C'était un salon d'apparat ostentatoire.
Tout ce qui entrait dans le champ de vision était manifestement hors de prix, au point qu'on en devenait nerveux rien qu'en étant assis sur le canapé.
Papa était assis à côté de moi.
Son visage était sévère, il avait l'air tendu.
Face au canapé où nous étions assis se trouvait une table, puis un autre canapé de même facture.
Le long des murs trônaient quelques meubles et objets de décoration.
Les tableaux, qui ne m'émouvaient pas, n'avaient capté mon regard qu'un instant.
Je n'avais pas demandé où nous étions.
Une certitude néanmoins : le maître de cette demeure était indubitablement un haut dignitaire.
Nous attendîmes un moment en silence, puis la porte s'ouvrit.
Apparut un homme d'âge mûr.
Une carrure massive, le visage barbu.
Des cheveux courts sur un visage buriné, un regard qui vous clouait sur place.
Nos yeux se croisèrent une seconde, et je me recroquevillai.
Première impression : un type flippant.
Il était encore plus grand que papa, qui est déjà grand.
Au moins un mètre quatre-vingt-dix, je dirais.
D'un mouvement fluide, il vint s'asseoir sur le canapé face à nous.
Et puis silence.
Un silence si pesant qu'on aurait cru entendre un « tchin » d'effet sonore tant son regard nous transperçait.
Qui était-il, au juste ?
Porté par cette question et par la gêne, je jetai un coup d'œil à papa.
« Duc Balf. Pardonnez l'intrusion soudaine.
Voici mon fils, Sion. »
Je m'inclinai devant le duc Balf.
Je n'en savais pas assez sur la situation pour me présenter plus longuement, et je n'avais rien à dire de toute façon.
Mon geste ne sembla pas poser problème : le duc resta impassible.
« Passons sans tarder au sujet qui nous amène.
Suite au rapport que je vous ai fait l'autre jour, je suis venu vérifier la situation actuelle.
Concernant la proposition d'équiper les hommes de lanternes foudre comme mesure contre les créatures invisibles… »
L'homme qu'on appelait duc Balf fixa papa en silence.
Lanterne foudre ?
C'est vrai. Je me souvenais.
Cette nuit-là, quand j'avais éclairé Reis avec la lumière de la lanterne foudre, il avait reculé.
C'était peut-être de ça qu'il parlait.
Moi, ou plutôt, un être doté de puissance magique — seul un tel humain peut probablement voir cet ennemi.
Pourtant, papa avait « vu sa forme au moment où la lanterne foudre l'avait illuminé ».
C'est exact.
À la clinique, le docteur Alphonse l'avait dit aussi.
« Il y a un patient avec une blessure bizarre. »
Rien n'était clair, mais peut-être s'agissait-il de quelqu'un attaqué par une créature invisible.
Pendant ces trois jours où je restais prostré, papa avait apparemment signalé l'affaire de ce monstre, Reis.
Un duc, ça doit correspondre à un rang très élevé dans la noblesse.
Je ne connais rien aux circonstances des nobles de ce monde, et je n'ai jamais cherché à savoir.
Au fait, quel est le titre de noblesse de papa, déjà ?
Il a dit qu'il était noble de bas rang, peut-être vicomte ?
Je n'ai jamais participé à des réceptions, et papa comme maman n'ont jamais eu l'air d'y aller non plus.
Je n'ai jamais eu curiosité de demander, jusqu'ici.
Pendant que je ruminais, le duc Balf ne bougea pas d'un millimètre.
Nouveau silence.
Je dévisageai le profil de papa : aucune agitation visible.
Puis, au bout de quelques secondes, un changement brutal survint.
Le duc Balf, le visage resté sévère, se mit à trembler de tout son corps.
Une crise, peut-être ?
Si c'était le cas, c'était grave.
Mon esprit anormalement calme en tira la conclusion, et j'allais crier.
Mais je n'en eus pas le temps.
« J'en ai marreeee ! C'est quoi ce bordel !? C'est quoi, hein !?
Pourquoi depuis que je gouverne le territoire d'Istria, tout part en vrille !?
Les sans-abris pullulent, les malades de la paresse apparaissent les uns après les autres, un monstre inconnu fait son apparition !
C'est quoi !? Qu'est-ce qui se passe !? J'en ai marre ! Marre, marre !
J'arrête d'être seigneur d'Istria ! Je le donne à Gauvain-dono ! »
Le duc Balf se débattait comme un gamin capricieux, agitant bras et jambes.
Un costaud au visage buriné, un grand gaillard en pleurs et en cris.
Je restai sans voix devant ce spectacle ahurissant.
Qu'est-ce que c'est que ça.
Je tournai la tête avec la raideur d'un automate rouillé.
Papa affichait un sourire sec.
Ah, d'accord.
C'est son genre, en fait.
J'étiquetai le duc Balf « adulte raté » dans mon esprit.
Une fois qu'on a compris, il n'y a plus qu'à rester calme.
Je me redressai, regard droit devant moi.
Autant que possible, j'évitais de croiser le regard du duc.
« Duc Balf, calmez-vous, je vous en prie. »
« Comment veux-tu que je reste calme ! J'en ai marre !
Je croyais que duc, c'était plus peinard que ça !
Je pensais qu'en devenant important, je pourrais me la couler douce en refilant le boulot à mes subordonnés ! »
« Cela sera difficile. Pour les affaires courantes, peut-être, mais en situation de crise… »
« Huuuh… Faut le faire, alors… »
« Oui. Résignez-vous. »
Pleurant, affalé dans le canapé, le duc Balf finit par se reprendre et se redressa.
Mais son expression restait entièrement celle d'un enfant.
Est-ce que ce type est vraiment duc ?
On se demande si la ville va tenir le coup.
Pendant que je m'inquiétais, papa poursuivait la conversation.
« Et pour l'affaire dont je parlais ? »
« … Pour les lanternes foudre, on les a récupérées dans toute la ville, et on les a distribuées aux guetteurs, aux gardes, et sur les remparts.
La guilde des marchands essayait de les monopoliser, mais on a réussi à les récupérer… C'était dur, però ! »
« Impressionnant, duc Balf. Votre poigne est intacte. »
« Me flatter ne te donnera rien, hein ! »
Tout en disant ça, il avait l'air un peu content.
Malléable. À quel point est-il malléable.
Je ne comprends pas comment quelqu'un d'aussi simple peut rester duc.
Avec une telle franchise, on doit pouvoir l'enrouler facile.
« Pour revenir aux autres points, j'aimerais confirmer la situation. »
« Concernant les créatures, une dizaine de signalements sont remontés. Parmi eux, plusieurs décès.
Comme l'a rapporté Gauvain-dono, on a donné des lanternes foudre aux soldats, mais aucun rapport n'indique qu'ils aient vu la forme du monstre.
En même temps, depuis quatre jours, plus aucun rapport d'attaque par une présence invisible.
Donc, le monstre n'est probablement pas réapparu, je suppose. »
« On ne sait donc toujours pas si la lanterne foudre est efficace. »
« Hum. Le statu quo me semble le plus prudent. Quant à la maladie de la paresse, on n'y comprend presque rien.
Pas de piste de traitement, on a envoyé des courriers express à la capitale, mais pas de retour.
Impossible de savoir si l'anomalie touche seulement Istria, ou si la capitale Sanostria est concernée, voire le monde entier.
Beurk, j'en ai marre. La paix, c'est tout ce que je veux, pourquoi ça tourne comme ça ? »
« Se lamenter ne sert à rien. Nous n'avons pas de carte à jouer.
Alors il faut saisir la situation et forger des contre-mesures, coûte que coûte. »
« Mais y a pas de contre-mesure ! Aaah, c'est foutu…
Je voulais juste une vie tranquille… huuuh… »
« Duc Balf, il est trop tôt pour abandonner. Nous avons d'autres informations, tant sur les créatures que sur la maladie. »
« Quoi !? Vraiment !? Dis-le-moi, voyons ! »
Le duc Balf s'illumina comme un gosse.
L'instant d'avant, il était tout morne, et voilà — quel revirement.
Vraiment comme un gamin, ce type.
Je le déteste pas, ceci dit.
« Mon fils Sion en détient la clé. »
« Oh… c'est vrai, tu es le fils de Gauvain-dono… »
Soudain, le duc reprit une mine grave, et je me sentis pris au dépourvu.
Le contraste est violent.
D'ailleurs, pourquoi appelle-t-il papa « dono » ?
Pour les nobles de bas rang, c'est l'usage dans ce monde, peut-être ?
Cela ne me semble pas aberrant, ceci dit.
« Et quelle est cette clé, exactement ? »
« Il y a quatre jours, ma fille Marie a contracté la maladie de la paresse. Sion et moi avons galopé toute la nuit jusqu'à Istria. »
« C'est… douloureux. »
« … Inutile de vous apitoyer. Ce n'est plus seulement notre problème.
Revenons au fait. En route vers Istria, nous avons croisé des créatures nocturnes.
C'étaient un Loup sanglant et une créature humanoïde. »
« Humanoïde… ? Pas un gobelin, un kobold, un orc ? »
« Non. Une espèce totalement différente. Elle flottait dans les airs, le corps semi-transparent.
Elle brillait faiblement, le visage blême. Quelque chose qui rappelle l'humain sans en être un, un monstre difforme. »
Papa me lança un regard rapide, puis fit un petit signe de tête.
Apparemment, je devais continuer.
Je repensai à la scène et enchaînai.
« Ce monstre — appelons-le Reis pour l'instant. Le Reis était immunisé aux attaques physiques.
Papa a lancé sa dague, mais elle l'a traversé sans l'atteindre, c'est certain.
En revanche, au contact de la lanterne foudre, il a reculé comme s'il redoutait la lumière. Et… »
Je regardai à nouveau papa.
Deuxième hochement de tête.
Il faut que je parle, sinon ça n'avance pas.
Je marquai une brève pause, puis l'annonçai.
« Je l'ai vaincu avec ma magie. »
Je m'attendais à de la stupeur ou du scepticisme.
Ce ne fut ni l'un ni l'autre.
Le duc Balf posa la main sur son menton, l'air pensif.
Aucune émotion, aucun doute.
Il avait juste accueilli mes mots et réfléchissait.
Je vois. Papa lui en a parlé.
Mais pourquoi ?
Papa devait tenir la magie secrète, ne pas la divulguer, et nous l'avait ordonné aussi.
Pourquoi l'avoir dit au duc Balf ?
Même s'ils sont proches, je ne vois pas papa en parler sans raison.
Il n'en a pas parlé à Glast non plus.
Donc c'était nécessaire, c'est ça ?
« De la magie, hein. Un pouvoir efficace contre le monstre, une force mystérieuse utilisant la puissance magique.
Sion. Tu ne le sais peut-être pas, mais j'ai déjà entendu parler de toi par Gauvain-dono. »
« C'était le cas, donc. »
Comme prévu.
J'adressai un regard interrogateur à papa.
Mais papa ne releva pas mon regard.
Peu importe.
Ce que je veux savoir, ce n'est pas ça.
Comment sauver ma sœur.
Et les mesures contre les créatures.
Ces deux points priment.
« Je vois. Donc, outre la lanterne foudre, la magie de Sion est aussi efficace contre le monstre inconnu.
Il suffit de rassembler des gens doués pour la magie pour le vaincre, alors ! »
« Non, c'est difficile… »
Ma réponse immédiate fit se lever le duc Balf, l'air prêt à pleurer.
« Pourquoi !? »
« Apprendre la magie prend du temps, et la grande majorité des gens qui ont de la puissance magique sont atteints de la maladie de la paresse.
Il y a des exceptions, comme moi ou Rose… une amie, elle va bien… »
« Mmm !? Ça voudrait dire que la puissance magique est liée au déclenchement de la maladie ? »
« C'est une hypothèse qu'on envisage.
En même temps, chez les malades, la quantité de puissance magique chute, voire disparaît.
Peut-être que la perte ou la diminution de puissance magique est liée au déclenchement.
Parmi les sans-abris aussi, il y en a qui sont malades. »
« Hum, hum ! Je vois. Les sans-abris déjà présents en ville, certains étaient déjà atteints.
Vu qu'ils sont pour la plupart des ivrognes, des fous, des épaves, on n'avait pas remarqué.
J'enverrai des enquêteurs vérifier les symptômes… ils sont peut-être déjà morts, ceci dit. »
La plupart de ceux qui sont devenus sans-abris à cause de la maladie sont probablement des gens seuls.
Et leur cas était sans doute léger au début, juste assez pour survivre.
Mais l'événement d'il y a quatre jours a peut-être fait progresser brutalement la maladie.
Tout n'est que conjectures, ceci dit.
D'ailleurs, il traite les sans-abris avec un mépris…
C'est la norme, ici ?
« Le monstre nocturne inconnu, la maladie de la paresse. Tous deux sont profondément liés à la puissance magique, à la magie.
………… Sion. Tu as dit tout à l'heure qu'il était difficile d'enseigner la magie à qui que ce soit, dans l'état actuel ? »
« Oui. Du moins, pour atteindre un niveau capable de vaincre un monstre, l'apprentissage prendrait un temps considérable.
Et puis, la magie qui semble efficace nécessite un contact avec le monstre, ce qui implique un danger extrême. »
« Donc c'est impossible pour les femmes et les enfants, c'est ça. »
« Exact. En plus, les détenteurs de puissance magique sont relativement jeunes. Vingt ans et moins, je pense.
Et les gens dotés de puissance magique, je n'en ai presque jamais vus.
Probablement un sur quelques milliers, pas plus. »
« Uguuuh, y a rien à faire !!
Haa… Ceci dit, pour le monstre invisible… le Reis, on a au moins la lanterne foudre.
On ne peut pas le tuer, mais on peut le tenir à distance. C'est précaire, mais…
Pour la maladie de la paresse, les recherches des médecins piétinent.
Alors il faut changer d'approche, et enquêter sous l'angle de la "puissance magique" dont parle Sion.
Umuu, Sion. Toi qui t'occupes du traitement, tu as une idée ? »
« J'en ai une. »
Le duc Balf épanouit un large sourire.
À cette vue, je ne pus réprimer un petit rire amer.
Honnêtement, je préférerais ne pas le dire.
Mais dos au mur, je n'ai pas le choix. C'est nécessaire.
« Hou ! Quelle est cette idée ? »
« De l'expérimentation sur sujet vivant. »
« … Hum. Je vois. Je vois !? Qu'est-ce que ça veut dire, au juste !? »
« Quand on abuse de la magie, la puissance magique s'épuise, le corps devient lourd, on n'a plus envie de bouger, on ne peut plus bouger.
Ces symptômes ressemblent terriblement à la maladie de la paresse.
En partant de là, j'ai réfléchi à la maladie.
Ce qu'on sait pour l'instant : les malades « ont perdu ou vu diminuer leur puissance magique » et « en avaient avant de tomber malades » — des cas avérés existent.
On ne sait pas si c'est universel ou localisé, mais le changement est un fait.
Autrement dit, la maladie de la paresse survient parce qu'on a perdu ou vu diminuer sa puissance magique, ou bien elle fait perdre ou diminuer la puissance magique.
Par contraposée, lui redonner de la puissance magique, ou maintenir sa puissance magique, pourrait permettre un retour à la santé.
L'état d'épuisement magique présente des symptômes similaires, et chez une personne en bonne santé, le repos restaure la puissance magique.
Mais si ce mécanisme est bloqué… »
« C'est ça qui devient la maladie de la paresse, en quelque sorte ? »
« Ce ne sont que des hypothèses sur des hypothèses… mais pour l'instant, c'est la seule piste que j'entrevoie. »
« Humu… Et donc, l'expérimentation sur sujet vivant, c'est quoi ? »
« J'ai pas mal étudié ma propre puissance magique, mais pas celle des autres.
Je sais gérer la mienne, mais je ne connais aucun moyen d'interférer avec celle d'autrui, de la manipuler.
Du coup, je ne sais pas comment insuffler de la puissance magique à un malade, comment la lui donner.
Quelqu'un sans puissance magique ne peut pas la percevoir, et même si un détenteur en insuffle à un non-détenteur, celui-ci ne ressent rien.
En revanche, entre détenteurs, on la sent.
Chaleur et douleur. Si on saisit cette sensation, on pourrait peut-être apprendre à partager sa puissance magique.
Si on force l'apport sur un malade, il ne signalera pas la douleur, et on risque d'en donner trop.
Au pire, on pourrait le tuer.
Il faut donc un coopérant sain, consentant, et doté de puissance magique. »
En pratique, sur papa ou maman qui n'ont pas de puissance magique, l'apport ne change rien.
Aucun retour, nulle part.
Mais entre détenteurs, on perçoit mutuellement cette « sensation de réaction magique ».
Pourtant, cette réaction est dangereuse.
J'ai purifié Reis en mettant ma puissance magique en contact direct avec lui.
Si je fais la même chose sur un humain, je ne sais pas ce qui arrivera.
Mais sans cette sensation de réaction, transférer de la puissance magique à autrui me semble impossible.
« Un détenteur de puissance magique, faire l'expérience de lui en donner, c'est ça.
C'est dangereux, donc ? »
« Probablement. »
« Mais si Sion, qui est la clé, ne peut pas transférer sa puissance magique, les malades ne pourront pas être sauvés. »
« C'est possible. »
Ce qui a le plus fait avancer la médecine, c'est le nombre de victimes.
Pour élucider une maladie inconnue, il faut beaucoup de sacrifices.
Il y a eu des recherches et expériences inhumaines.
Mais c'est sur ces actes que repose la médecine actuelle.
Les belles paroles ne sauvent personne.
Il y a des choses qu'on n'obtient qu'en imposant angoisse et sacrifice à quelqu'un.
Pour sauver ma sœur, j'endosserai n'importe quelle infamie, n'importe quel fardeau, n'importe quelle culpabilité.
Si ça peut la sauver.
À côté de moi, papa eut l'air de vouloir dire quelque chose.
Mais il se tut au final.
Papa pense la même chose.
C'est bon.
Je ne sacrifierai personne au hasard.
« Pour l'instant, j'ai sous la main des sujets qui possèdent assurément de la puissance magique, et qu'on peut sacrifier sans remords. Je propose de les utiliser. »
« C'est-à-dire ? »
« Les monstres.
En leur insufflant de la puissance magique, en les « purifiant », je pourrai peut-être saisir la sensation de transférer de la puissance magique à une cible.
Je connais un peu les monstres autour d'Istria.
Pour les Reis, par contre, je ne pourrai peut-être rien faire pour l'instant. »
« Bien. Rien que d'avoir une piste… huuuh, j'en fais des cauchemars, mais y a pas le choix…
En tout cas, je ne peux pas tout laisser à Sion.
Bien sûr, on continue nos enquêtes de notre côté. Si on trouve quelque chose, on te préviendra.
Et j'enverrai des gens compétents en médecine.
Après… oui, il nous faudra aussi des spécialistes des monstres ? »
« Oui. J'ai pas mal de questions. »
« Hum, je vais dépêcher les meilleurs connaisseurs en monstres.
S'il te faut d'autres fonds, du matériel, n'hésite pas.
La recherche sur les monstres est dangereuse, je peux mettre mes hommes à disposition. Je suis duc, après tout.
J'ai une fortune personnelle confortable ! »
« Merci. Je compte sur vous le moment venu. »
Je baissai la tête, hésitant à formuler les doutes qui naissaient et s'évanouissaient.
Mais la présence de papa m'en empêcha.
« La discussion est close. Je retourne au boulot.
Haa… j'en ai marre, marre. J'espère que la capitale répondra vite… »
Le duc Balf grommela en sortant de la pièce.
Presque aussitôt, une servante entra et nous raccompagna jusqu'à l'entrée.
Nous quittâmes le palais ducal pour rentrer.
La résidence du duc Balf se situe près du centre du quartier résidentiel d'Istria, ceinte de hauts murs.
En ville, les grands jardins sont rares, mais celui du duc débordait de verdure.
Le duc Balf.
Notre entretien avait fait naître maintes questions.
Pourquoi papa a-t-il parlé de la magie au duc ?
Pourquoi papa a-t-il pu s'entretenir directement avec un noble de si haut rang ?
Quelle est la relation entre le duc Balf et papa ?
Pourquoi le duc a-t-il accepté si docilement la proposition de papa ?
D'autres questions restaient en suspens.
Mais la plus grande, de loin :
« Pourquoi le duc Balf a-t-il cru la parole d'un enfant comme moi ? »
L'absence de serviteurs ou de majordomes dans la pièce m'intriguait aussi.
Nous n'étions que trois dans cet espace.
Comme s'il s'agissait d'une conversation confidentielle.
Le duc avait-il prévu d'aborder la magie dès le départ ?
Non, il n'avait pas l'air de savoir que je viendrais.
Donc il comptait en parler à papa en privé.
Pourtant, il a écouté mes mots, et sans adresser la moindre question à papa, il les a avalés tout crus.
Pourquoi ?
Si j'étais à la place du duc, même en connaissant l'existence de la magie, même en sachant que l'enfant l'a produite, je n'aurais pas gobé l'histoire comme ça sans l'avoir rencontré, sans avoir vérifié l'existence de la magie.
Si peu méfiant soit le duc Balf, ça ne tient pas.
Alors, pourquoi ?
« Désolé. »
« Hein ? »
Soudain, la murmure de papa me fit relever la tête.
Comme s'il avait lu dans mes pensées, avec ce timing.
Mais mes doutes ne fondirent pas.
Papa n'ajouta rien.
Je — ne demandai rien.
Parce que je fais confiance à papa.
Papa n'est pas du genre à cacher des choses sans raison.
Il y a forcément une raison.
Alors j'attendrai, que le moment vienne — ou qu'il ne vienne jamais.
Au milieu de cette résolution qui vacillait, j'entendis quelque chose de minuscule.
« Un jour… »
Je fis semblant de ne pas entendre, le regard fixé devant moi.
Le regard de papa ne bougea pas non plus.
Dans cette voix qui semblait se briser, je crus deviner l'émotion de papa.
C'est pour ça que je ne pus rien dire.
Entendre une voix si dénuée de force, si apeurée, me laissait sans ressort.
Rentrons. Vers ma sœur et maman.
En croyant qu'on peut renverser la situation.