Après avoir marché un moment dans la forêt, le comte s'est baissé.
« À partir d'ici, parlons à voix basse, je vous prie. »
À l'exemple du comte, nous nous sommes nous aussi accroupis à demi, en prenant soin de ne faire aucun bruit.
Après quelques minutes d'une lente progression, le comte s'est arrêté.
« C'est ici. »
Il l'a murmuré d'un air ravi, avec un grand hochement de tête.
Nous lui avons répondu d'un signe de tête, et le comte a lentement passé la tête hors des buissons.
« Hm ?! »
Il a laissé échapper une sorte de grognement, puis a bondi hors des buissons.
Nous nous sommes précipités à sa suite.
Devant nous s'étendait un lac d'une limpidité stupéfiante.
Un mana encore plus dense qu'au lac des truites flottait à sa surface avant de se dissoudre dans le vide.
D'innombrables boules de lumière tiède dérivaient dans l'air.
Mais c'était tout.
Il n'y avait rien d'autre.
Le comte avait l'air affolé ; je lui ai adressé la parole.
« D'habitude, il y a des fées, ici ? »
« O-oui. En temps normal, il devrait y avoir là plusieurs dizaines de fées, au moins.
Elles s'enfuient aussitôt qu'elles sentent une présence humaine, mais d'habitude je les observe caché, et elles ne m'ont presque jamais remarqué. »
« Les fées ne pourraient-elles pas voir le mana de loin ?
Même cachés, elles auraient pu sentir notre présence, à nous qui possédons du mana, et s'enfuir. »
Soit dit en passant, je réprime mon mana.
Il devrait donc être difficile de le voir de l'extérieur.
Même si je réprime le mien, celui du comte et de ma sœur se voit comme le nez au milieu de la figure.
Cela dit, leur quantité de mana n'est pas si grande : même moi, je ne devrais pas le voir s'ils étaient loin.
« N-non. Même depuis que j'ai appris à libérer mon mana, les fées ne m'ont jamais remarqué !
Je suis venu il y a quelques jours à peine, et il y avait bel et bien des fées ! »
« Donc il y a peu de chances qu'elles se soient enfuies parce que nous sommes venus.
Il y a peut-être une autre cause. Cherchons. »
Nous nous sommes répartis pour inspecter les abords du lac.
Comme la main de l'homme n'y a jamais touché, rien ne s'y remarque en particulier.
Il n'y a que la nature.
Rien dans le lac, et rien d'anormal non plus dans la végétation alentour.
« M-monsieur Sion ! »
Au bord du lac, Winona agitait la main.
Pendant que tout le monde se rassemblait, elle fixait quelque chose, l'air apeuré.
Des empreintes.
Pas des empreintes humaines.
C'étaient sans le moindre doute plusieurs empreintes de monstres.
Le comte Goldba s'est accroupi pour les examiner, puis s'est relevé.
« Ce sont des empreintes d'orques. »
Dans ce monde, les trois grandes forces parmi les monstres sont les gobelins, les kobolds et les orques.
J'ai déjà combattu des gobelins et des kobolds, il y en avait près de chez nous, mais jamais d'orques.
Les missions de la guilde des aventuriers concernaient surtout des gobelins ou des kobolds.
Bien sûr, j'ai aussi affronté leurs espèces supérieures.
Si je me souviens bien, l'orque est un monstre massif, d'une force physique impressionnante.
Mais sa corpulence le rend lourd et lent, et on en viendrait assez facilement à bout, paraît-il.
Je me rappelle que Raffi m'a raconté avoir déjà tué un orque.
Raffi sait se battre, mais pas mieux que moi, je pense.
Les abattre ne devrait pas être bien difficile.
Mais une question se pose.
« Mais pourquoi y a-t-il des monstres dans la forêt des fées ? »
« Je l'ignore. Les abords de la forêt sont censés être étroitement surveillés, et des patrouilles y passent...
Il ne devrait guère y avoir moyen d'y entrer depuis l'extérieur. »
« Ils seraient nés dans la forêt, par hasard ? »
« Ma foi... ce n'est pas impossible.
L'orque est un monstre qui vit longtemps. Il grandit lentement, et ils sont peu nombreux.
C'est justement parce que les humains n'y entrent pas qu'ils auront pu atteindre l'âge adulte sans aucun ennemi.
Pourquoi ils se sont soudain mis à s'agiter à cette époque-ci, en revanche, cela reste une énigme. »
« Et ils sont plusieurs. À vue d'œil, il y en a au moins cinq. »
« On a signalé ces derniers temps que les monstres s'agitaient, et même que de nouveaux monstres étaient apparus.
Peut-être cela a-t-il un rapport. »
Un effet de la Nuit Rouge ?
Ou bien l'apparition des démons a-t-elle eu une influence quelconque sur les monstres ?
Les spectres étaient des monstres apparus pour la première fois lors de la Nuit Rouge.
Rien ne dit que d'autres monstres n'apparaîtront pas, et il ne serait pas étonnant que, à partir de la Nuit Rouge, les monstres du monde entier se mettent à changer.
« Comte Goldba. Il vaudrait mieux retourner à Ajoram.
S'il y a des monstres, il faut prendre des mesures. Le pays devrait envoyer une troupe pour les abattre. »
« Hmm, tu as raison, Dominik, mais enfin...
Les soldats autorisés à entrer dans la forêt des fées sont déjà peu nombreux, et la demande prendra sans doute beaucoup de temps.
Entre la société d'étude des fées, les partisans de la nature et les nobles, je doute qu'ils donnent leur accord de sitôt.
Ces gens-là considèrent les fées comme sacrées, et moi-même, il m'en a fallu, des péripéties, avant de pouvoir entrer dans la forêt.
Tu le sais fort bien, Dominik, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, certes, mais... »
Tous deux réfléchissaient, le visage crispé.
C'est alors que j'ai levé la main, sans me presser.
« Euh. Ce ne serait pas mieux qu'on les abatte nous-mêmes ? »
« Nous-mêmes, dites-vous ? N-non, enfin... ce serait plus commode à bien des égards, mais... »
Désemparé, le comte s'est tourné vers Dominik.
« Nous pouvons abattre des orques à nous seuls.
Mais nous ne connaissons pas leur nombre exact. Il y a peut-être d'autres monstres.
De plus, vous êtes là. Notre mission est d'assurer votre protection et de veiller sur vous.
Je ne crois pas qu'il faille nous jeter délibérément dans la mêlée. Ce serait vous exposer au danger. »
« On sait plutôt bien se battre, ça ira, tu sais. »
« ... J'ai bien entendu parler de ce qui s'est passé à Istoria. »
Autrement dit, il n'y croit pas.
L'attaque des démons à Istoria n'est encore, pour le grand public, qu'une rumeur, une histoire à dormir debout.
Ce qui se comprend. Quand on entend dire que des êtres aussi anormaux que des démons ou des monstres invisibles ont attaqué, rares sont ceux qui le croient sur parole.
D'ailleurs, même en Listia, en dehors de ceux qui étaient sur place, peu de gens y croient.
À cause de cela, sans doute, ma valeur se limite à celle de l'inventeur du traitement de la maladie de la paresse.
Si l'on comprenait que, sans moi, on n'aurait guère de moyens de lutter contre les démons, mon importance grimperait d'un coup.
Si ça en était arrivé là, la reine Milhia ne m'aurait sans doute pas laissé libre de mes mouvements.
En tout cas, il va falloir convaincre Dominik.
« Pour info, à la guilde des aventuriers, je suis presque au rang Argent, je suis plutôt fort. »
En réalité, j'ai dépassé ce niveau depuis longtemps, mais je n'ai pas d'autre exploit à faire valoir pour le convaincre...
J'ai pensé lui montrer ma magie.
Mais si c'est sans danger avec le comte, la montrer à Dominik et aux chevaliers risque d'être imprudent.
Mieux vaut s'en abstenir, au moins pour l'instant.
« Le rang Argent... Dans ce cas, vous avez sans doute de quoi vous mesurer à des orques.
Mais... c'est tout de même dangereux. »
« Dis, au fait, votre mission, ce n'est pas d'escorter le comte ?
On n'en fait pas partie, nous, si ? »
Aux mots de ma sœur, Dominik a eu une légère hésitation.
À le prendre au mot, nous, les invités du comte, ne sommes protégés que par la même occasion ; nous ne sommes pas, à l'origine, ceux qu'il est chargé d'escorter.
« ... Il est vrai que l'ordre du roi ne vous mentionne pas. »
« Alors vous n'avez qu'à donner la priorité à la protection du comte.
Ne vous occupez pas de Sion, de Winona et de moi.
Sion et moi, on est forts, on peut se battre tout seuls, et protéger Winona aussi. »
« I-ils sont forts, c'est certain !
Sur la route de Medif, ils ont mis en déroute une vingtaine de bandits en un instant ! »
Peut-être grâce à ce coup de pouce de Winona, Dominik n'a plus rien trouvé à répondre.
Mes mots ont rompu le silence de quelques secondes.
« Bref, on n'a qu'à abattre ces orques avec tout ce monde-là.
Si on ne les élimine pas vite, les fées sont en danger, et même si tu l'en empêches, le comte risque d'aller chercher les fées tout seul, non ? »
J'ai jeté un coup d'œil en coin au comte, qui a eu l'air de comprendre où je voulais en venir.
« O-oui ! Je vais chercher les fées tout seul !
Vous êtes sûrs ?! J'y vais, hein ?! »
C'était mal joué, mais il y avait un drôle de sérieux là-dedans.
Dominik a longuement réfléchi, puis a fini par soupirer.
« Pff... Entendu. Nous allons les abattre nous-mêmes. Mais à une condition.
D'abord, vous restez en retrait et vous évitez autant que possible de combattre. Une fois que quelque chose sera arrivé, il sera trop tard.
Ensuite, si j'estime qu'il y a danger, nous battons immédiatement en retraite.
C'est entendu ? »
Je suppose que c'est un compromis acceptable.
Franchement, je pourrais sans doute m'en charger seul, mais si je suis à Alsphia, c'est uniquement grâce au comte, et je ne peux pas aller et venir à ma guise.
Et puis, en cas d'imprévu, ce sont Dominik et le comte qui en porteront la responsabilité.
Des orques, je m'en charge sans problème, mais s'il se passe quelque chose de plus grave, rien ne garantit que ma sœur et moi pourrons tout régler.
Il y a encore beaucoup d'inconnues sur l'anomalie qui touche les monstres.
« Ça me va. »
« Hm, moi aussi, cela me convient. »
« Je n'ai rien contre non plus. »
« M-moi, je ferai comme vous voudrez. »
À l'unanimité, nous nous sommes rangés à la proposition de Dominik.
Qu'il batte en retraite au moindre problème, ça m'ennuie, mais tant pis.
Enfin, avec ma sœur et moi, la plupart des dangers devraient pouvoir être évités.
À condition que l'adversaire soit un simple ennemi, comme un monstre.
« Faisons ainsi. Comte Goldba. Savez-vous où sont allés les orques ? »
« Oui. Les orques sont massifs : leur poids laisse des empreintes profondes. »
Dominik a examiné les empreintes, puis a fait signe des yeux aux autres chevaliers.
« Je passe en tête. Suivez-moi. »
Les chevaliers se sont placés à gauche, à droite et derrière nous, comme pour nous encercler.
Des mouvements vifs, qui révélaient leur entraînement.
Ils sont peut-être plus forts que je ne le pensais.
Sans doute pas du niveau de mon père ou de Grast, quand même.
Je les ai peut-être sous-estimés.
Si on leur laisse faire, ils en viendront peut-être à bout.
Inutile qu'on se fasse remarquer pour rien : si Dominik et ses hommes peuvent s'en charger, c'est encore le mieux.
Nous nous sommes de nouveau enfoncés dans la forêt profonde.
L'atmosphère féerique de tout à l'heure avait pris, d'une certaine façon, une tournure inquiétante.