Le chemin menant au château était tortueux.
Cette conception visait à empêcher les ennemis de s'approcher du château le plus longtemps possible en cas d'attaque.
De plus, la foule ralentissait considérablement notre progression.
Il fallut ainsi près d'une heure pour atteindre le château.
« Voici le château de Sanostria... »
En regardant par la fenêtre, je vis l'enceinte fortifiée.
Le pont-levis était baissé, gardé par plusieurs dizaines de soldats, rien qu'à ce que l'on pouvait distinguer.
Les murailles étaient d'une hauteur considérable ; même en combinant Boost et Saut, je n'étais pas sûr de pouvoir les franchir.
C'était plus solide que je ne l'imaginais.
L'échelle était également impressionnante, et la porte en bois devait avoir une épaisseur remarquable.
De l'extérieur, on ne voyait qu'une partie des tours du château ; l'ensemble restait insaisissable.
C'était la première fois que je voyais un château, donc je ne savais pas si celui-ci était représentatif de ce monde.
Mais disons-le franchement : j'étais subjugué.
La caleche s'arrêta.
On entendit des voix échanger quelques mots devant nous.
Apparemment, le capitaine Gort expliquait la situation aux gardes de la porte.
Il montrait probablement la lettre de recommandation, comme tout à l'heure.
Mais cela prenait bien plus de temps que prévu.
La caleche était immobile depuis déjà une bonne dizaine de minutes.
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Comment savoir. L'ordre de convocation a bien été émis, mais ils ne s'attendaient pas à notre arrivée aujourd'hui, à cette heure précise.
Peut-être que les préparatifs n'étaient pas prêts... ce genre de chose arrive souvent.
D'autant plus quand l'hôte est de haute naissance. »
Le ton était teinté d'ironie, mais je ne relevai pas.
Les nobles ont leurs soucis et leur façon de penser.
J'ai mené une vie bien différente de celle d'un noble ordinaire ; je ne pouvais pas comprendre ce que ressentait Laffy.
Cela dit, c'était long.
J'aurais pu continuer à attendre, mais j'aurais bien aimé voir un peu plus la ville.
Par la fenêtre, on n'en apercevait qu'une partie, c'était frustrant.
Un petit moment ne ferait pas de mal.
Sur cette pensée, j'ouvris brusquement la portière de la caleche.
Ce qui me frappa d'abord, ce fut la foule.
Puis d'innombrables maisons.
Une odeur sucrée, le va-et-vient des calèches.
Le brouhaha des gens. La cohue.
L'animation surpassait celle d'Istoria, et je restai saisi par cette effervescence.
Le royaume de Listia bénéficie plutôt d'un climat frais.
Pourtant, une chaleur régnait ici, suffisante pour faire perler la sueur en un instant.
C'était moins la température que la vitalité des gens qui en était la cause.
J'eus l'envie irrésistible de descendre de la caleche pour flâner dans les rues.
Mais ce souhait ne fut pas exaucé.
« Sion-sama ! Il semble que la caleche ne puisse pas entrer.
Je suis désolé, mais pourriez-vous descendre ici et rejoindre l'intérieur du château à pied ? »
Le capitaine Gort, qui discutait avec les gardes, accourut jusqu'à notre véhicule.
Les soldats d'Istria sont tout de même quelques centaines ; peut-être ne peuvent-ils pas autoriser l'entrée si facilement.
C'est un peu insatisfaisant, mais on n'a pas le choix.
« Compris. »
« Allons-y. Moi et quelques hommes vous escorterons à l'intérieur. »
« Seulement quelques-uns ? »
« Mes excuses. Il semble que les autres soldats ne puissent pas entrer dans l'enceinte.
Nous avons réussi à obtenir un compromis : ils attendront à proximité jusqu'à ce que tout soit réglé. »
C'était prévisible que tout le monde ne puisse pas entrer, mais seulement quelques hommes me semblait un peu léger.
Il y a bien des casernes à l'intérieur du château, non ?
« C'est un traitement plutôt strict pour des soldats d'Istria. »
« En effet, je le pense aussi. Mais vu la période, ce n'est pas si surprenant.
De nombreux officiels, hauts fonctionnaires et nobles de divers pays se rendent à Sanostria en ce moment.
Nous obtiendrons un laisser-passer temporaire après une vérification d'identité, et séjournerons dans la capitale pour un temps... »
Les Élus, hein.
Les « personnes venues suivre la formation de traitement de la Maladie de la Paresse » sélectionnées dans chaque pays.
Il y aura probablement aussi des discussions concernant les attaques de démons.
Il paraît que les rois ne font pas le déplacement, mais que des gens de très haut rang sont présents.
Comment interpréter tout cela ?
Ce continent compte cinq pays.
Notre petit pays, Listia.
Le pays de la médecine et de la technologie, Medif.
L'empire chevaleresque, Rockend.
Le pays du fer, Pultza.
Et la grande puissance militaire, le Grand Empire Adon.
Plus loin, au-delà de la mer, à l'extrême est, existerait un pays nommé Tou, à la culture singulière.
Parmi tous ces pays, Listia est celui qui a la moindre puissance nationale, la plus petite population et le plus petit territoire.
La raison pour laquelle les rois ne se réunissent pas n'est pas claire, mais peut-être est-ce parce qu'ils ne prennent pas la situation assez au sérieux ?
La date officielle de début de la formation est dans une vingtaine de jours, mais tout le monde n'entrera pas dans la capitale pile ce jour-là.
L'accueil des étrangers a déjà dû commencer dans une certaine mesure.
Quoi qu'il en soit, c'est probablement pour cela que les soldats sont sur le qui-vive.
Le niveau d'alerte est plus élevé que d'habitude, ce qui est compréhensible.
Même s'il s'agit de soldats de son propre pays, l'un d'eux pourrait être un assassin déguisé, visant un dignitaire étranger.
Si un dignitaire d'un autre pays était assassiné sur le sol de Listia, la responsabilité incomberait à la reine Milhia.
On comprend aussi pourquoi tant de soldats d'Istria ont été dépêchés dans la capitale.
Ceux qui m'ont escorté font partie de ce contingent.
La reine Milhia, hein.
Quel genre de personne est-elle ?
« Bon, entrons. Le temps presse. »
« Oui. Par ici. »
Guidés par le capitaine Gort, Laffy, quelques soldats et moi nous dirigeâmes vers la porte du château.
Nous traversâmes le long pont-levis, atteignîmes la massive porte, et celle-ci s'éleva avec un grondement grave et le grincement des chaînes.
Nous nous raidîmes, et sous la conduite des gardes, nous franchîmes le seuil du château.
***
Une dizaine de minutes après avoir été conduits dans une pièce du château.
Cette fois, ce sont plusieurs servantes qui m'accompagnèrent seul vers la salle d'audience.
Sous le regard inquiet de Laffy, j'avançai seul sur le tapis rouge, jusqu'aux énormes portes qui apparurent devant moi.
C'était sans conteste la salle d'audience.
Mon impression du château de Sanostria en un mot : des couloirs, rien que des couloirs.
Des couloirs, des portes sur les côtés.
Cette description suffit ; il n'y avait que d'interminables couloirs et des portes.
Bien sûr, il y avait partout des meubles et des objets somptueux.
« La reine vous attend ici. »
Les servantes s'effacèrent de part et d'autre de la porte, baissant la tête.
Apparemment, je devais entrer seul.
J'étais tendu.
D'une tension extrême.
Mon corps tremblait légèrement.
Mais rester là à tergiverser ne servait à rien.
Je ne pouvais pas faire attendre la reine.
Il fallait prendre une décision.
Je me tenais devant la porte, pris une grande inspiration, et adressai un regard aux soldats postés de part et d'autre.
Ils ouvrirent les portes de la salle d'audience.
Le champ de vision s'élargit.
Devant moi s'étendait le plus magnifique tapis du château.
Je sentis les regards des soldats alignés de part et d'autre converger vers moi.
Au fond, un unique trône.
Sans regarder directement la personne qui y était assise, je baissai légèrement les yeux et avancai lentement.
Les règles de l'audience, je les avais demandées à mon père.
Cela m'avait aidé, mais c'était quand même du baptême du feu.
Dans cette tension extrême, je récitais désespérément l'ordre du cérémonial dans ma tête.
Marcher lentement.
Regard légèrement baissé.
Ne pas regarder la reine avant d'y être autorisé.
Avancer à une dizaine de pas du trône, poser un genou à terre.
Garder les yeux baissés, attendre qu'on me parle.
Silence total.
Le silence s'étirait au point de me faire douter : avais-je commis une faute de protocole ?
Mais je ne pouvais rien dire, je restai muet, attendant que quelque chose se passe.
« C'est toi, Sion Ornstein ? »
Une voix claire résonna au-dessus de ma tête.
Elle sonnait plus jeune que je ne l'imaginais.
Pourtant, j'avais entendu qu'elle était plus âgée que mon père.
Son âge mental était sans doute inférieur au mien, mais la dignité qui émanait de sa voix transcendait l'âge.
Je répondis presque par réflexe.
« Oui. C'est bien Sion Ornstein. »
« Tu as bien fait de venir à la capitale. Relève le visage. »
J'obéis et levai les yeux.
Devant moi, légèrement en retrait, un petit escalier d'une dizaine de marches.
Au sommet, le trône, et la femme qui s'y tenait, me toisant.
La reine Lakshia L. Milhia.
D'un coup, mon regard fut captivé.
Elle était d'une beauté écrasante.
Des fils d'argent sur ses épaules reflétaient la lumière, scintillant.
Une peau d'une blancheur pure, à peine teintée de rose.
Des traits trop parfaits, qui volaient le regard de quiconque.
Mais le temps pendant lequel on peut la fixer droit dans les yeux est infime.
La plupart seraient fascinés par son apparence, mais moi, j'étais différent.
Parce que « la reine était enveloppée de puissance magique ».
Même sans contracter la Maladie de la Paresse, il existait de rares personnes possédant de la puissance magique.
Rose en faisait partie, et d'autres aussi.
Vraiment très peu.
Je réalisai que je la dévisageais et baissai précipitamment les yeux.
« Je suis Lakshia L. Milhia.
Pour le traitement de la Maladie de la Paresse et l'interception des démons, tu as peiné.
J'ai entendu dire que tu as fait preuve d'un courage exceptionnel. »
« Vos paroles me font trop d'honneur. Mais ce n'est qu'une accumulation de hasards, et le fruit des efforts de nombreux gens.
Ce n'est pas mon mérite à moi seul. »
« Tu es modeste. Je sais déjà ce que tu as accompli.
Une modestie excessive devient de l'insolence. Accepte-le sans arrière-pensée.
Pour ces faits, je dois te récompenser.
Tout est prêt, reçois-le. »
La reine adressa un léger hochement de tête à l'homme corpulent qui se tenait à ses côtés.
Un ministre, sans doute.
Le crâne légèrement dégarni, mais une barbe imposante qui semblait témoigner de son assurance.
Allure d'un gros oncle, pourtant le regard était acéré.
Une récompense, hein.
J'en avais entendu parler, mais je ne savais pas ce que c'était.
De l'argent ? Ou quelque objet ?
Si c'est un objet, c'est embêtant.
Un cadeau de la reine demande des précautions pour le conserver.
Le cœur battant, j'attendis les paroles de la reine.
L'homme ressemblant à un ministre sortit un parchemin de sa poche.
Le déplia, y fit glisser son regard.
« À Sion Ornstein, qui a accompli le développement d'une méthode de traitement des malades de la Maladie de la Paresse, leur soin, ainsi que la réponse à l'attaque des démons et leur interception, dans la ville d'Istria du royaume de Listia, sont accordés "la donation d'un manoir existant dans la capitale royale de Sanostria" et "le titre de vicomte". Aucune objection ne sera tolérée. Tel est le souhait de Sa Majesté la reine Lakshia. »
Un léger murmure parcourut la salle.
Outre les soldats, des gens d'allure hautaine étaient alignés dans la salle d'audience.
Des fonctionnaires, sans doute.
La plupart semblaient dynamités.
Cela veut-il dire que c'est une décision unilatérale de la reine ?
Qu'elle l'a gardé secret jusqu'à présent ?
Si c'est le cas, pourquoi faire une chose pareille ?
Non, plus important : un manoir et un titre de vicomte, qu'est-ce que cela veut dire ?
C'est ça. C'est anormal.
Quel que soit l'angle, c'est anormal.
Pourquoi moi, fils d'un noble honoraire, recevrais-je soudain le titre de vicomte ?
Le vicomte se situe juste sous le comte dans la hiérarchie ; comme "vicomte" et "comte" se prononcent pareil, on a ajouté "vice" pour distinguer.
Le vicomte est un noble de haut rang.
La hiérarchie monte : baron, vicomte, comte, vicomte, comte, grand-duc. Un vicomte est déjà un noble parmi les plus éminents du pays.
Ce n'est pas un titre qu'un fils de noble de campagne, qui plus est noble honoraire, peut obtenir.
C'est une dérogation flagrante.
Hormis la reine et l'homme ressemblant à un ministre, presque tout le monde était stupéfait.
Moi aussi.
« Silence ! Nous sommes en présence de la reine ! »
Le hurlement du ministre fit retomber le silence instantanément.
Qu'est-ce que cet homme, il fait peur.
Je me ratatinais intérieurement, mais je gardai un visage impassible et me tus.
De toute évidence, c'était acté.
Même si je protestais, ce ne serait que contre-productif.
« Sion Ornstein. C'est l'ordre de la reine. Bien sûr, tu acceptes, n'est-ce pas ? »
Le ministre me fixa tout en parlant.
Une voix saturée d'intimidation.
C'était au-delà de mes prévisions.
Franchement, mon cœur n'arrive pas à suivre, mais je comprends que refuser est impossible.
Je n'ai pas le temps de réfléchir aux intentions de la reine en offrant une telle récompense.
J'hésitai, puis hochai la tête.
« Je l'accepte avec gratitude. »
C'est tout ce que je pus dire.
Je jetai un rapide coup d'œil à la reine et au ministre.
J'eus l'impression d'y lire un soulagement.
« Désormais, Sion Ornstein devient vicomte.
Toutefois, aucun fief ne sera accordé. Seuls le titre, le manoir et des servantes sont octroyés.
De plus, le droit de participer aux réunions d'échange et aux conférences inter-régionales est refusé, tout comme le droit de vote. »
Un nouveau murmure s'éleva.
Il semble que je me retrouve dans une position similaire à celle de mon père.
Pourtant, je suis bel et bien vicomte, mais l'équivalent d'un noble honoraire, en somme.
Ce n'est pas dit explicitement, mais c'est ce que cela revient à.
L'expression des fonctionnaires se détendit légèrement.
Ils craignaient sans doute qu'un nouveau venu comme moi ne vienne bouleverser les rapports de force entre nobles.
Je n'en ai ni l'intention ni l'intérêt.
En tout cas, ce ne semble pas être une position encombrante, ce qui est pour l'instant rassurant.
Mais je ne dois pas être trop optimiste.
« La récompense s'arrête là. Ensuite, concernant la mission que je te confie.
D'abord, occupe-toi du traitement des malades de la Maladie de la Paresse présents dans la capitale. Les détails te seront donnés par les servantes. C'est entendu ? »
« Oui. J'y ferai face au plus vite. »
C'est même pour cela que je suis venu, pour ainsi dire.
Je pensais qu'il fallait d'abord soigner les patients de la capitale.
La reine acquiesça, satisfaite, à ma réponse.
« Alors, vicomte Ornstein, approche. »
Je m'exécutai sans comprendre, mais immédiatement.
S'il y a quelque chose à dire, on peut le dire ici.
Y a-t-il quelque chose ?
Tout en me le demandant, j'avançai de quelques pas.
Pas de voix pour m'arrêter.
Pas encore.
Encore quelques pas.
Il reste cinq pas.
C'est proche.
La distance que m'avait indiquée mon père est différente.
Une distance qu'on n'accorde qu'à qui l'on a une confiance absolue.
J'allai jusque-là, mais la voix de la reine n'atteignait pas mes oreilles.
Encore un pas.
Toujours rien.
Encore un pas.
« Là, c'est bon. »
La voix parvint tout près.
Je suis à genoux sur le palier de l'escalier, les yeux baissés vers le sol, mais je vois les pieds de la reine devant moi.
Trois pas tout au plus nous séparent.
Si j'étais un assassin, elle serait tuée en un instant.
Pourtant, la reine m'a permis cette distance.
Elle n'a aucune raison de me faire confiance.
Nous nous rencontrons pour la première fois aujourd'hui... pas, n'est-ce pas ?
« Ce bambin a bien grandi jusqu'ici. »
À cette phrase, je relevai la tête, saisi.
La reine arborait un doux sourire et me fixait droit dans les yeux.
Une once de tendresse maternelle flottait dans son regard.
Je restai sans voix, fasciné par sa silhouette.
Ah, c'est vrai.
J'ai été confié à la reine, une fois.
Ensuite, mon père et ma mère m'ont élevé comme leur enfant.
Elle connaît mon passé.
Je tendis l'oreille à la voix qui parvenait près de la reine.
L'expression d'à l'instant disparut, remplacée par une sévérité majestueuse.
« Sion. N'utilise pas la magie pendant un moment. »
La reine me l'ordonna d'un volume que moi seul pouvais entendre, puis retrouva aussitôt son visage de souveraine digne, effaçant la femme bienveillante.
Ne pas utiliser la magie ?
Que veut dire ça ?
La puissance magique est nécessaire pour soigner la Maladie de la Paresse, et ce n'est pas de la magie de soin dont il s'agit.
Alors, les autres magies ?
J'adressai un regard interrogateur à la reine, mais elle n'avait pas l'intention de répondre.
Pour l'instant, pas de gros inconvénient, j'obéirai... mais quelle en est l'intention ?
« Tu peux te retirer. »
Je m'inclinai profondément, me relevai lentement.
Le sentiment que c'était fini me submergea, et je sortis précipitamment.
Dès que je quittai la salle d'audience, la fatigue m'assaillit d'un coup.
Au moment où la porte se referma, j'exhalai longuement.
C'est fini.
J'étais tendu. Vraiment, j'aimerais qu'on m'épargne ça.
Les cérémonies guindées, ce n'est pas mon truc.
Le soulagement d'en avoir fini me laissa sans forces.
« Par ici. »
Les servantes qui attendaient apparemment me guidèrent.
On retourne dans ma chambre, sans doute.
J'ai hâte de parler avec Laffy et de me détendre.
Cette envie était si forte que j'en oubliai les paroles de la reine.
Ce qu'elle m'avait donné, ou plutôt ce qu'elle m'imposait, je ne l'avais pas correctement saisi.
Sans m'en rendre compte, je suivis les servantes, ne goûtant qu'à ma libération.