Le groupe resta là longtemps, cloué sur place comme s'il avait vu une apparition. L'avion, marqué du Taegeuk, était visiblement un appareil de la compagnie nationale sud-coréenne, et il volait à une altitude relativement basse.
Tout en tournant machinalement la tête pour suivre la traînée de condensation, ils furent brutalement ramenés à la réalité par les gémissements de Pie. Les zombies qui se trouvaient en contrebas de la route s'approchaient d'eux à pas de loup.
« Tout le monde, prenez vos sacs. »
Au commandement d'Eden, tous s'empressèrent de hisser leurs bagages sur leurs épaules. Jeffrey, repliant le parapluie ouvert, haletait comme s'il était excité.
« C'était bien un avion, non ? On dirait qu'il ne se dirige pas vers Incheon. La direction, c'est complètement par ici. », lança Jeffrey en anglais.
« C'est vrai. Mais il n'y a pas d'aéroport à Yongun. »
Alors que Hajin intervenait, Eden, qui marchait en tête, tourna la tête et répondit.
« On ne sait jamais. Il vient peut-être de décoller de la base aérienne de Séoul, qui sert de base à l'armée de l'air, ou sinon… »
« Il peut être en route pour le dépôt de maintenance. »
Hajin acheva sa phrase vivement. Un court silence s'ensuivit. Quoi qu'il en soit, une certitude s'imposait : un avion se trouvait en ce moment dans le ciel sud-coréen, et cet avion avait pénétré dans l'espace aérien de Yongun.
Une excitation étrange traversa tous les visages. Une excitation qui mêlait l'espoir qu'une chance subsiste encore sur cette terre à l'angoisse de ne pouvoir prévoir ce qui les attendait ne serait-ce qu'à un pas devant eux.
Soudain, Hajin se remémora les cris de l'homme qu'ils avaient croisé à l'église.
'Vous le savez, vous aussi ! Si on n'en vient même pas au vol, on va tous crever comme ça ! On ne peut même pas monter dans un avion, alors il faut survivre comme ça, on a quel autre choix !'
« Tout à l'heure, à l'église. Un homme parlait d'un avion, il ne pouvait pas parler de celui-là, non ? »
« Je ne sais pas. C'était une bande qui ne faisait que débiter des conneries. »
« Hé, hé, des zombies remontent de là-bas ! », hurla Jeffrey en anglais.
Le cri de Jeffrey donna le signal d'une nouvelle course-poursuite. Eden s'enfonça dans les fourrés, mais son esprit ne cessait de revenir au dépôt de maintenance et à l'avion.
Au dépôt de maintenance, trois avions furtifs et plusieurs hélicoptères de transport étaient entreposés pour inspection. Les avions de transport ne pouvaient être réparés que par les ingénieurs techniques venus de la société « Blueworx », et, pour ce qu'Eden en savait, aucun d'entre eux ne détenait de licence de pilotage. Bien sûr, Jeffrey et lui-même faisaient exception.
Par conséquent, tant que tout n'avait pas été réduit en cendres, les avions de transport seraient en sécurité. C'était avec cette certitude qu'Eden avait proposé à Hajin d'aller ensemble à Neverland. Même si un avion de ligne de destination inconnue venait à utiliser brièvement la piste du dépôt de maintenance, rien ne changerait.
……
Mais il existe parfois un domaine de l'instinct qui démolit aisément tous les calculs logiques. Ce qu'on appelle communément un « pressentiment ». Celui d'Eden penchait actuellement vers le pire.
Qui, au juste, ce gros avion de ligne venait-il chercher, et où se dirigeaient tous ces innombrables véhicules, imprudemment emmêlés sur la route ?
Juste à ce moment, Hajin, qui piétinait à côté d'Eden, l'appela soudain.
« Monsieur Jung Taegeon. »
Eden, qui s'était un instant perdu dans ses pensées, se tourna vers Hajin, écrasant d'un craquement sec la tête d'un zombie qui tentait d'attraper sa cheville.
« Quoi qu'il arrive, tenez la promesse que vous m'avez faite. »
Son regard croisa des yeux ronds qui tremblaient anxieusement.
« Je dis : tenez votre promesse. S'il n'y a pas assez d'avions de transport, vous partez avec Jeffrey et Byeol, c'est compris ? »
L'épaule d'Eden fut saisie par une main ferme. Le visage de Hajin était dur, comme s'il n'avait aucune intention de lâcher prise avant d'obtenir une réponse nette.
Eden fronça les sourcils et attrapa la main qui lui serrait l'épaule pour la faire descendre.
« Ça n'arrivera pas. »
Le visage de Hajin se crispa d'une façon ambiguë. Une phrase qui prêtait à confusion : voulait-il dire qu'il n'y aurait pas de pénurie d'avions de transport, ou qu'il ne tiendrait pas sa promesse ? Au moment où Hajin, décontenancé, allait en dire davantage,
un zombie au ventre écrasé et à l'œil pendouillant se rua sur lui. Se mordant la lèvre, Hajin balança son bras de toutes ses forces. L'anxiété qui flottait dans sa tête s'éteignit instantanément, noyée sous la douleur de ses muscles sollicités et la sécheresse de sa gorge.
Au moment où le nombre de zombies leur barrant la route et se jetant sur eux commença à faiblir, un mur défensif constitué de sacs orange empilés haut apparut au loin, devant un tunnel. Le groupe marqua un temps d'arrêt devant ce spectacle inattendu.
Trois chars montaient la garde là, dégageant une solennité grave, et devant eux s'amoncelaient des tas de cadavres, morts et couverts de sang, les tripes et les crânes éventrés.
Mais nulle trace des soldats qui auraient dû garder les chars.
Hajin examina avec attention le visage du tout premier cadavre de la pile. Les yeux du corps, mort les yeux ouverts, avaient la teinte grise caractéristique des zombies.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ? »
Alors que Hajin marmonnait, hébété, Eden prit les devants et s'avança vers la barrière. Il grimpa sur la clôture et regarda à l'intérieur du tunnel, mais n'y vit rien d'anormal. Après avoir scruté les alentours avec acuité, il se retourna vers le groupe et dit :
« Il n'y a aucune trace de brèche dans la barrière, et l'intérieur du tunnel est propre. Ça ne ressemble pas à une retraite, c'est définitivement un ordre de repli. »
« Pourquoi auraient-ils replié ? D'accord, le nombre de zombies a diminué depuis le péage, mais ils n'ont pas été anéantis pour autant. »
« Quoi qu'il en soit, cela veut dire qu'il n'y a plus besoin de défendre cet endroit. Je soupçonne que c'est probablement lié à l'avion qu'on a vu tout à l'heure. »
Le groupe enjamba la clôture dressée à côté des sacs orange et s'engagea d'un pas lourd dans le tunnel sombre. Hajin avala nerveusement sa salive, les yeux accrochant la casquette militaire et l'arme brisée au sol, ainsi que le cadavre émacié mort le nez enfoui dans la boue.
Hormis un hydropote qui jaillit soudain et mit Pie en éveil, rien de notable ne se produisit pendant la traversée du tunnel. Cependant, à la sortie du long boyau, lorsqu'ils débouchèrent sous le soleil éclatant, une autre scène inattendue s'offrit à leurs yeux.
Sur la route, où ils s'attendaient à trouver des zombies, de larges groupes de réfugiés étaient assis ensemble. Le visage sale et crasseux, ils observaient tous le groupe d'Eden sortir de la bouche du tunnel avec des yeux méfiants.
« Tonton… »
Une petite main agrippa fermement le bas de la chemise de Hajin. Hajin baissa les yeux et étudia le visage de Byeol, blottie contre lui. L'enfant, qui montrait rarement de la peur même dans des lieux pullulant de zombies, était totalement intimidée par les regards féroces braqués sur eux, les épaules tremblant légèrement.
Il souleva Byeol dans ses bras pour la rassurer et promena son regard autour de lui.
« Je ne vois pas de zombies, juste beaucoup de gens. »
Il chuchota à Eden qui se tenait à côté de lui, et Eden rapprocha l'épaule de Hajin contre la sienne.
« Ne t'éloigne pas, reste le plus près possible. »
« Pie ! Ne va pas trop loin. Viens ici ! », siffla Jeffrey en anglais.
Jeffrey siffla pour rappeler Pie, qui courait devant. Au même instant, un vieillard allongé dans un coin de la route se dressa d'un bond et tendit la main vers Pie. Apeuré, Pie piailla et revint se réfugier dans les bras du groupe.
Le vieillard, furieux pour on ne sait quoi, se mit à ramper par terre en hurlant.
« Viens ici ! Viens ici, fils de pute ! Viens ici ! »
Jeffrey, l'air d'avoir croisé le fou le plus dingue qui soit, porta l'arme qu'il tenait sur son épaule et dévisagea le vieillard. Eden saisit le bras de Jeffrey et secoua la tête.
« Laisse tomber. Il a dû croire que c'était un chien errant. », dit Eden en anglais.
« Quoi ? S'il s'agit d'un chien errant, on a le droit de le traiter comme de la merde ? Qui ce vieux dingue croit-il engueuler ? », rétorqua Jeffrey en anglais.
« Il est furieux parce qu'il a essayé de l'attraper pour le bouffer et qu'il a raté. Ici, le bon sens ne s'applique plus. », répondit Eden en anglais.
Juste à ce moment, sentant un regard posé sur lui, Hajin tourna la tête discrètement. Son regard tomba sur une petite voiture verte. Il croisa directement les yeux de la femme assise au volant.
La femme, les cheveux en total désordre, fixait Hajin d'un regard vague. Un instant, il crut qu'elle était un zombie et s'apprêta à détourner les yeux, quand elle dévoila ses dents noircies et lui fit un large sourire.
En y regardant de plus près, il vit une masse noire indistincte dans ses bras. La femme, comme satisfaite que Hajin la regarde, plaqua son front contre la vitre de la portière conducteur et se mit à marmonner quelque chose. Bientôt, elle porta maladroitement la masse qu'elle tenait contre sa poitrine.
'… Un bébé ?'
L'horreur figea le visage de Hajin alors qu'il identifiait la chose noire. La femme, qui souriait radieusement en serrant contre elle le petit tas décharné, peau sur os, lui marmonna encore quelque chose tandis qu'il s'éloignait. Puis, comme Hajin ne s'arrêtait pas, elle se mit à taper sur la vitre, bang bang, le visage tout entier déformé comme si elle hurlait.
Naturellement, ses cris ne pouvaient être entendus. Hajin, s'efforçant de calmer son cœur qui battait la chamade, parvint avec peine à arracher ses yeux à la femme.