Hajin contemplait les rizières désolées qui défilaient au-delà de la fenêtre. Il s'était endormi à un moment donné alors qu'il discutait avec Eden, et quand il rouvrit les yeux, le soleil s'était déjà levé. Après s'être redressé, raide, face à la lumière qui lui frappait les yeux, le groupe reprit une fois de plus ses bagages et quitta la ville.
Cloc… !
« Aïe ! »
Des gémissements jaillirent de partout. La voiture ne cessait de faire des siennes, comme si ses pneus heurtaient sans arrêt des dos-d'âne. Byeol, qui s'était cogné le sommet du crâne au plafond, fit une crise, hurlant : « Ah ! Doucement ! »
« La route est dans un état lamentable, rouler doucement n'y changera rien. »
Eden soupira et réduisit sa vitesse pour l'instant. Ses mots n'étaient pas de simples excuses. Précisément, depuis qu'ils avaient franchi le giratoire, des parties des fondations de la route s'étaient effondrées et s'effritaient en plusieurs endroits. Et cela avant même qu'ils n'atteignent le péage de Namsangwon.
Quand il tourna le volant pour éviter un petit affaissement, une flaque apparaissait comme par enchantement, et les pneus s'y enfonçaient à répétition. La voiture avançait à la vitesse d'une tortue. Une allure si lente qu'il aurait été difficile de s'enfuir même si des zombies s'étaient rués sur eux.
« Pourquoi le sol est-il dans cet état ici ? C'est le chaos, comme si quelqu'un l'avait délibérément déchiré… ? »
À côté d'une Miso interdite, Park Chunbeom s'écria :
« Il semblerait que les tunnels souterrains soient probablement inondés ! À mesure que l'eau montait, elle a dû emporter la terre sous cette route. »
« Il n'a même pas plu, alors pourquoi la route serait-elle soudainement inondée ? »
Face à cette question qui trahissait un manque de compréhension, Park Chunbeom repoussa ses lunettes brisées sur l'arête de son nez, comme si l'heure était enfin venue d'exhiber son savoir de longue date.
« C'est probablement parce que c'est une ville avec beaucoup de métros. L'eau remplit les tunnels tous les jours, et pour résister à cette pression, il faut la pomper. Comme l'exploitation s'est arrêtée, il y a dix contre un que le sous-sol soit complètement rempli d'eau. Et cela a probablement affecté le sol également. »
Même après avoir achevé son raisonnement logique, personne ne répondit. Les visages ne s'étaient qu'assombris, et Hajin, supportant le mal des transports dans la voiture qui tanguait, se contenta de presser une main contre son front.
« Donc ce que vous dites, monsieur Park Chunbeom, c'est que la route s'effondre… c'est ça ? »
Eden, qui avait stoppé la voiture qui cliquetait sur la voie centrale, demanda en serrant les dents.
« Ah, oui. Ça peut être différent à la campagne, mais en ville, c'est comme ça. En fait, à ce stade, on devrait considérer que la route a tenu le coup longtemps. Cela fait déjà neuf jours que ce bordel a commencé, après tout. »
« Pourquoi ne le dites-vous que maintenant. »
« Quoi ? »
« On s'est donné tout ce mal pour avoir une voiture, et maintenant vous dites qu'il est difficile de voyager par la route ? »
« Euh, ce n'est pas ça… Je viens juste de m'en souvenir tard… »
Sous la pression soudaine d'Eden, l'air dans la voiture devint glacial et lourd. Cela arrivait à peine vingt minutes après qu'ils étaient montés dans le véhicule avec l'espoir de pouvoir progresser vers la ville de Yongun. Un funeste pressentissait projetait peu à peu son ombre sur toutes les têtes. L'atmosphère devint sombre au-delà de toute comparaison.
Juste à ce moment, Byeol, le visage boudeur, se souleva et gifla l'épaule d'Eden avec une vigueur surprenante !
« Tonton ! Pourquoi tu t'en prends à Tune !! »
« Haaaah… Jeong Byeol, tu n'as vraiment pas l'intention de perdre cette habitude de frapper les gens ? »
« Euh… Hé, Byeol… ton tonton s'appelle pas Tune, c'est Park Chunbeom… »
C'était le chaos total. D'un air complexe, Hajin se frotta le visage sec et regarda au-delà de la route. Trois ou quatre zombies traînaient de leur côté. S'ils n'avaient pas prévu de descendre pour une séance d'action urbaine, ils devaient baisser le volume de leurs voix.
« Tout le monde, silence. Les zombies arrivent. »
Hajin avertit d'un ton réprobateur. Les bouches qui ajoutaient leur grain de sel se fermèrent en même temps avec un *hup*.
Un zombie à l'épaule anormalement tordue, un zombie en uniforme scolaire, et un zombie aux côtes apparentes frôlèrent le flanc de la voiture.
« Grrr… Clic ! Clac ! »
Les visages des zombies, qui passaient en claquant des dents comme s'ils mâchaient l'air, portaient une étrange ressemblance entre eux.
« Je crois que c'était une famille. »
« Chut. »
Miso, qui avait coupé le chuchotement de Byeol, releva la tête baissée et regarda par la fenêtre. Hormis les zombies qui venaient de passer, aucune autre goule n'était visible sur la route.
Eden redémarra la voiture. Les gémissements résonnèrent à nouveau dans l'habitacle, mais il s'obstina à faire rouler les pneus.
« Je ne pense pas qu'on puisse aller plus loin maintenant. »
Pourtant, même sans les routes effondrées et l'inondation, la voiture ne pouvait plus avancer. Car de gros véhicules — camions de fret, cars express — étaient alignés en travers devant le péage comme une barrière géante.
Des visages et des bras de zombies dépassaient par les vitres brisées. C'étaient des cadavres vivants, donnés une seconde vie alors qu'ils étaient encore attachés par leurs ceintures de sécurité.
Hajin avala une salive amère en pure perte. Comme l'avait dit Jung Taegeon, ils s'étaient donné tout ce mal pour à peine s'emparer d'un véhicule, mais il semblait que tout soit vain sans même franchir le péage. Peut-être à cause de la route fissurée, le pneu avait finalement lâché, car il sentait la caisse pencher d'un côté.
« C'est trop injuste ! On a travaillé si dur pour avoir cette voiture ! »
Miso s'écria.
Désormais, il n'y avait vraiment pas d'autre choix que d'affronter la situation à corps découvert. Il semblait que tout le monde pensait la même chose ; les membres du groupe, qui sortaient leurs provisions les uns après les autres, remplirent leur estomac d'un air sombre. Une fois leurs préparatifs minutieux terminés, Eden se tourna et énonça le scénario.
« Selon le GPS, et bien sûr ce n'est que l'itinéraire le plus court, vous pouvez considérer qu'il y a 120 km d'ici à la ville de Yongun. Une distance qui demande environ 70 heures de marche non-stop sans repos. »
Bien sûr, en tenant compte de variables comme la traversée de terrains naturels plutôt que de simples plaines, le temps pourrait aisément doubler au maximum.
« Si on limite les déplacements nocturnes, c'est un calendrier qui prendra au minimum dix jours, et on ne peut pas ignorer la circonstance particulière des apparitions de zombies. Au bas mot, cela pourrait prendre plus de 20 jours rien que pour atteindre la périphérie de Yongun. Et cela seulement si on ne se perd pas et qu'on dispose de repos, de nourriture et d'eau suffisants. »
Face à la liste de conditions difficiles qui s'allongeait, les gens commencèrent à pousser des soupirs les uns après les autres. Eden n'insista pas davantage et asséna la conclusion brutalement.
« Même en supposant diverses épreuves, il faudra un bon mois à un mois et demi pour que chacun atteigne sa destination cible. Tout le monde a compris ? »
Le visage d'Hajin pâlit. Il s'attendait à ce que ce soit loin, mais il ne traversait pas un continent ; il n'avait pas anticipé que se déplacer d'une province du sud jusqu'à la région de la capitale prendrait autant de temps.
Un mois et demi. C'était un temps impossiblement long et lointain pour aller voir Junseok. Il tablait sur deux semaines maximum, alors son esprit était en pagaille.
« On ne peut pas aller plus vite ? Si on bouge vite, ce ne serait pas possible en moins de trois semaines ? »
Quand Hajin demanda comme en suppliant, Eden secoua la tête sans pitié.
« La sécurité d'abord, même si c'est lent. On arrête de bouger à la tombée de la nuit, et on s'arrête même s'il pleut. Si la température monte, on s'abstiendra aussi de bouger le jour. Si on se force déraisonnablement, on n'aura qu'une flambée de blessures et on sera encore plus retardés. Tu ferais bien de m'écouter. »
« … »
« Il faut que tu reviennes vivant et en forme pour revoir ta famille, qui qu'elle soit, non ? »
Park Chunbeom et Miso, qui voulaient revoir les leurs au plus vite, ne purent plus rien ajouter. Non seulement il n'y avait pas d'autre solution brillante, mais il n'y avait aussi aucune erreur ni angle mort dans le scénario d'Eden.
« … D'accord. Alors laissez-moi juste revérifier le GPS une fois de plus. »
Hajin, qui ne pouvait pas non plus opposer de réfutation particulière aux paroles d'Eden, effleura l'écran large. Tandis que son regard balayait les routes sinueuses, les terrains, et l'emplacement des montagnes, le désespoir submergea son esprit comme une vague géante.
Junseok pourrait-il vraiment tenir aussi longtemps ?
Pendant qu'Hajin mémorisait la carte, les autres sortirent des chapeaux, des éventails, et tout ce qui pourrait les aider à supporter la chaleur écrasante de midi.
« Vérifions les fréquences radio une dernière fois, aussi. »
Kssshk… Ksshk… Eden tourna le bouton de syntonisation. Malheureusement, le seul son qui passa fut le signal des ondes radio qui grattait les oreilles avec dureté.
Le groupe, qui passa le péage de Namsangwon à pied et s'engagea sur l'autoroute, marcha sans fin au signal d'Eden.
Parce que les zombies qui surgissaient occasionnellement des voitures garées sur l'autoroute étaient assez menaçants, Eden guida les gens et fit répétitivement grimper les collines longeant l'autoroute.
Bien que ce fussent de basses montagnes, au niveau de collines, il n'était pas facile de se frayer un chemin sur un sentier non battu avec seulement leurs corps. Leur endurance se vidait rapidement tandis qu'ils traversaient les collines nues, sans arbres.
Les gens, qui avançaient avec application sans même une courte pause, commencèrent à prendre du retard les uns après les autres. Avec le poids supplémentaire de leurs bagages plutôt lourds, leurs corps pesaient comme mille livres. Le soleil ardent tapait sur le sommet de leurs crânes.
Ce ne fut que lorsque Park Chunbeom s'effondra enfin sur la terre dure et meuble qu'Eden proposa une pause.
« Faisons une courte pause avant de repartir. »
Quand ils bifurquèrent sur un sentier de traverse de la colline, une rizière brune et désolée apparut. De l'autre côté de la rizière se trouvait un petit village aux toits mêlés de bleu, de vert et de rouge.
Le village était d'un silence inquiétant. Le seul signe de vie était le battement d'oiseaux migrateurs d'été qui erraient sans but dans le ciel.
Hajin, qui cherchait un endroit pour échapper à la chaleur, découvrit un unique bâtiment-conteneur juste au-dessus du ruisseau, sur lequel était inscrit « Bureau de gestion du village de Beodeulsan ». Il se mit sur la pointe des pieds et regarda par la fenêtre. Le bureau était vide, hormis un bureau en acier, un mini-frigo, et des documents épars.