Un peu plus loin dans le secteur de développement, Egon s'arrêta.
De grands bâtiments étaient alignés à intervalles à peu près réguliers, et il était difficile de distinguer leurs différences.
Cependant, l'installation devant nous semblait avoir été rénovée ; ses murs et son toit paraissaient relativement neufs.
Elle avait l'air plus solide que prévu.
De ce fait, elle ne risquait pas de s'effondrer en quelques années.
Le bâtiment avait une large entrée et s'étendait en largeur.
Le toit débordait longuement, semblant conçu pour bloquer la pluie.
L'entrée semblait être une porte coulissante ; une planche massive et lourde était dissimulée le long du mur.
Ça avait tout d'un hangar pour aéronefs.
En moins grand, toutefois.
L'intérieur était divisé par plusieurs cloisons, et l'on apercevait plusieurs portes au fond.
Près de l'entrée, plusieurs enclumes étaient alignées.
Elles étaient en parfait état.
Aucune trace d'utilisation, et tous les outils nécessaires semblaient présents.
J'avais aidé Grast, donc je connaissais un minimum la forge.
Niveau initiation, loin du niveau d'un professionnel, cela dit.
Des outils de forgeron pendaient au mur.
Tous étaient impeccablement entretenus, pas la moindre trace de rouille.
Nous entrâmes à trois.
Le vent un peu frais qui me glaçait la peau fut barré par les murs, remplacé par un air légèrement humide qui collait à la peau.
La température à l'intérieur était basse.
Pas de trace d'allumage du four. Le responsable n'était pas encore arrivé, peut-être ?
Dans la pièce du fond, sans doute ?
C'est ce que je pensai en m'engageant plus loin dans l'installation de développement.
À cet instant, une porte s'ouvrit.
Apparemment, le responsable était bien dans la pièce du fond.
La porte s'ouvrit, et je tentai d'apercevoir la personne qui en sortait — mais il n'y avait personne.
Non, plus exactement : il y avait quelqu'un, mais pas droit devant moi.
« Hé ! Tu regardes où, toi ! »
Une voix monta d'en bas.
Je baissai les yeux.
Je faisais environ un mètre cinquante.
Et le propriétaire de cette voix se tenait encore plus bas.
Une fillette au teint hâlé, vêtue de façon fort dégagée, me dévisageait en gonflant les joues de mécontentement.
Un minois vif, des yeux ronds mi-clos qui m'adressaient un regard de travers.
Plus jeune que moi, sans doute.
Une gamine vraiment menue.
Une enfant perdue, peut-être.
En tant qu'aîné, je devais la traiter avec douceur.
« Toi, tu fais quoi là ? Tu es toute seule ? »
Je me penchai pour mettre mon regard au niveau du sien.
J'esquissai un sourire — et la fillette devint écarlate, gonflant ses joues à la limite de l'éclatement.
Hé, elle a l'air en colère.
Qu'est-ce qui lui prend ?
J'ai peut-être mal choisi mes mots.
« To, to, to, toi ! Ah, ah, a, a, a, a, a, a ! Tu te moques de moi !? »
Oh, mais c'est terrible.
Elle a dû se sentir si seule qu'elle en est tétanisée.
La preuve : ses mains et ses pieds tremblaient de tout leur bois.
Ce que j'ai pris pour de la colère tout à l'heure, c'était sans doute de la méfiance.
« Mais non. T'inquiète pas. Je vais te ramener chez papa et maman, d'accord ? »
« Ar, ar, ar, ar, arrête de me traiter comme une gamine ! »
La fillette piétina de rage, les yeux embués de larmes.
Mignonne. Vraiment adorable.
Mais elle a l'air furieuse, tout de même.
Ce n'était pas un malentendu, alors.
Je croyais qu'elle était tendue par méfiance, mais en fait elle est outrée qu'on la traite en enfant.
Les gamins de cet âge détestent qu'on les infantilise, c'est connu.
J'ai manqué de tact.
Pourtant, devant tant de mignonnerie, ma main s'est tendue toute seule.
Je posai la main sur sa tête et la caressai doucement.
« Ça va aller. Ton grand frère va s'occuper de tout. »
« Gro, gro, gro, gros, gros, gros ! »
Son visage rougissait à en prendre feu.
Mince. Devant tant de mignonnerie, je l'ai caressée sans réfléchir.
C'est franchement limite.
Au moment où je m'en rendis compte, je perçus une présence derrière la fillette.
« Ane-san ! Bientôt, le responsable du développement va arriver... hein ? »
Une troupe d'hommes robustes déboula du fond.
Un, deux... jusqu'à une vingtaine au final.
Ane-san ?
Hein ? De qui parlent-ils ?
Je regardai la fillette que je caressais.
*Caresse, caresse.*
Les hommes robustes me croisèrent du regard.
« Ah, bonjour. »
Quand je les saluai, ils baissèrent la tête.
Mais ils regardaient la fillette que je caressais, perplexes.
Non, cette réaction, c'était plutôt « Ah, il l'a fait... ».
« Sion-sama. Cette dame est Freya-sama, la chef du développement d'artefacts magiques. »
Egon me le murmura à l'oreille.
Cette gamine ?
Chef du développement ?
Non mais, comment dire... Elle a l'air plus jeune que moi, quoi ?
Ah, c'est ça.
Comme moi, elle a dû commencer jeune à étudier, c'est ça ?
*Caresse, caresse.*
« Au fait, elle a vingt et un ans. »
« Hein !? Elle a l'air plus jeune que moi, c'est impossible !?
On dirait une gamine de dix ans, tout au plus !? »
J'ai hurlé sans réfléchir.
C'était une erreur.
Les tremblements de la fillette passèrent du niveau 2 au niveau 7 sur l'échelle de Richter.
C'est grave.
J'ai un très mauvais pressentiment.
« To, to, to, to, to ! Ta, ta, ta, qui a dix ans !? »
Avec un *bun* sec, un coup de vent monta d'en bas.
Je sentis le danger, mais la vitesse était telle que je ne pus l'éviter.
Un bruit d'impact résonna dans mon crâne, et mon buste fut projeté en arrière.
« Nguoh !? »
Choc soudain.
Mais la membrane de pouvoir magique me protégea.
La force de frappe superficielle se dissipa en brume, en revanche l'inertie transmise à mon corps ne disparut pas.
Je cambrai en arrière et m'effondrai sur le dos.
« Si, Sion-sama !? »
Winona accourut.
Voyant son visage bouleversé, je compris enfin que j'étais par terre.
Hein ? Je me suis fait frapper ?
Je levai les yeux : la fillette... Freya-chan, non, Freya-san, respirait bruyamment par le nez en me toisant de haut.
« Hah, hah ! Je suis une demoiselle respectable !
Ne, ne me traite plus jamais de gamine ! »
Elle frappa le sol du pied et hurla.
Elle avait les yeux humides.
En la voyant, je ressentis de la culpabilité.
J'ai fait une bêtise.
Mais bon, comment aurais-je pu deviner qu'une gamine comme ça était plus âgée que moi ?
Qu'est-ce que j'ai fait...
Me faire frapper, c'est normal.
C'était d'une impolitesse incroyable.
Je me relevai sur-le-champ et baissai la tête.
« Pardon ! B-ben, enfin... bref, vraiment désolé ! »
Je restai la tête baissée quelques secondes, mais aucune réaction.
Je levai les yeux vers Freya-san, inquiet.
Elle avait croisé les bras et détourné le visage.
« ... Hmpf ! Tu l'as compris, c'est l'essentiel.
Moi aussi je t'ai frappée, donc on est quittes, et c'est réglé ! »
Ah, elle me pardonne.
Ouf. Pourtant j'ai été d'une grossièreté rare à la première rencontre, et elle fait preuve de tolérance.
Cela dit, comment la regarder... On dirait juste une gamine qui boude.
Je ne le dirai pas, évidemment.
« Sion-sama, e, est-ce que vous allez bien ? »
Winona vérifiait mon visage, inquiète.
« Ouais. Je vais bien. Je suis costaud. »
« C'est, c'est bien... »
Je sentis la sollicitude de Winona.
Ça m'était déjà arrivé par le passé, mais avant c'était différent — cette fois, elle s'inquiète vraiment pour moi.
Ça me gêne, mais ça me fait plaisir.
« Et alors ? Euh... toi, tu es la responsable du développement d'artefacts magiques ? »
Freya-san me dévisagea, dubitative.
Vu que je ressemble à un gamin, elle doit se méfier.
Winona et Egon ne ressemblent qu'à une servante et un majordome, donc par élimination, je suis le responsable, a-t-elle dû conclure.
« Oui. Je suis Sion Ohnstein, responsable du développement d'artefacts magiques. »
« Hein, un gamin comme toi capable de développer des armes ?
La forge, c'est pas du gâteau pour un môme. »
Une gamine qui traite un gamin de gamin.
De l'extérieur, ça doit ressembler à une partie de gosse.
Mais les hommes derrière elle avaient des visages sérieux.
Ils l'appelaient « Ane-san » ; ce sont ses disciples ou ses subordonnés, sans doute.
« Oui, j'ai déjà aidé un forgeron, donc je connais un peu.
Mais mes connaissances et ma technique sont loin de celles des vrais forgerons.
Je ne m'occupe que des idées ; la forge en général, c'est à vous tous que je la confie. »
« Des idées, hein... Bon, tant qu'on a accepté, on ne va pas bâcler.
Mais développer une nouvelle arme, c'est pas simple. Faut pas croire que ça va marcher du premier coup. »
« Oui, j'en suis bien conscient.
D'abord, j'ai plusieurs idées à tester, on va commencer par là.
Normalement, j'avais demandé à l'avance, mais... »
« Ah, y en a. Du minerai de foudre, c'est ça ? Y est dans un autre entrepôt.
On a réussi à le transporter comme demandé, ça m'a surpris, mais comme c'était plus tôt que prévu, on n'a pas pu en amener beaucoup.
Du coup, vous voulez le travailler ? »
J'ai appris par la reine le projet d'artefacts magiques aujourd'hui même.
Mais elle avait déjà songé à créer une arme avec du minerai de foudre.
Puisque le seul outil efficace contre les monstres qui apparaissent lors de la Nuit Rouge, ou plutôt contre les démons, est la lampe éclair, cette idée va de soi.
Simplement, je comptais commencer sérieusement après les sessions de formation sur la maladie de la paresse, du coup j'ai dû demander à Freya d'avancer le calendrier.
Je m'en veux un peu, mais mieux vaut agir vite.
La période d'apparition des démons n'est pas connue avec certitude.
La reine a dit que la prochaine Nuit Rouge aurait lieu dans deux ans environ, mais ce n'est qu'une prédiction.
« Oui. D'abord, je veux voir si on peut exploiter le minerai de foudre. Et aussi... »
Je m'approchai d'un chandelier proche.
Il était midi, le ciel était clair.
Pas besoin de feu maintenant, mais il en faudra la nuit, donc des chandeliers étaient disposés.
J'allumai un feu-foudre dans ma main et, hors de vue des autres, j'allumai le chandelier avec un Flare.
« Quo !? Qu, qu'est-ce que c't'te flamme ! »
« Peu importe ce que c'est. Vous pouvez faire le chauffage avec ce feu ?
La réaction devrait différer d'un feu normal.
Et pour manipuler le minerai de foudre, utilisez de la mica. »
« ... J'pige pas, mais j'ai compris. C'est le boulot, après tout. »
Elle n'a pas l'air très motivée.
Ses subordnonnés non plus, aucune combativité.
Ils le feront, mais sans y mettre du cœur, on dirait.
« Bon, on va d'abord le raffiner avec ce feu, puis voir si on peut en faire une arme. Ça va ? »
« Heu ? Ah, oui, je vous en prie. »
« Yoshi. Alors, comme c'est du boulot, tu peux rentrer.
Reviens dans trois jours, y aura des résultats à ce moment-là.
Allez, les mecs ! On commence ! »
« « « « « Oui ! Ane-san ! » » » » »
Une réponse parfaitement synchronisée retentit.
Pourtant, l'impression administrative demeure.
Une sorte de « les gars de la succursale qui détestent ceux du siège », ce genre de sensation.
Pour faire simple : « Vous n'y comprenez rien, alors ne fourrez pas votre nez. »
Ou plus exactement, une indifférence encore plus marquée.
« On fait le travail, mais pas de bavardages ni de contacts inutiles. »
La preuve : nous étions déjà sortis de leur champ de vision.
C'était différent de ce que j'imaginais.
Je m'attendais à un « tous ensemble, on va créer quelque chose de bien ! », mais la réalité n'est pas si douce.
« ... Bon, on rentre. »
Je quittai l'installation de développement avec Winona et Egon.
Une impression trouble, mais je ne peux rien y faire.
« Egon-san. Ce sont quel genre de personnes, elles ? »
« Des marginaux, en quelque sorte. »
« Des marginaux ? »
« Oui. Ceux qui vendent armes, armures, outils et divers produits ont inévitablement des liens avec la guilde des marchands, mais elles ont réagi contre les méthodes de la guilde et n'ont plus pu faire commerce.
Leur savoir-faire est réel, mais ça ne suffit pas pour commercer.
Sans puissant protecteur, impossible de maintenir sa ligne. Surtout dans la capitale.
Elles ont perdu leur boutique, leur place.
C'est alors que la reine leur a confié cette mission, et les voilà. »
La guilde des marchands.
Organisation gérant distribution, commerce, gestion des marchands.
Je n'ai jamais eu de contact direct, mais j'en ai souvent entendu parler.
Le pouvoir des marchands est immense, en toute époque.
S'ils se fâchent, même un roi en subit de lourds dommages.
Une force qui tient l'économie à ce point est colossale.
Grast le savait, c'est pour ça qu'il a évité de rendre mon existence publique.
Il y a peut-être eu un conflit que j'ignore.
Le duc de Balf aussi s'en est mêlé, il a dû négocier.
« Je comprends les circonstances, mais alors pourquoi ont-elles l'air... comment dire... »
« De manquer de motivation ? »
« Oui, exactement. Pourquoi ? »
« C'est parce que c'est un ordre de la reine.
La guilde des marchands est puissante, elle a des ramifications partout et tente d'accaparer tous les privilèges. Une force considérable.
Pas au niveau d'un pays, mais sans son concours, la reconstruction est impossible.
Naturellement, notre pays entretient des liens profonds avec la guilde. »
« Ah, donc comme c'est une demande de la reine qui est liée à la guilde, elles ne le sentent pas ? »
« Probablement. La guilde fait pas mal la loi, avec un côté outrancier.
Elles doivent se dire : pourquoi le pays laisse-t-il la guilde faire sa loi ?
Mais elles doivent survivre, alors elles ont accepté la mission.
La récompense doit être conséquente, elles pourront vivre un moment.
Évidemment, elles ont de la fierté, elles mèneront la tâche à bien.
Mais leur for intérieur n'est pas nécessairement positif.
Pourtant la reine, connaissant la situation, a insisté pour les engager.
Elle a même dit qu'elles étaient les seules capables de le faire. »
« ... Les relations humaines, ça ne marche pas bien. »
« C'est des humains, après tout. »
Voilà. Entre humains, les choses qui ne marchent pas sont plus nombreuses que celles qui marchent.
La reine a ses raisons, Freya les siennes, moi les miennes.
Parfois les intérêts coïncident, parfois on s'apprécie, parfois c'est l'inverse.
Rien n'est plus difficile que le cœur des gens.
J'aimerais que Freya et les siennes s'investissent positivement.
Pas pour des raisons sentimentales, mais simplement parce que l'attitude face à une tâche influence grandement le résultat.
Fait à la va-vite, à contre-cœur, ça ne donne rien de bon.
C'est quand on y met du cœur, de la désespérance, qu'on obtient des résultats stupéfiants.
S'il y a un moyen de les motiver... Les stagiaires de la maladie de la paresse aussi, d'ailleurs. Les gens sont variés.
C'est pour ça que c'est intéressant, aussi.
Bon, peu importe.
Ruminer le présent ne sert à rien.
Ce qui compte, c'est ce qu'on va faire, ce qu'on veut faire.
Qu'est-ce que je veux ?
C'est décidé.
Alors pas la peine d'hésiter.