Ting—
Un carillon clair et joyeux, mêlé au son d'un moktak venu de quelque part, remplit le silence momentané. À cette annonce brutale, tout le monde inclina la tête en même temps, le visage perplexe.
Hajin, qui avait la tête appuyée contre un pilier en bois, se redressa et interrogea des yeux éberlués.
« Yoon Miso, de quoi tu parles ? Ta maison est à l'extrême limite de Hwajeong. »
La maison familiale de Miso se trouvait non loin de l'entrée de Yongun. Comme il fallait encore au moins trois jours de marche depuis ici pour l'atteindre, il ne comprenait pas du tout pourquoi elle disait qu'elles devaient se séparer demain.
« Tu le sais bien, Hajin, mon père est un fils terriblement pieux. Je pense qu'il est probablement parti chercher ma grand-mère dès que la situation a éclaté. Plutôt que notre maison, mieux vaut passer par celle de grand-mère d'abord. Elle est près d'ici. »
Sur ces mots, la voix inquiète de Hajin s'accrocha immédiatement.
« Et si elle n'est pas chez ta grand-mère ? »
Miso laissa échapper un rire sec, flétri, comme s'il posait une question évidente.
« Alors je n'ai qu'à retourner à la maison familiale. »
« Miso. »
« Faire un détour par chez grand-mère, c'est bien plus rationnel que d'aller chez nous, de trouver vide, et de revenir par ici. En tout cas... je compte y aller en premier. Je viens à peine de me décider, alors je vous le dis maintenant. »
Miso marmonna, tripotant le bout de ses cheveux solidement attachés.
« Pour être honnête, ça fait seulement deux jours qu'on s'est retrouvées. J'étais triste, alors je n'arrivais pas à me décider facilement. »
Hajin ne put rien ajouter et se contenta de fermer la bouche. Chhh chhh — Byeol, qui observait la situation en silence en respirant doucement, demanda d'une voix tremblante.
« Miso unnie, tu vas chez grand-mère toute seule demain... ? Alors je ne pourrai plus voir unnie ? »
Miso ne put répondre à la question de l'enfant pendant un long moment et rongea sa lèvre inférieure. Le bout de son nez, le regard baissé, avait déjà viré au rouge. Snif, après avoir reniflé, elle stabilisa son souffle vacillant.
Jeffrey, qui fixait Miso intensément, plissa plusieurs rides sur son front et demanda.
« What.... Are you saying Miso is leaving for another place first? This suddenly? »
Comme personne ne lui répondait, il couda l'épaule d'Eden comme pour confirmation.
« Eden, did I interpret that correctly? »
« She says she's going somewhere other than where we were originally headed. She thinks we'll probably have to part ways around tomorrow evening. »
À sa réponse calme, un nouveau silence s'installa. Face à cette déclaration de séparation inattendue et brutale, le choc resta sur tous les visages. Hajin fixa Miso d'un air hébété, sans voix, et Eden caressa tranquillement son menton comme s'il réfléchissait à quelque chose.
Le coucher de soleil, qui avait brodé le ciel de rouge et d'or, commença à tomber à leurs pieds. Le soleil d'été ne parvint à étendre son corps au-delà de la montagne ancestrale qu'après vingt heures.
« Ah, I really didn't expect this. »
Jeffrey, marmonnant en anglais, s'essuya le visage hagard. Au milieu de leur long voyage, la première à atteindre la destination souhaitée était apparue, une occasion qui méritait des félicitations. Pourtant, personne ne parvint aisément à briser le silence face à cet adieu survenu avant même qu'elles n'aient fini de préparer leur cœur.
Byeol, qui s'impatientait dans l'atmosphère feutrée, posa Pie et s'accrocha maladroitement au bras de Hajin. Hajin souleva le corps de l'enfant qui s'agrippait à lui comme à une bouée de sauvetage et le serra dans ses bras. L'enfant enterra son petit visage dans l'épaule large de Hajin, détournant délibérément le regard de Miso.
Comme pour compenser l'ambiance instantanément morose, Miso’ouvrit la bouche d'une voix gaie.
« Puisqu'on va se séparer, j'étais triste, alors j'ai fait un peu la forte tête pour qu'on se repose tôt aujourd'hui. Honnêtement, je ne voulais pas juste dormir au bord de la route jusqu'au bout et puis nous quitter. Moi aussi, je voulais passer ce moment à rire dans un endroit confortable.... En tout cas, vous en avez bavé, jusqu'à grimper à la montagne pour venir au temple. Je suis désolée et merci. »
Mais plus elle parlait, plus l'atmosphère semblait s'alourdir. Les membres du groupe, qui comprenaient tardivement le cœur de Miso, celle qui avait mené les jeux d'eau dans la vallée et les avait guidés jusqu'au temple sûr, étaient encore plus dépourvus de mots.
Chhh — le vent de nuit balaya doucement l'herbe de la cour qui leur montait aux chevilles.
« Hic, sanglot... »
Byeol, qui serrait Hajin de toutes ses forces, finit par éclater en sanglots étouffés. Pie, couché sur le ventre derrière Hajin, lécha les larmes de l'enfant qui tombaient sur sa joue et gémît.
Miso, qui s'efforçait désespérément de calmer sa respiration pour ne pas réagir aux pleurs de l'enfant, se frotta les yeux rougis du dos de la main, snif snif, puis s'engouffra sous l'auvent à grandes enjambées.
« Byeol, tu peux regarder unnie un instant ? »
« Sanglot, unnie... »
« Ne pleure pas. D'accord ? Je suis désolée. »
Elle tapota maladroitement l'épaule de Byeol, dans les bras de Hajin. Malgré ses excuses répétées, l'enfant ne se retourna pas une seule fois. Miso, elle non plus, ne put cacher son trouble et pencha la tête vers le sol.
Jeffrey se leva de sa place et enserra les épaules courbées de Miso de son bras, la réconfortant calmement.
« What is there for Miso to be sorry about. Still, it's a happy thing that you've made it home. »
« …… »
« And Miso. »
Ses yeux rougis se tournèrent vers Jeffrey.
« You look even uglier when you cry. »
« ...Hé, je comprends ça. »
Alors que ses yeux humides se plissaient brièvement en une moue boudeuse, Jeffrey fit une grimace comique comme s'il l'attendait. Pfft.... Son effort porta ses fruits, un rire bête finit par s'échapper des lèvres de Miso. Au bout d'un court soupir, elle réunit son rire et tourna la tête vers Eden, qui la regardait.
Eden croisa ses yeux rougis et hocha lentement la tête en direction de Miso, comme pour dire qu'elle avait bien fait.
« Rentrez saines et sauves jusqu'au bout. Vous avez beaucoup travaillé tout ce temps. »
***
« Yoon Miso, à ce rythme tu vas te déshydrater. »
« J'ai fini de pleurer. »
Miso, qui répondit sèchement d'une voix épaissie par le nez bouché, avala frénétiquement l'eau qu'elle avait reçue de Hongju bosal-nim. Tard dans la nuit, Miso et Hajin, qui étaient ressortis sur la véranda en bois, regardaient béatement les étoiles incrustées comme des joyaux dans le ciel.
« Do Hajin, où vas-tu vivre une fois que tu auras retrouvé Junseok ? »
« ...Bah. Je n'ai pas pensé si loin. »
« Si tu n'as nulle part où aller, viens chez nous. Notre maison a plein de chambres, tu sais. »
Hajin, après un court rire, se tourna vers Miso.
« Je n'ai aucune intention de t'épouser. »
« Quand est-ce que je t'ai demandé de m'épouser ? Ce mec dit un truc flippant. »
Miso, qui grommelait depuis un moment, reprit sur un ton sérieux.
« Tu peux vraiment venir si tu n'as nulle part où aller. Bien sûr, ce ne sera pas facile d'ici depuis Yongun, mais... »
« …… »
« Ou tu pourrais revenir ici, au temple Hwayeonsa. Il n'y a pas de zombies, et il y a une vallée propre. Bon, ce serait un peu difficile si le riz vient à manquer. »
« C'est vrai. »
En regardant les nuages de nuit dériver lentement, Hajin hocha la tête avec amertume.
Elles essayèrent tant bien que mal de se promettre une prochaine fois, mais elles savaient pertinemment que la probabilité de se revoir vivantes frôlait le miracle. Néanmoins, se servant de cette mince probabilité comme prétexte, les deux discutèrent sérieusement de leurs futurs allées et venues. C'était parce qu'elles ne voulaient pas traiter la séparation de demain comme un adieu éternel.
Hajin fixa béatement le profil de Miso, perdue dans ses pensées, la tête appuyée contre le pilier. Yoon Miso, complètement intimidée. C'était une facette qu'il n'avait jamais vue pendant les longues années qu'elles avaient passées ensemble. Comme gênée par son regard fixe, elle roula des yeux furtivement et frappa l'arrière du genou de Hajin, toc.
« Pourquoi tu me regardes comme ça. »
« Je crois que c'est la première fois que je te vois pleurer. »
« ...Quoi, tu te moques de moi ? »
« J'ai pas le droit de te taquiner ? »
Hajin, qui brossait nonchalamment la poussière derrière son genou, marmonna soudain.
« Non, c'est pas ça. Y a eu une fois avant. »
Miso, qui regardait Hajin de ses yeux gonflés comme pour demander de quoi il parlait, éclata bientôt de rire, pfft. Après avoir ri comme si elle s'effondrait un moment, elle demanda.
« Tu parles de ce connard d'Oh-Pig, c'est ça ? »
« Ouais, ce Oh-Pig. »
En ressortant des souvenirs poussiéreux, Hajin frissonna comme dégoûté par le surnom qu'il n'avait pas prononcé depuis belle lurette.
« Oh-Pig », qu'on appelait plus souvent par son surnom que par son nom, était le vice-président de classe qui avait harcelé Hajin avec acharnement pendant toute leur première année de lycée. Sous prétexte qu'il n'aimait pas le voir pratiquer la cartomagie assis au fond, il débarquait toujours avec sa bande et, devant les autres gamins, détruisait les accessoires de magie de Hajin de toutes les façons possibles.
« Je me demande ce que ce salaud est devenu. »
« C'est évident. Il est probablement zombifié à l'heure qu'il est, à baver et errer. »
Miso allait continuer sur des mots plus durs mais referma la bouche. Parce que ce qu'avait fait Oh-Pig n'était en rien assez léger pour servir de sujet de conversation anodin.
Quand Hajin, incapable de trouver le moyen de faire face au harcèlement impitoyable, l'ignora systématiquement, cela ne lui plut pas non plus et il en vint aux violences physiques.
Au moment où de petites blessures invisibles se multipliaient sur son corps pâle et où des ecchymoses plus petites qu'un ongle grossissaient jusqu'à la taille d'une paume, Miso apparut dans la vie de Hajin comme le destin.
Joueuse titulaire de l'équipe de volley du lycée et représentante provinciale, elle montrait rarement son visage à l'école, invoquant matchs à l'extérieur et entraînements, mais ce jour-là, elle avait fini les cours plus tôt et cherchait un sommeil doux comme du miel, allongée sur le ventre à côté de Hajin, qui n'était son voisin de banc que sur le papier.
Avant la rentrée matinale, Oh-Pig apparut sans faute et tourmenta Hajin.
Le mec brûla joyeusement les cartes de magie de Hajin avec un briquet et donna un coup de pied dans son bureau, toc toc, mais ne s'arrêta pas là : il se mit en rage pour fouiller son sac et finit par pousser accidentellement la tête de Miso.
Comme par hasard, cela arriva le lendemain du diagnostic de rupture du ligament du genou, à l'approche des Jeux sportifs nationaux.