Apparemment jugeant qu'il n'y avait plus rien à récupérer, Eden se tourna vers l'entrée du magasin de bricolage. Tenant le marteau qu'il avait posé, il souleva légèrement un côté du journal pour jeter un œil dehors, apercevant un unique zombie qui traînait par là.
« Reste à ma gauche, pas derrière moi, si possible. J'ouvrirai la porte, et toi, tu te caches derrière la voiture rouge garée contre ce mur. »
« Oui. »
Quoique la personnalité d'Eden fût parfaitement détestable, c'étaient des tâches que Hajin n'aurait même pas tentées seul. Hajin réajusta le lourd sac à dos sur son épaule et calma sa respiration.
« Un, deux. »
Trois. Au signal, Eden ouvrit la porte. Les deux hommes avancèrent sans bruit, sur la pointe des pieds. Ils glissèrent derrière la voiture rouge le long du mur opposé, légers comme le vent.
Whoosh ! Au léger bruit, un zombie tourna la tête, claqua des dents et fixa le vide.
Hajin dépassa la tête au-dessus du capot, scruta devant lui.
« Grrr... Clac ! Clac, clac... »
Un zombie, la bouche déchirée jusqu'aux oreilles, passait près de la voiture.
Voir ses gencives lacérées et ses orbites creusées donnait une impression d'irréalité, comme si l'on regardait un monstre de jeu vidéo. Le sang qui coulait de son nez jusqu'à son menton tachait sa poitrine d'un carmin foncé. Hajin essuya la sueur qui perlait sur sa lèvre supérieure du dos de la main, ravala sa nausée.
Pour une raison quelconque, Eden saisit l'épaule de Hajin, qui ne pouvait détacher les yeux du zombie, et le tira violemment pour l'asseoir à côté de lui. Puis, Eden jetta un œil pour évaluer la situation et fit signe de l'index. Un signal pour le suivre. Leur prochaine destination : une berline noire à dix mètres devant eux.
Évitant le regard du zombie, ils traversèrent la route en sécurité et progressèrent régulièrement vers le motel, pas à pas.
Hajin serra les dents, força ses jambes tremblantes. À peine arrivé au motel, la sueur lui coula comme une pluie.
Eden claqua le pouce et le majeur d'un net déclic, face à Hajin qui peinait à respirer.
« Maintenant que j'y pense, ce n'est pas ton endurance qui pose problème, mais ta force mentale. »
N'importe qui aurait paniqué face à pareilles épreuves, voulut rétorquer Hajin, mais il se cloua le bec et gravit les marches.
Le sac à dos sur son épaule pesait une tonne.
***
Après avoir copieusement mangé le petit-déjeuner offert par le vieux Kim Yongsu, Hajin et son groupe échangèrent leurs adieux et sortirent du motel par paires.
Jeffrey, qui devait crocheter la porte arrière du supermarché, et Hajin, pour l'assister, prirent la tête.
« Assistant Park, place-toi au milieu avec Byeol. Madame Yoon Miso, vous bougez avec moi à l'arrière. Tout le monde, gardez un écart de cinquante mètres devant et derrière en marchant. »
Aux ordres concis d'Eden, tous se mirent en mouvement d'une parfaite synchronisation.
Hajin, paré à tout incident soudain, avait un mouchoir serré autour de la bouche. Ce même mouchoir qu'il mordillait, Eden l'avait lavé proprement et lui avait rendu plus tôt.
Courant au pas de Jeffrey, Hajin se tourna vers le miteux motel qui s'éloignait. Malgré ses installations vétustes, c'avait été leur premier abri sûr, ce qui lui laissait des sentiments mêlés.
« Une zone sûre de ce niveau sera probablement difficile à trouver à l'avenir. »
Bien qu'il n'ait jamais croisé les instructeurs adjoints qu'il attendait, Hajin espérait seulement qu'ils reviendraient sains et saufs au motel un jour et trouveraient un moyen de survivre.
Perdu dans de telles pensées, il remarqua deux silhouettes qui agitaient la main depuis le toit. C'étaient le vieux Kim Yongsu et sa femme. Les reconnaissant instantanément, les lèvres de Hajin s'étirèrent en un doux sourire.
Le couple âgé, s'enlaçant affectueusement par la taille, agitait vigoureusement un bras. Leurs visages se superposèrent naturellement à ceux du jeune couple qui s'était réfugié avec eux dans l'entrepôt de l'atrium.
À l'aube où ils avaient quitté l'entrepôt, le jeune couple, se réveillant du sommeil, avait agitée la main comme le couple âgé maintenant, souhaitant bonne chance au groupe qui partait.
Ont-ils survécu ? Ont-ils atteint un lieu sûr en sécurité ? Qu'importe sa mémoire, les visages du jeune couple s'effaçaient comme de la peinture dissoute dans l'eau.
Les rencontres et les séparations éphémères continueraient inévitablement, et le gentil couple âgé, lui aussi, finirait par se brouiller dans la mémoire de Hajin comme le jeune couple.
Pour une raison quelconque, sa gorge se serra étroitement. C'était excessivement sentimental pour quelqu'un qui ne faisait que se mettre en route vers sa destination, même selon ses propres critères.
Baissant sa main qui salutait, son regard croisa celui d'Eden, qui se tenait à l'arrière. Eden tapota deux fois sa tempe de l'index, comme pour lui dire de reprendre ses esprits. Les yeux humides de Hajin séchèrent en un instant.
« Cet enfoiré à sang-froid... »
Poussant un profond soupir, Hajin se retourna vers l'avant. Beurk ! Un cri qu'il retint de justesse lui monta à la gorge. Sans le mouchoir dans sa bouche, il se serait peut-être mordu la langue.
Un zombie, surgi de nulle part, se tenait comme un piquet devant eux. Son visage et son torse étaient marbrés, comme brûlés par le feu.
Le reste du groupe qui suivit s'arrêta net. Un silence inquiétant emplissait la rue.
« Grrrrr... »
La dépouille roula des yeux fondus. Semblant se fier à l'ouïe, elle inclina la tête de gauche à droite par à-coups secs, avançant d'une manière dérangeante. Ses vêtements, fusionnés à sa peau nue, étaient parsemés de sang. Une vision horrifiante.
Hajin essuya l'arête de son nez trempée de sueur et regarda Jeffrey. Croisant son regard, Jeffrey baissa le pouce qu'il avait levé. C'était un signal pour tuer. Un frisson soudain le parcourut, et une sueur froide lui piqua tout le corps.
Pourrait-il le faire ? Serrant la pince fermement, Hajin faillit laisser tomber le mouchoir qu'il tenait en bouche au rugissement qui éclata derrière lui.
« Kuak !! »
C'était le cri d'un autre zombie. Comme en réponse, le zombie brûlé se pencha en avant et fonça vivement. Alors que le monstre à la bouche déchirée se rapprochait, Hajin, sans le temps de réfléchir, leva la pince haut.
Fermant les yeux fort et abattant de toutes ses forces, un craquement retentit tandis que le zombie s'effondrait. Jeffrey, d'un timing parfait, enfonça la lame de ses ciseaux au centre du front du zombie tombé. Le zombie s'affaissa sans même un cri.
Hajin recracha le mouchoir et le fourra dans sa poche. Des souffles rauques jaillirent. Il avait serré les dents pour étouffer les bruits, et maintenant ses muscles de la mâchoire lui faisaient mal.
L'os du poignet droit avec lequel il avait frappé à la pince lui pulsait douloureusement. Qui aurait pu imaginer qu'il fracasserait un jour un crâne de toutes ses forces ?
Hajin eut l'impression de perdre la tête face à son premier coup officiel. Le zombie, aux yeux gris-blanc, au nez saignant, aux brûlures sévères découvrant ses dents, avait indéniablement été un crâne humain.
En contraste, Jeffrey retira nonchalamment les ciseaux qu'il avait plantés dans la tête du zombie. Hajin massa alternativement son poignet et sa tempe endoloris, releva son sac à dos plus haut. Jettant un coup d'œil en arrière, il vit Miso saisir un autre zombie par les cheveux par derrière et lui briser la nuque.
Tressaillant, Hajin se détourna comme s'il avait vu quelque chose qu'il n'aurait pas dû.
Répétant le processus d'élimination des zombies qui surgissaient comme des quêtes, ils avancèrent lentement vers le supermarché. La route était un chaos inextricable de véhicules entremêlés. On voyait aussi un conducteur, transformé en zombie alors qu'il était encore attaché par sa ceinture.
Réprimant plusieurs fois la nausée, ils atteignirent enfin la porte arrière du « A Fresh Mart ».
Comme l'avait mentionné Park Chunbum, le jour où l'épidémie de zombies avait éclaté devait être un jour férié, car le parking relié à la porte arrière était complètement vide. Avec le parking entièrement exposé, il y avait encore moins de cachettes.
Le reste du groupe se cacha hors de la clôture pour observer la situation.
Jeffrey sortit un fil fin du sac à dos de Hajin. En tendant le sac, Hajin continuait de scruter l'approche de zombies. Bien qu'ils soient partis tôt le matin, la sueur perlait déjà. La chaleur matinale de début juin était indéniable.
« Hajin. »
Jeffrey tapa l'épaule de Hajin, qui était constamment sur le qui-vive.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Quelque chose ne marche pas ? »
Alors que Hajin se penchait avec une expression inquiète, Jeffrey hésita. Ses cheveux bruns, reflétant la lumière matinale, prirent une teinte encore plus claire.
« Bras croisés, pas de plans. »
« Quoi ? »
« Spectacle de magie, secret. »
De quoi parlait-il tout à coup ? Dans la confusion, Hajin restait en alerte tout en cherchant dans sa mémoire. Bras croisés, spectacle de magie, secret... Ah.
« Merci. Mais ma main, compris ? Pourquoi ? »
« C'est un secret professionnel. Si on se revoit, je te le dirai alors. »
« Quoi, tu ne sais pas ce que secret veut dire ? »
Jeffrey semblait vraiment curieux du tour que Hajin avait effectué à l'ouverture du spectacle de magie. Une semaine s'était écoulée depuis que Hajin avait promis de révéler le secret du tour de cartes aux bras croisés s'ils se revoyaient.
Voyant la réaction retardée de Hajin, comme s'il ne faisait que ressusciter le souvenir, Jeffrey ne put cacher sa déception.
« Mauvais menteur. »
« Oh, désolé, désolé. J'ai oublié parce que j'étais complètement à l'ouest... »
Honnêtement, à l'époque, Hajin l'avait dit en passant, pensant ne jamais revoir Jeffrey. D'ailleurs, hors but pédagogique, révéler le secret d'un tour de magie à un spectateur était quelque chose qui ne devait jamais arriver.
Jeffrey inséra le fil dans la serrure, bougeant ses doigts avec application. Même en se concentrant, il ne cessait de jeter des coups d'œil en arrière, semblant curieux de la réponse de Hajin.
« Concentrons-nous d'abord. Une fois qu'on sera entrés sainement dans le supermarché, je te le dirai. »
Contrairement à l'homme qui venait d'enfoncer des ciseaux dans une tête de zombie, Jeffrey afficha un sourire enfantin, montrant ses dents de travers.
Environ une minute passa. Clac, un faible bruit métallique sonna net à ses oreilles. Hajin serra le poing, signalant la réussite, et tapa l'épaule de Jeffrey. Mais pour une raison quelconque, l'expression de Jeffrey n'était pas bonne.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
[Le barillet et le panneton sont trop...]
Non seulement ils étaient lâches, mais ce n'était pas difficile à ouvrir. De plus, en tournant la poignée, de faibles voix humaines semblaient venir de l'intérieur. Jeffrey fronça les sourcils et tourna prudemment la poignée.
— Qui est le dernier salaud à être entré ! Qui n'a pas verrouillé la porte !!
Un cri aigu retentit soudain, clair aux oreilles de Hajin. Mais la porte s'ouvrait déjà. Comme la sensation étouffée du décollage et de l'atterrissage en avion, ses oreilles bouchées se débouchèrent, et le bruit bloqué s'abattit sur ses tympans.