La scène qui s'offrait à mon regard me plongea dans la perplexité et la stupeur.
Depuis la petite pièce située dans un coin du hall servant de lieu de réunion, je balayai l'intérieur du regard.
Un espace somptueux. Ceux qui s'y trouvaient étaient les élus.
Le hall était assez vaste pour accueillir plusieurs centaines de personnes, des tables rondes disposées à intervalles réguliers.
Une superficie anormale pour une simple aile du château.
De somptueux mets y étaient dressés, et les élus se régalaient, mouillant leurs lèvres de vins fins.
Tous étaient nobles ; pas un roturier à l'horizon.
Peut-être seulement pour ce groupe, mais il semblait bel et bien que les roturiers n'avaient pas été choisis.
Les rires et les conversations parvenaient jusqu'à notre petite pièce.
Pourtant, quelle magnifique violation de la limite d'âge.
Presque tous des hommes, mais çà et là apparaissaient des visages qu'on n'aurait pas crus âgés de moins de trente ans.
Il y en avait même jusqu'à de vieillards aux cheveux blancs.
Comme l'avait dit la reine, ils ont dû forcer leur entrée en ignorant les conditions des sessions de formation.
L'information sur cette rencontre d'échange avait apparemment circulé à l'avance ; peut-être avaient-ils négocié pour tisser des liens avec les grands nobles d'autres pays ou du leur.
Mais ce n'était probablement pas la seule raison.
Ou bien toutes sortes de manœuvres étaient ourdies autour de ces sessions, bien au-delà de ce que j'imaginais.
Pour le dire moi-même, je suis d'une ignorance crasse sur les usages de ce monde.
Surtout en ce qui concerne les nobles.
Dorénavant, il vaudrait mieux que je questionne Winona sur ce que j'ignore.
J'observais la salle par la fenêtre, mais je baissai le rideau et me retournai.
« Ce sont eux, les membres du premier groupe ? »
« Oui. Environ trois cents élus. Cette rencontre d'échange entre cinq pays réunit aussi nos propres nobles, aussi chaque nation y envoie-t-elle une cinquantaine ou une soixantaine de participants. »
Le vieillard distingué derrière moi répondit sans hésiter.
Il se nommait Egon.
Il était apparemment un majordome extrêmement compétent, désigné pour m'assister lors des sessions de traitement de la maladie de la paresse.
Il semblait avoir reçu l'ordre direct de la reine d'être présent ici.
La reine Milhia lui accordait une confiance absolue, m'avait-elle dit, et lui avait communiqué presque toutes les informations.
Il semblait déjà posséder sur les sessions un savoir équivalent à celui de la reine.
Honnêtement, mes seules forces ont leurs limites, c'est une aide précieuse.
Winona m'aide aussi, mais pour l'instant je ne peux lui confier que des corvées et les soins quotidiens.
Car je ne lui ai pas encore parlé de magie.
J'ai effleuré le traitement de la maladie de la paresse, mais nous ne nous parlons franchement que depuis hier ; je n'ai pas pu aborder les sujets profonds.
Pour ne pas l'embarquer, trop en dire poserait aussi problème ; il faudra trier ce que je lui révèle.
Derrière Egon, Winona se tenait les mains jointes, l'air anxieuse.
D'une posture irréprochable, elle incarnait la distinction même ; son éducation soignée ne faisait aucun doute.
Son uniforme de femme de chambre lui allait à ravir, et elle n'aurait pas déparé dans une assemblée de nobles.
Pourtant, il était évident que le vieillard face à moi maîtrisait l'art du service bien plus profondément qu'elle.
Cheveux blancs, habit de majordome sans un pli.
Son apparence n'avait rien d'extraordinaire, mais l'aura qui l'entourait le distinguait radicalement du commun.
Quelque chose de légèrement mécanique, un visage presque immobile.
Pas vraiment mon genre.
Mais nous allions devoir collaborer pendant des mois, je ne pouvais pas me permettre ce genre de préférence.
Bref, résumons la situation.
Après avoir quitté le manoir, nous nous sommes rendus au lieu de la rencontre, la salle d'échange du château de Sanostria — c'est-à-dire ce hall où nous nous trouvons.
C'est là que j'ai rencontré mon assistant pour les sessions, l'homme devant moi, Egon.
Il m'a alors exposé les faits.
Aujourd'hui, ma tâche consiste à trier ceux qui possèdent de la magie et à expliquer les sessions à venir aux participants.
Les élus étant presque tous des nobles, on ne peut pas simplement les réunir quelque part, vérifier leur magie et les renvoyer poliment.
D'où l'idée de coupler le tout à une rencontre d'échange, et de procéder au tri de notre côté sans leur dire qu'ils sont évalués.
Bien sûr, la reine leur a prévenu au préalable que le traitement de la maladie de la paresse requiert une aptitude, et que tout le monde ne pourra pas suivre les sessions.
Mais on ne peut pas non plus leur dire « vous n'avez pas le niveau, rentrez chez vous » ; cette cérémonie vise à apaiser leur frustration.
Pour des nobles, nouer des contacts avec des pairs influents d'autres pays n'est pas chose aisée ; un événement de cette envergure représente un avantage considérable.
C'est pourquoi les résistances de façade sont restées limitées, et la rencontre a eu lieu.
Mais vu le nombre total, ils ont dû former des groupes.
Je n'étais pas au courant, mais le découpage en groupes a dû être un casse-tête.
« Si la sélection depuis cette pièce s'avère difficile, il est également possible de parcourir la salle. »
Il n'ajouta rien, mais j'ai saisi le sous-entendu.
Dans le pays, la reine m'a fait marquis de second rang de force ; je suis un paria qu'on tient à l'écart.
La salle compte des gens de chez nous, c'est-à-dire des nobles de Listia.
Ils me haïssent probablement ; quant aux étrangers, ils ne me connaissent pas.
De plus, je n'ai aucun pouvoir réel, et mes seuls faits d'armes sont le traitement de la maladie de la paresse et la repousse des démons.
Des exploits atypiques pour un noble, et l'un d'eux ne peut être rendu public ; je n'ai d'ailleurs pas l'intention de le divulguer.
Quant au traitement de la maladie de la paresse, vu la suite, je préfère me taire.
Après tout, la plupart des gens ici devront rentrer chez eux.
Moi, ça ne me pose pas de problème, mais mon avis personnel n'a pas valeur de référence ici.
En pensant aux sessions et à l'avenir, me montrer maintenant ne serait pas judicieux.
Ça nuirait même au prestige que la reine voulait me donner.
Mille inconvénients, pas le moindre avantage.
Voilà pourquoi.
« Non, je ferai le tri d'ici. Sortir ne ferait qu'attirer des ennuis. »
« Je vois. »
Egon posa ostensiblement la main sur sa poitrine en soufflant de soulagement.
Inutile d'en faire autant, je ne suis pas du genre à me mettre en avant.
Mais il ne pouvait pas le savoir.
Quoi qu'il en soit, la salle est vaste, mais heureusement on la domine entièrement depuis cette pièce.
Ma vue est perçante, et pour détecter la présence de magie, la distance n'est pas un obstacle.
« Alors, en commençant par le fond, je vais énumérer les traits physiques et la présence ou non de magie. »
« Entendu. Je consignerai tout, parlez comme bon vous semble. »
Je ne peux pas tout débiter d'une traite, cela va de soi.
Au moment où je me retournai, Egon tenait déjà plume et papier.
Sait-il la sténographie ?
Peu importe, commençons.
Si je trébuche ici, la suite sera compromise.
Évaluons-les un par un, sans erreur.
Le nombre total d'élus, Listia comprise, s'élèverait à environ mille cinq cents.
Tous les examiner s'annonce fastidieux.
Mais se plaindre n'avance à rien.
Il faut que ce soit fini aujourd'hui.
La rencontre d'échange se tient en cinq sessions : matin, avant midi, après-midi, trois heures, et avant le soir.
L'emploi du temps est serré.
Nos interlocuteurs sont des nobles.
Un jour, une heure, une minute de retard pourrait engager la crédibilité du pays.
Dans n'importe quel monde, les relations humaines sont un fardeau.
Une minime erreur, un léger manque d'égards suffisent à laisser une mauvaise impression et tout s'effondre.
En affaires, il arrive que se faire apprécier soi-même prime sur la qualité du produit ou du projet.
Une simple absence de salut peut faire capoter un contrat.
Même avec des raisons légitimes, rares sont ceux qui les comprennent et admettent leur tort.
Une fois devenu adulte, je l'ai appris à mes dépens.
Le monde est bâti sur l'injustice, et la hiérarchie ne fait qu'accentuer le phénomène.
Le rapport de force avec les autres nations penche encore écrasément contre nous ; Listia est considérée comme inférieure.
Dans ces conditions, la moindre bévue peut servir de prétexte à n'importe quelle provocation.
Pour le traitement de la maladie de la paresse, seul je peux le pratiquer, et maints points sont déjà fixés par contrat ; sur ce terrain, je peux me montrer ferme.
Mais au vu du nombre de participants qui violent ostensiblement les conditions, on imagine aisément à quel point notre pays est méprisé.
L'humeur, l'impression, la confiance.
Elles se jouent à des détails, s'accumulent et finissent par définir la valeur qu'on accorde à quelqu'un.
La réussite ne sourit pas aux gens approximatifs.
Mieux vaut trop de prudence que pas assez.
C'est ainsi que je suis devenu un homme et que j'ai saisi quelques succès.
En d'autres termes, pour moi, les sessions ont déjà commencé.
Restons sur nos gardes.
Portant en moi une pointe d'exaltation et d'inquiétude, j'inspirai profondément et lançai :
« Alors, commençons. D'abord, l'homme corpulent au fond à droite : pas de magie. Celui derrière lui... »
Dans la pièce ne résonnèrent plus que le grattement de la plume et ma voix.