L'action du duc Balf fut rapide.
En une dizaine de minutes après mon rapport, la force de défense s'était rassemblée sur le terrain d'entraînement adjacent à la résidence ducale.
Le terrain d'entraînement existe à côté d'une immense caserne.
D'ordinaire, les soldats s'y adonnent à l'entraînement, et chaque jour des cris y résonnent.
Moi aussi, je m'étais déplacé sur ce terrain d'entraînement.
La population d'Istria s'élève approximativement à cinquante mille habitants.
Le nombre de soldats d'Istria serait de cinq à six mille.
C'est beaucoup, mais le nombre réellement présent dans la ville est environ la moitié.
On ne peut pas garder tous les soldats en permanence dans la ville.
Les raisons sont plusieurs.
Par exemple, les permissions des soldats.
Il est difficile d'obtenir de longs congés, mais on leur ménage tout de même des occasions de rentrer chez eux.
Comme c'est par roulement, quelques centaines de personnes manquent toujours à l'appel.
Et la raison la plus importante, ce sont les expéditions pour la subjugation de monstres et le soutien aux villages environnants.
Autour d'Istria aussi, il y a plusieurs petits villages, et dans le royaume de Listia, à part la capitale Sanostoria, Istria est la plus grande ville.
Tout le reste a des territoires trop petits pour être appelés des villes, et se limite à quelques milliers d'habitants.
C'est pourquoi, depuis Istria, on dépêche souvent de nombreux soldats vers les régions périphériques.
Surtout récemment, le nombre de monstres augmente, il faut donc renforcer les équipes de subjugation.
Du coup, le nombre de soldats à l'intérieur d'Istria diminue.
En d'autres termes, la défense de la ville est actuellement mince.
À l'origine, on affecte le plus de soldats possible à la défense de la ville.
C'est pour se prémunir contre l'invasion d'autres pays ou d'organisations quelconques, et pour maintenir l'ordre public dans la ville.
Cependant, la situation de ce monde est stable.
Ces derniers temps, le nombre de monstres augmente, et tous les pays sont contraints d'y faire face, ce qui est aussi une raison.
Il y a peut-être des seigneurs qui gardent une arrière-pensée, mais il faut d'abord mettre en ordre son propre camp.
Se faire attaquer par des monstres pendant qu'on est en guerre contre un autre pays, ce serait perdre sur les deux tableaux.
Pour toutes ces raisons, il n'y a actuellement qu'environ trois mille soldats stationnés à l'intérieur d'Istria.
Parmi eux, mille cinq cents sont déjà postés comme gardes.
C'est-à-dire que sur les mille cinq cents restants, ceux qui peuvent immédiatement participer à une bataille défensive sont douze à treize cents.
C'est le nombre de la force de défense.
Précisons que ce chiffre ne concerne que les combattants ; ceux qui ont le statut de soldat mais ne peuvent pas combattre en sont exclus.
La force de défense semble être le nom de l'unité formée en cas d'urgence.
En temps normal, ce sont des gens qui assurent chacun leur rôle et qui coopèrent pour la défense.
En temps de paix, ce sont les soldats privés confiés au duc Balf qui sont placés un peu partout.
Ce ne sont pas des soldats que le duc Balf a lui-même engagés, ce sont strictement des soldats fournis par le pays, et bien que le duc Balf puisse fondamentalement leur donner des ordres à sa discrétion, leur appartenance est l'armée nationale.
Fondamentalement, il est interdit à un seigneur d'engager personnellement des soldats.
C'est probablement pour prévenir la rébellion. Bien sûr, si nécessaire, il semble qu'après demande on puisse posséder de véritables soldats privés.
Mais ce doit être rare. Du moins dans l'actuelle Listia.
En l'absence d'ordre de Sanostoria, d'édit royal, le duc Balf est le commandant en chef à Istria, donc les soldats ne peuvent pas désobéir à ses ordres.
Même s'ils ont des griefs, s'ils agissent de leur propre chef, ils sont passibles de sanctions.
Cependant, cela signifie aussi que « tant qu'ils obéissent aux ordres minimums, ce n'est pas le cas ».
J'étais en train d'en être le témoin direct.
Grâce à la réponse rapide du duc Balf, la force de défense s'était rassemblée.
Mais cela ne veut pas dire que l'action des soldats était appropriée.
Même si on fait circuler l'information, on transmet les ordres rapidement, si ceux qui les reçoivent n'agissent pas d'eux-mêmes, cela n'a pas de sens.
Les soldats sont rassemblés sur le terrain d'entraînement. Probablement presque tous ceux qui peuvent l'être actuellement.
Mais ils sont juste rassemblés.
Aucune formation n'est faite, et à première vue, on dirait des badauds en armure qui attendraient de voir quelque chose.
Le mot « discipline » n'existe pas en ce lieu.
« Troisième ordre des chevaliers de la garde ! Rassemblement ici ! »
« Là-bas, arrêtez de traîner ! Formez les rangs ! »
Des gens qui ressemblent à des chefs de troupe hurlent.
Mais les mouvements des soldats sont lents.
C'était misérable pour des soldats entraînés.
Dépravation.
C'est probablement l'habitude.
À l'intérieur de la ville d'Istria, il y a de petites querelles, mais les grands incidents sont rares.
Il n'y a pas d'invasion d'autres pays, et comme il y a beaucoup de monstres, les bandits et voleurs ont relativement diminué.
C'est pourquoi, fondamentalement, les ennemis humains sont presque exclusivement des monstres.
La ville n'est pas attaquée. Il n'y a pas de monstres qui attaquent une ville où se trouvent beaucoup d'humains.
C'est pour ça qu'ils sont relâchés, peut-être.
Si c'est le cas, l'affaire Reis aussi devient compréhensible.
Pour eux, ça ne doit pas leur sembler réel.
Ce n'est pas la réalité.
Ce ne sont que des événements qui passent.
Des humains ramollis par la paix ne peuvent pas comprendre la peur de la guerre.
Et le plus problématique, c'est que la qualité des soldats chargés de la défense est, à l'intérieur d'Istria, probablement la plus basse.
Ceux qui ne combattent pas les monstres, qui n'ont pas l'occasion de se battre, n'ont aucun sentiment d'urgence.
Ce serait différent s'ils avaient de l'expérience dans les troupes de subjugation ou les corps d'expédition.
Mais apparemment, ce genre de personnes est rare.
Une partie des soldats est alignée, attendant sagement, mais la grande majorité marmonne des plaintes ou a l'air assoupi.
Pourtant, c'est l'ordre du duc lui-même. De plus, l'information qu'il y a un danger évident a été transmise.
« Putain, c'est quoi ce bordel en pleine nuit... »
« Y parait qu'un monstre invisible est apparu... fuwaa, j'ai sommeil... »
« Celui dont on parlait il y a un an ? C'était des rumeurs, ça. »
« Encore une lubie du duc Balf. »
« Il a dit de rassembler les lampes à éclair. C'est inutilisable, ces trucs. »
« Des lampes, ça suffit. Des lampes... Il pleut pas, des torches iraient bien aussi. »
« J'veux rentrer vite. »
L'anxiété se propage.
On ne peut s'empêcher de se demander si ce genre de gens peut repousser l'attaque soudaine de Reis.
Mais sans eux, on ne pourra pas éradiquer Reis.
Quoi qu'il en soit, il faut que je parle au chef de corps Ronde.
Je scrute les alentours sous les regards des soldats.
Bon, un enfant tout seul dans un tel endroit, ça doit paraître suspect.
Pourtant, on ne m'a pas interpellé.
Ils ne connaissent pas les circonstances, et l'impression qu'ils donnent, c'est plutôt qu'ils trouvent ça ennuyeux.
Est-ce qu'être réveillés en plein milieu de la nuit les a mis dans un état d'esprit où ils ne veulent pas s'embarquer dans des ennuis supplémentaires ?
Au-devant du corps, il y avait cet homme.
Il portait une armure bizarrement fastueuse, mais son visage était banal.
Il fronce les sourcils, observe l'allure de ses hommes.
Il pourrait au moins les engueuler un peu.
L'image d'un prof de gym qui engueule des élèves rassemblés sur le terrain de sport me traverse l'esprit.
Pourquoi les profs de gym ont-ils toujours l'air si importants ?
Peut-être que faire l'important est aussi important.
Les gamins prennent vite les gens de haut.
Non, vu cet état, ce n'est pas limité aux gamins, « les humains » tout court serait plus juste.
L'image du prof et celle du chef de corps se sont superposées, mais j'ai tout de suite fait face à la réalité.
« Excusez-moi. Je suis Sion Aunstein.
J'ai reçu l'ordre du duc Balf de rejoindre le corps. »
J'interpelle l'homme qui semble être le chef de corps Ronde.
Son armure inutilement luxueuse reflétait la lumière de la lune et ressortait.
Quand il bougea, un grincement de métal parvint à mes tympans.
Une petite gêne pointa le bout de son nez, mais je ne changeai pas d'expression.
« ... L'enfant qui fait de la recherche sur la maladie de la paresse, c'est toi ? »
Il a l'air de me connaître.
Dans le monde médical, je suis apparemment assez connu, mais c'est inattendu que le chef de corps Ronde me connaisse.
Non, c'est moi qui ai proposé aux soldats de porter des lampes à éclair, et il n'y a rien d'étrange à ce qu'il le sache.
De son point de vue, je dois passer pour « le fils de noble qui a créé des ennuis inutiles ».
Mon hypothèse n'était pas tout à fait fausse, apparemment, car le chef de corps grimace ouvertement.
« Encore fait une chose inutile, hein. Grâce à toi, les soldats se sont rassemblés pour rien.
Pour un "monstre invisible" qui n'existe même pas. »
Puisqu'il est invisible, on ne peut pas savoir s'il n'existe pas.
Si je le disais, je me mettrais à dos, alors je me tais.
Inutile de se quereller.
Je reste silencieux, j'attends la suite.
« ................ Intègre le soixante-quinzième ordre des chevaliers de la garde. C'est l'unité du bout. »
Je cligne des sourcils.
Le soixante-quinzième ordre des chevaliers de la garde.
C'est le nom de l'unité à laquelle appartient Rafina.
Et comme je l'ai entendu maintes fois, cette unité s'occupe des corvées.
Elle appartient officiellement à un corps de combat, mais il parait qu'il n'y a pas d'entraînement.
Ils ne font pas de combat, encore moins que les autres unités.
Rafina, elle, a atteint un niveau considérable par son entraînement personnel, mais c'est un cas à part.
Inutile de contester.
« C'est noté. »
J'ignore le regard méprisant de Ronde, et je fais demi-tour.
Au bout du corps, quelques personnes étaient alignées, légèrement écartées du groupe principal.
« Sion ! Pourquoi es-tu ici !? »
Rafina me fait de grands signes de la main.
Ça, c'est de l'agitation contente. Battant des bras comme un chien qui remue la queue devant son maître, j'ai failli éclater de rire.
Rafina prend une mine surprise, baisse précipitamment la main et recompose son visage.
« Rafina. Le chef de corps Ronde m'a dit d'entrer dans le soixante-quinzième ordre des chevaliers de la garde, mais... »
« Quoi !? Toi aussi, Sion !? Cependant, Sion n'est pas militaire, non ? »
« L'ennemi, c'est Reis, qui ne peut être touché que par la magie. Donc j'ai proposé ma coopération.
Et puis... vu l'état... »
Je dirige juste mon regard vers les autres soldats pour faire comprendre mon intention.
Rafina fait une grimace.
« Les unités autres que celle de subjugation sont toutes comme ça.
Une convocation d'urgence comme celle-ci est déjà rare, mais même là, ils sont encore détendus.
La raison, je la comprends aussi. »
« Parce que personne ne croit aux monstres invisibles, non ? »
Rafina hoche la tête.
« Ah. Une fois, on a pris des mesures avec les lampes à éclair, et comme il ne s'est rien passé après, c'est sans doute la cause.
Les humains, une fois qu'ils ont une idée en tête, ne changent pas d'avis facilement. Ils croient ce qu'ils veulent croire.
Pour eux, c'est acquis que Reis n'existe pas, et leur vrai sentiment, c'est qu'ils veulent juste dormir vite. »
Je m'y attendais, mais l'entendre de la bouche de Rafina fait peser la réalité.
La situation est peut-être pire que je ne le pensais.
Mais même si je crie le danger, on me regardera avec des yeux blancs, et ça empire plutôt les choses.
Puisque j'ai reçu l'ordre du duc Balf, ils feront au minimum ce qu'il faut.
D'abord, il faut saisir la situation.
« Et les autres membres ? »
« Ils sont là. Juste là. »
Deux soldats, le dos tourné, se tenaient là.
Quand ils se retournent, leurs visages apparaissent.
« Oh ? Toi, c't' gamin d' tantôt ! »
« T'as sacrément bien volé, hein ! »
Ce sont les deux patrouilleurs que j'ai croisés en route.
Un grand type mince, et un petit bedonnant.
« Moi, c'est Hughie. Merci d'tantôt ! »
« Moi, c'est Dave. Tout l'm'appelle "Gras", mais j'suis content si tu m'appelles Dave.
C'est grâce à toi qu'on s'en est sortis ! Merci ! »
« Je suis Sion... Enchanté. »
« Mais pourquoi un gamin ?
On a vu que t'as terrassé le monstre d'tantôt, alors t'es fort, c'est sûr. »
« Le duc Balf me l'a dit. Cette fois, je participe.
Reis... le monstre invisible d'tantôt, les attaques normales ne l'atteignent pas, alors je me suis dit qu'il valait mieux que je sois là. »
« Reis, c'était son nom, ce monstre ? T'l'as touché et terrassé. Y a un truc, non ? »
« Disons que c'est pour plus tard... »
« Quoi qu'il en soit, faut y croire maintenant.
Y avait vraiment un monstre invisible. »
Tous deux fixent Reis.
S'ils l'ont vu, s'ils le rapportent, les autres soldats y croiront peut-être.
« Euh, vous avez rapporté l'affaire Reis ? »
« On l'a fait. Mais on nous a pas crus. »
« Nous, l'soixante-quinzième ordre des chevaliers de la garde, on est méprisés.
On dit "les chevaliers de la garde, c'est jusqu'au soixante-quatorzième", tu vois... »
« Parce qu'on est les hommes de corvée. »
Tous deux font une grimace amère.
Je m'en doutais un peu, mais le soixante-quinzième ordre a l'air d'avoir un rôle bien pourri.
Pourtant, ignorer le rapport de ses subordonnés.
Le duc Balf dit la même chose.
Non seulement ils ne croient pas, mais en plus ils n'enquêtent pas, ne se méfient pas.
En tant que supérieur, on ne peut pas gober l'info aveuglément, mais quand même, c'est terrible.
De cette force de défense, on ne peut pas trop attendre.
Du moins pas à ce stade.
« Au fait, les autres membres ? »
« Y en a pas. À la base, on était dix, mais maintenant on n'est plus que trois.
Et l'autre jour ! Moi ! Moi-même ! J'ai été promu chef d'unité !
Gahaha ! Qu'est-c'que t'en penses, Sion ! C'est pas génial ! Félicite-moi, félicite-moi ! Loue-moi ! »
Rafina rit toute fière, mais les visages de Hughie et Dave se crispent.
Hughie me chuchote à l'oreille.
« Les sept autres ont quitté l'unité. La plupart ont dit qu'ils pouvaient pas rester dans une unité pareille.
L'ancien chef a fait une crise d'estomac et a quitté. Moi et Dave, on a dit qu'on voulait pas être chef, alors Rafina s'est proposée d'elle-même pour devenir chef. »
« Elle a l'air heureuse, alors fais pas d'remarques, ça m'arrangerait. »
Nous trois, on se retrouve avec un sentiment indescriptible, et on pose sur Rafina des regards tièdes.
Et là.
« Silence ! Désormais, je donne les instructions à chaque unité ! »
Ronde lance sa voix éraillée.
Ça se tait à peu près, mais on entend encore de faibles murmures.
Vraiment, on dirait des étudiants.
« Du premier au quinzième ordre des chevaliers de la garde, tout le secteur est. Du seizième au trentième, le centre. Du trente-et-unième au quarante-cinquième, l'ouest. Du quarante-sixième au cinquantième, le rempart est. Du cinquante-et-unième au cinquante-cinquième, le rempart nord. Du cinquante-sixième au soixantième, le rempart ouest. Du soixante-et-onzième au soixante-cinquième, le rempart sud.
Du soixante-sixième au soixante-quatorzième, chaque unité récupère les lampes à éclair aux entrepôts et les distribue à chaque corps.
Les unités qui ont reçu les lampes se déplacent vers leurs secteurs respectifs, font des rondes, et si elles trouvent une cible, élimination immédiate.
C'est tout. Bougez vite. Si y a pas de problème dans deux heures, on rentre ! »
Au milieu des soupirs, la dernière phrase a semblé bouger un peu leurs cœurs.
Le fait de comprendre que ce n'est pas jusqu'au matin a dû être important.
Pendant que les unités se mettent en branle mollement, Rafina court vers Ronde.
« Chef de corps Ronde ! Notre soixante-quinzième ordre des chevaliers de la garde, où devons-nous aller !? »
Ronde fulmine Rafina d'un regard noir.
Mais Rafina n'a pas l'air de s'en soucier, elle affiche un sourire confiant.
Cette fille, elle a vraiment du cran, ou alors des nerfs d'acier.
Je le dis en bien. Vraiment.
« Vous, faites ce que vous voulez. Rentrez dormir, ça m'est égal. »
« Non ! Dans une situation pareille, on peut pas se reposer !
Corps et âme, de toutes nos forces, nous nous y consacrerons ! »
Devant Rafina qui salue raide, Ronde claque de la langue et s'en va.
Il a voulu nous faire commettre une insubordination en disant ça, non ?
Si on avait vraiment obéi et qu'on était rentrés, ce serait insubordination, abandon de poste, et on serait virés.
Même si on dit que c'est Ronde qui l'a dit, lui niera jamais, personne ne nous croira, et...
Bon, Rafina ne s'en est probablement pas rendu compte.
« Bon ! Alors on y va ! Vous trois ! »
« Euh, chef. Même si on y va, on va où ? »
« À quatre, c'qu'on peut faire est limité. Même en soutien, on risque d'être dans l'camin. »
« Mmh, c'est vrai ! Que faire !? »
Rafina penche la tête, vraiment embêtée.
Visiblement, elle n'avait rien prévu.
Bon, bon, c'est à moi de gérer.
J'ai déjà donné la meilleure réponse possible.
Je fais un air entendu et je dis aux trois :
« Bon, on court ! »
Rafina penche la tête, les deux autres font une tête à « qu'est-ce qu'il raconte, celui-là ».
« Courir ? Vers où ? »
« J'expliquerai en courant. Vous trois, vous faites l'entraînement de chevaliers, vous avez de l'endurance, non ?
Alors allons-y ! Y a pas le temps ! »
« C'est vrai ! Bon ! J'ai compris ! Alors, vous autres, on y va ! »
« Hein ? Euh, ouais !? On court pour de vrai !? »
« C-c'est bon, j'vais faire d'mon mieux même si j'suis nul en course ! »
Et nous avons commencé à courir.