Miso, qui fréquentait le temple de Hwayeonsa avec ses parents depuis l'enfance, guida le groupe et présenta les différents bâtiments. Jeffrey, peu familier de la culture orientale, observait bouche bée l'architecture bouddhiste qui lui était étrangère.
Une fois la présentation des quelque vingt bâtiments, grands et petits, terminée, le bruit de ventres affamés se fit entendre çà et là.
Juste à ce moment, Hongju bosal-nim s'approcha et conduisit le groupe, qui se trouvait près de la Porte à un pilier, vers le réfectoire du temple, la salle à manger. Là, un nombre de personnes plus important que prévu était déjà attablé. Il ne semblait pas y avoir de règle imposant le silence, car ils mangeaient en échangeant de menus propos.
« Je l'ai préparé à l'avance, pensant que vous auriez faim. C'est de la cuisine de temple, alors vous aurez peut-être à nouveau faim bientôt, mais c'est bon. »
Hongju bosal-nim tendit la paume comme pour les inviter à s'asseoir vite. D'un côté de la table, un repas avait été dressé à part, exactement pour le nombre de personnes du groupe de Miso. Dans un grand bol en céramique, il y avait du riz blanc fraîchement cuit, divers légumes assaisonnés mélangés à la sauce, et de la pâte de piment rouge.
[Hé, les gars ? Je suis pas déjà mort, si ?]
Jeffrey se gifla violemment la joue, comme s'il ne pouvait croire à leur angélique gentillesse. Les gens dans la salle à manger volaient des regards curieux vers les invités inattendus.
« Whaou, y'a à manger pour Pie aussi, les oncles ! »
« Jeong Byeol. Il faut faire silence. »
Après la réprimande d'Eden, le groupe, qui s'était assis avec hésitation, engloutit bientôt le repas avec voracité, comme possédé par un fantôme affamé.
Le goût du bibimbap aux herbes de montagne, épicé et doux-salé, était si divin qu'il en était indescriptible, et le thé d'orge frais dans la tasse effaça complètement la fatigue de la journée.
Au milieu de tout cela, Hajin ne cessait de regarder autour de lui, trouvant le bruit créé par les « autres » à la fois bienvenu et, d'un autre côté, gênant. En ce lieu, quinze survivants au total étaient présents, y compris ceux qu'il avait vus dans la cour plus tôt. À en juger par leur tenue, la plupart semblaient être des gens venus chercher de l'aide, tout comme eux.
Hajin, qui était absorbé par sa cuillère depuis un moment, eut soudain une curiosité et releva la tête.
« Au fait, tu'étais parti où tout à l'heure ? »
Lorsqu'il chuchota doucement à Eden, assis en face de lui, les yeux brun foncé se tournèrent vers lui. Hajin essuya l'huile de sésame maculée au coin de sa bouche d'un revers de main et ajouta.
« Tout à l'heure, pendant que Miso faisait la visite du temple. Tu as disparu d'un coup. »
« Ah. »
Il fit un signe de menton comme si ce n'était rien.
« J'ai été aux chambres. »
« Pourquoi ? »
« J'ai vérifié les sacs des gens qui logent ici. Rien de spécial. »
« …Wow. »
Face à une telle prudence méticuleuse, quel que soit le moment ou l'endroit, Hajin ne put que secouer la tête de gauche à droite. C'était un contraste saisissant avec sa propre attitude, ayant totalement baissé la garde pour la seule raison que c'était un temple que Miso fréquentait en tant que fidèle. On ne devient pas leader par hasard.
« Ce genre de truc, c'est inné, non ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire. »
« Être rationnel et vif sur tout… comment dire, ne laisser aucune ouverture ? Bref, j'aimerais bien être un peu comme ça aussi. »
Face au bavardage aléatoire de Hajin, qui pouvait passer pour un compliment comme pour une plainte, Eden laissa échapper un rire étouffé. Après avoir fait bouger sa cuillère en silence pendant un long moment, il finit par ouvrir la bouche.
« C'est pas si génial que ça. Cet endroit fatigue. »
Une petite ombre traversa son visage alors qu'il tapotait nonchalamment sa tempe de l'index. En réalité, des grands scénarios de multiples versions pour préparer le pire, aux menus détails comme la gestion de l'endurance des membres du groupe, Eden était occupé à consumer ses pensées sans un instant de répit, même au moment même où il s'endormait.
Il marmonna bientôt comme pour lui-même.
« J'aimerais me reposer un peu. »
Hajin resta un instant sans voix face à cette confidence inattendue. Tandis qu'il clignait des yeux, son mouvement de mastication qui écrasait les grains de riz s'arrêta aussi, et le bruit amical des conversations dans le réfectoire combla le silence entre les deux.
Un instant, l'image d'Eden dans le passage souterrain cylindrique, souffrant de son odorat paralysé et s'affalant contre lui comme s'il s'effondrait, lui traversa l'esprit. Chaque fois qu'il révélait sans retenue sa vulnérabilité, Hajin avait l'impression que sa pensée s'arrêtait, désemparée.
Au point que les mots « J'aimerais me reposer » puissent sortir de sa bouche. Une émotion subtile, proche de la compassion, se logea tiède au milieu de sa poitrine.
« Faut pas me regarder avec tant de pitié. Même si c'était pas une situation comme celle-ci, j'ai toujours vécu comme ça. »
Hajin n'eut rien d'autre à dire et se contenta de hocher la tête en guise de réponse. Tandis qu'il grattait et mangeait le riz restant avec soin et parcimonie, Eden lui tendit sa part de thé d'orge et tapota le coin de sa bouche comme pour lui signaler quelque chose.
« T'as de la sauce au coin de la bouche. »
Hajin, l'air penaud, acquiesça et s'empressa d'essuyer ses lèvres du revers de la main.
« Pas là, ici. »
Cette fois, il tendit la main lui-même et frotta son pouce sur le coin de la bouche de Hajin. Hajin, qui allait éviter le contact par gêne, se souvint de l'avertissement glacial qu'Eden lui avait lancé une fois et se raidit réflexivement.
« N'évite pas mon contact. »
« Je te le dis une dernière fois vu que t'as l'air d'avoir oublié. »
Eden sourit, dévoilant ses fossettes, comme fier que Hajin accepte docilement son toucher comme un enfant bien élevé.
[Espèce de dingue. Tu peux pas baisser d'un ton ?]
Jeffrey, qui regardait, marmonna une insulte entre ses dents, et Hajin éclata en une toux sèche, hou.
« Les joues de l'oncle Hajini sont rouges ! »
« Chut, faut faire silence quand on mange. »
Eden posa sans vergogne son index sur ses lèvres et calma l'agitation. Miso, qui discutait de ci de ça avec Hongju bosal-nim, se tourna vers eux sur le tard.
« Pourquoi, pourquoi ? Y'a un truc marrant qui se passe ? »
Jeffrey exagéra en fronçant les sourcils, comme pour la taquiner d'être si peu observatrice.
« T'es une idiote, Miso. »
« Hé, pourquoi je serais idiote d'un coup. »
« Pourquoi Miso unnie est idiote ? L'idiot c'est le cul de l'oncle Jeffrey, non ? »
« C'est ça. Comme on s'y attend d'une fille futée, notre Byeol dit que des trucs justes. »
[Haa… Je sais pas pourquoi les gamins aiment tant le mot cul.]
Tandis que l'attention du groupe se détournait de lui grâce au débat sur les idiots qui enflait soudain, Hajin étancha vite sa gorge sèche avec le thé d'orge et finit son repas. Eden, trouvant la chose si amusante, pouffa jusqu'au bout sans essuyer le sourire accroché au coin de ses lèvres.
« Merci pour le repas, bosal-nim. »
Ce fut au moment où le groupe, après avoir fini son repas bruyant, remercia à nouveau Hongju bosal-nim et quitta le réfectoire.
« Excusez-moi… »
Quelqu'un leur barra la route comme s'il les attendait. Un homme aux cheveux courts lui arrivant aux épaules, qui paraissait avoir la fin de la vingtaine au maximum, se tenait les bras écartés.
« Si ça ne vous dérange pas, accepteriez-vous une brève discussion avec nous ? »
« Pardon ? »
« Ça fait si longtemps qu'on a vu quelqu'un remonter d'en bas, qu'on a plein de questions. Soyez tranquilles, aucun de nous n'est bizarre. »
L'homme, qui levait les paumes en geste de rassurance, afficha un sourire maladroit. Hajin tourna la tête et regarda le groupe encore assis bêtement à table. Les gens forçaient des sourires gênés pour appuyer leur inoffensivité, tout comme l'homme aux cheveux courts.
Tout le monde, Miso comprise, porta naturellement son regard vers le meneur, Eden. Après un moment de réflexion, Eden vérifia l'horloge au mur du réfectoire, puis fit un signe de menton en guise de permission.
Le groupe de Miso s'assit face au groupe de survivants. Les survivants formaient un ensemble divers : une famille de deux et une famille de quatre, un enfant et une mère célibataire, un homme d'âge moyen qui avait perdu sa famille, des frères et sœurs dans la vingtaine, et des membres d'un club de randonnée.
« Franchement, quand on a entendu le coup tout à l'heure, on a cru qu'on hallucinait. On n'a vu personne depuis presque deux semaines…. On est même descendus de la montagne une fois, mais y'avait rien que des zombies partout aux alentours. »
La femme dans la vingtaine aux cheveux décolorés jaune se gratta le sommet du crâne où apparaissaient ses racines noires et poussa un profond soupir. Pour quelqu'un qui séjournait dans un lieu sûr, son visage était plein de soucis. Une autre femme d'âge moyen assise à côté d'elle acquiesça aussi, ouais, ouais, et renchérit.
« Ouais, c'est ça que je dis. On a vraiment cru que tout le monde à part nous était mort. Y'avait pas mal de gens qui sont descendus chercher des vivres et qui sont jamais revenus, vois-tu. Après ça, nous aussi on a eu peur, alors on n'a même pas pu penser à sortir imprudemment… »
« C'est ça. On se demandait juste si on allait vivre de cueillette dans la montagne et si on reverrait jamais des gens, mais pfiou, enfin, se revoir comme ça me rend bizarrement heureux et m'en met les larmes aux yeux. »
« Oh la la, pourquoi cette unnie pleure encore, ça me met les larmes aux yeux moi aussi. »
Il semblait que la gentillesse d'avoir ouvert la porte à des inconnus sans hésiter, de les servir avec le peu de nourriture qu'ils avaient, et de leur offrir une chambre, tout cela venait de la peur et de la solitude nées de l'isolement social. Certains essayaient de rire en faisant des blagues, mais il y en avait aussi qui reniflaient ou versaient des larmes en silence.
Hajin regarda les visages de ceux qui déversaient leurs peines et eut un sourire amer.
« Bien sûr, on a eu de la chance comparé aux autres. Grâce au moine et à Hongju bosal-nim, on a trouvé un endroit pour reposer nos corps l'esprit tranquille. Mais on n'a aucune idée de la situation dehors, alors on ne pouvait pas juste rire et vivre heureux, ha ha ho ho. »
« C'est ça. On ne sait même pas si nos familles sont mortes ou vivantes. Quand tu peux pas dormir à force de t'inquiéter, tu te flétris jour après jour, tu sais. »
Pour ceux qui avaient combattu des zombies dans les rues dangereuses et survécu jour après jour avec difficulté, ces histoires ne sonnaient que comme de mignonnes plaintes, mais néanmoins, Hajin s'efforça de ne pas juger ligeurement l'ampleur de leur douleur. Parce que l'épreuve qu'il avait vécue ne lui donnait pas la justification d'ignorer la souffrance des autres.
Juste à ce moment, un homme d'âge moyen qui paraissait assez âgé tapa sur la table comme pour frapper et rassembla les plaintes des survivants.
« Bon, tout le monde. Arrêtons de causer entre nous maintenant et écoutons ce que ces gens ont à dire. Ils doivent être fatigués d'être venus de loin. »
Une femme du même âge acquiesça comme en accord. Elle saisit alors délicatement la main de Miso, posée sur la table.
« Excusez-moi, mademoiselle. Puis-je demander d'où vous venez ? Il me semble avoir entendu tout à l'heure que vous veniez de Sangwon. »
Miso, qui poussait du coude le somnolent Jeffrey en cachette, releva vivement les yeux.