homme du monde, mais hors de son travail principal, il n'était absolument pas du genre à bien cacher ses émotions et ses sentiments.
Même maintenant, sa perplexité se lisait aisément sur son expression et dans ses gestes fébrilles. On en était arrivé au point où il avait même la pensée idiote de savoir s'il devait aborder leurs âges et établir une hiérarchie pour répondre à ses attentes. L'honnêteté sans garde de Do Hajin, qui éteignait jusqu'à la volonté de le taquiner, fit ressentir à Eden non seulement de l'abasourdissement, mais même une pointe de pitié.
Hajin, se sentant peut-être un peu accablé par le regard soutenu d'Eden, tira maladroitement ses lèvres en un sourire. Puis, après avoir hésité et guetté son expression, il sembla se dire « tant pis », et s'affala de sa position accroupie pour s'asseoir par terre.
« Au fait, où avez-vous appris tout ça ? L-L'armée Delta, c'est là-bas que vous l'avez appris ? »
Eden secoua la terre de ses mains.
« Comment savez-vous que je viens des forces Delta ? C'est Jeffrey qui vous l'a dit ? »
« … Je l'ai vu dans une émission d'actualité. »
« Ils diffusent n'importe quoi. »
Hajin se sentit embarrassé pour une raison quelconque et se gratta la joue.
« Alors vous êtes Américain, Monsieur Jung Taegeon ? Citoyen ? »
« Oui. »
« Vu comme vous parlez bien coréen, vous n'êtes probablement pas né aux États-Unis. »
« Je suis né en Corée, et je suis parti aux États-Unis vers mes quinze ans. »
« Comment ça s'est fait ? »
Hajin lança une salve de questions, déversant les choses qu'il gardait secrètement pour lui. Eden, qui remuait le petit bois, releva soudain la tête et regarda Hajin.
« Vous avez beaucoup de questions aujourd'hui. Monsieur Do Hajin, vous vous intéressez à moi ? »
Contrairement à son attente de le voir déstabilisé, Do Hajin releva au contraire les yeux avec assurance.
« Y a-t-il quelqu'un ici qui ne s'intéresse pas aux autres ? »
*Ha.* En laissant échapper un petit rire, il ajouta, le visage effronté.
« C'est pure camaraderie. Camaraderie. »
« Ah. Camaraderie. »
« C'est quoi, cette réaction. »
« Je pensais que Monsieur Do Hajin me draguait, alors par excès de prudence. »
« Un… quoi ? »
Hajin saisit la fin des mots traînés avec arrogance par Eden et plissa du nez. Draguer ? Excès de prudence ? Les mots lui parurent étrangement familiers, un sentiment de déjà-vu.
« C'est pas spécialement ça, mais je vous le dis par excès de prudence parce qu'on dirait que Monsieur Jung Taegeon ne fait que me draguer. »
Hajin se pressa le front. Les mots qu'il avait lancés la dernière fois en relevant les blagues sexuelles d'Eden lui revenaient en boomerang. Sérieux, ce type a tellement de façons de taquiner les gens….
Alors qu'il restait là, silencieux, le visage rouge, le coin des yeux d'Eden se plissa en un sourire étroit.
« Y a pas d'histoire particulière. Mes parents ont divorcé quand j'étais au collège, donc je suis parti aux États-Unis avec mon père, et mon frère est resté en Corée avec ma mère. Vos questions sont satisfaites maintenant ? »
Eden s'amusait visiblement. Ce regard était si agaçant que Hajin ne lui offrit aucune réponse particulière. Lui-même n'avait aucun moyen de savoir pour quelle raison il avait été curieux du passé trivial d'Eden.