Une semaine s'était écoulée depuis le retour de Baek Yu-Seol à Stella.
Dès le jour de son retour, il avait été extrêmement occupé, sans un instant de répit, son emploi du temps étant totalement saturé.
Ayant brusquement annulé ses engagements précédents pour partir en long voyage à la recherche de Scarlet, il devait désormais rattraper le temps perdu.
Baek Yu-Seol, qui avait acquis une certaine notoriété dans le milieu magique, savait que sa disparition sans préavis pendant si longtemps avait provoqué un tollé dans les cercles magiques.
Heureusement, Elthman était intervenu pour apaiser les mages qui s'étaient rendus à Stella. Pourtant, de nombreuses institutions restaient furieuses de son absence non autorisée.
Bien sûr, quand Baek Yu-Seol expliqua qu'il avait passé un mois à rechercher un étudiant disparu, la plupart s'excusèrent, disant ignorer les circonstances.
Mais certains privilégiaient encore leurs intérêts personnels à la disparition d'un simple étudiant, et pour eux, son explication n'avait aucun poids.
'Honnêtement, je n'ai pas besoin de travailler avec ce genre de gens de toute façon, alors peu importe.'
Cette situation offrait même l'occasion à Baek Yu-Seol de couper les ponts avec ces institutions qui ne l'avaient invité que pour leur profit. Au final, c'était peut-être pour le mieux.
Bien sûr, les affaires extérieures n'étaient pas son seul souci : Stella avait sa part de responsabilités. Les prochains examens finaux approchaient, après tout.
« Haa... »
Profitant d'un rare moment de calme, Baek Yu-Seol se rendit à la salle d'étude pour exploiter le peu de temps libre dont il disposait.
Les examens de fin de semestre pour les secondes années.
Dans le jeu, c'était aussi une période où survenaient de nombreux incidents.
Par exemple, il y avait une intrigue où Flame, dont les stats avaient atteint des niveaux quasi « broken », surpassait Ma Yu-Seong. Dans un scénario, Ma Yu-Seong perdait contre Flame et basculait dans les ténèbres ; dans un autre, il y sombrer pour des raisons sans lien.
'C'était définitivement un passage où il fallait faire très attention à Ma Yu-Seong...'
Thud !
Baek Yu-Seolposa trois gros manuels sur un bureau de la salle d'étude.
Ils sont ridiculement lourds. Comment ces gamins font-ils pour trimballer tout ça et étudier ?
Enlevant ses lunettes, il jeta un œil aux livres. Il ne s'attendait pas à rattraper soudain les génies de Stella en révisant maintenant, c'était bien trop tard pour ça.
Il voulait simplement tester ses connaissances et ses capacités.
'Jusqu'ici, je ne pouvais rien faire sans l'aide de ces specs.'
Mais récemment, il s'était découvert capable de comprendre la magie et de se remémorer des histoires ou des événements futurs sans même porter les lunettes.
Baek Yu-Seol avait longuement réfléchi à la raison de ce changement.
L'étrange incident qu'il avait vécu au Temple Gris —
Les souvenirs glacés et vivants de mourir des dizaines de fois rien que pour vaincre un seul boss de donjon lui avaient laissé une marque profonde.
'Si chaque fois que je mourais dans le jeu, c'était en réalité le vrai Baek Yu-Seol qui mourait...'
Si c'était le cas, alors l'immense quantité de données stockée dans le Spec Sentient n'était pas seulement une source d'information externe. Elle pouvait être les connaissances et expériences accumulées de tous les Baek Yu-Seol qui l'avaient précédé.
Pour prouver cette théorie, il devait être capable de comprendre parfaitement les manuels sans utiliser les lunettes.
Puisque le Spec Sentient contenait la plupart des connaissances magiques du monde, même un génie comme lui aurait dû pouvoir lire sans effort les manuels utilisés par les élèves de Stella, qui n'avaient même pas vingt ans.
Avec cette idée en tête, Baek Yu-Seol s'assit calmement et fixa intensément le manuel pendant une dizaine de minutes.
De la sueur commença à perler sur son front.
« Je ne... comprends rien du tout. »
C'était comme si le livre était écrit dans une langue complètement étrangère, aucun sens ne s'en dégageait.
Si les connaissances du Spec Sentient lui appartenaient vraiment, il aurait dû pouvoir le lire sans effort.
« Hmm. »
Ou peut-être y avait-il une condition ?
Il suspecta qu'il devait exister une méthode spécifique pour rappeler les connaissances contenues dans les lunettes, essentiellement les souvenirs des innombrables autres Baek Yu-Seol.
Après tout, s'il n'y avait pas un tel mécanisme, l'idée d'accéder sélectivement aux seules informations nécessaires selon les situations n'aurait pas de sens.
Si les souvenirs étaient vraiment revenus, ils auraient tous dû affluer d'un coup.
'Ce serait dangereux...'
Les « autres Baek Yu-Seol » dans les mondes alternatifs avaient dû vivre des milliers, sinon des dizaines de milliers de morts. Que le Baek Yu-Seol de la réalité puisse endurer de telles expériences, même s'il les recevait, était incertain.
Pas une seule mort, mais des dizaines de milliers, même avec la protection mentale offerte par la bénédiction de la Nouvelle Lune Rose, ce serait insupportable.
En d'autres termes, il semblait qu'une forme d'entraînement soit nécessaire. Un entraînement pour récupérer et utiliser les connaissances utiles au moment voulu.
Quelqu'un pourrait suggérer d'utiliser simplement le Spec Sentient pour accéder à l'information, mais il y a une différence abyssale entre lire les messages de guidage des lunettes et voir la connaissance émerger naturellement dans son esprit pour la comprendre intuitivement.
'Ma charge d'entraînement a-t-elle augmenté ?'
Comme il n'avait pas entraîné depuis un moment, il devait reprendre un conditionnement physique intense et une discipline mentale. Et maintenant, une couche d'entraînement supplémentaire s'ajoutait.
Soudain, Baek Yu-Seol se mit à remettre en question son entraînement à l'épée.
'Au fait... on m'a dit de ne pas développer davantage mon escrime.'
À l'époque où il traversait le labyrinthe de distorsion spatiale dans l'Église, Baek Yu-Seol avait instinctivement senti qu'il pouvait trancher l'espace lui-même.
Il avait réussi à couper l'espace, mais les conséquences furent graves : un effet secondaire énorme, inédit, l'avait laissé effondré.
Un autre Baek Yu-Seol avait observé les conséquences et lui avait déconseillé d'utiliser cette capacité à la légère, disant que sa « puissance narrative était insuffisante ».
Mais...
'J'en sais trop peu pour simplement accepter ce conseil.'
Il avait acquis la capacité de trancher l'espace, mais on lui disait maintenant de ne pas l'utiliser.
Ce pouvoir serait sans doute incroyablement utile pour affronter Fawn Prevernal Moon à l'avenir.
Il voulait désespérément le tester lui-même, mais s'il s'effondrait à nouveau, son emploi du temps déjà chaotique en pâtirait davantage. Il ne pouvait pas se le permettre.
« Dans ce cas... »
Il pensa qu'il serait judicieux de demander conseil à Scarlet, qui avait jadis combattu et s'était entraînée avec les plus grands épéistes d'un passé lointain.
Dès cette pensée, Baek Yu-Seol passa immédiatement à l'action.
Comme il était passé 18 h et que la plupart des élèves rentraient chez eux, trouver Scarlet ne serait pas trop difficile.
Bien que ce fût la période des examens et que les salles d'étude soient pleines, Scarlet n'était pas du genre à passer son temps à réviser. Elle avait sans doute regagné le dortoir.
La première destination de Baek Yu-Seol fut le dortoir des filles de première année.
Bien sûr, se faire prendre par la surveillante vaudrait une engueulade sévère, mais Baek Yu-Seol était depuis longtemps assez habile pour ne pas se faire prendre par de telles mesures.
Utiliser l'expérience accumulée dans de vrais combats pour s'infiltrer dans le dortoir des filles sans que la surveillante ne s'en aperçoive était peut-être un peu embarrassant, mais y entrer restait, en tout cas, une tâche sans effort.
« Elle n'est pas là ? »
Une élève de première année répondit timidement : « Euh, non ! Scarlet va toujours au snack vers cette heure. »
« Le snack, hein... Elle a même de l'argent ? »
Cette pensée lui vint en premier, mais il se souvint alors du passé de Scarlet, qui avait erré dans la société sous sa forme d'avatar, arrivant même à fonder une tour de mage massive.
« Ah, c'est vrai... »
Alors que Baek Yu-Seol réfléchissait inutilement aux finances de Scarlet, les élèves de première année qui avaient répondu à sa question prirent à nouveau la parole, prudemment.
« Au fait... ce bruit est-il vrai ? »
« Quel bruit ? »
Comme il y avait d'innombrables rumeurs le concernant, Baek Yu-Seol avait récemment commencé à les ignorer totalement.
Étant occupé, il ne savait même pas ce qu'on racontait sur lui dernièrement.
« Qu'on dit que tu sors avec Scarlet de la Classe S... »
« ...Quoi ? »
Un instant, Baek Yu-Seol se demanda pourquoi une telle rumeur circulait. Puis il comprit : il avait été absent un bon moment récemment, tout ça pour ramener Scarlet.
'Donc les rumeurs peuvent naître de ça. Les ados sont vraiment fascinants.'
Bien sûr, le problème n'était pas les ados, c'étaient les propres actions de Baek Yu-Seol, bien qu'il en ait l'air totalement inconscient.
« C'est pas ça. C'est juste... »
Baek Yu-Seol allait dire qu'elle était une grande sœur proche, mais se corrigea vite.
« Une petite sœur proche, c'est tout. »
Puisque Scarlet avait officiellement dix-sept ans, il était logique de la désigner comme une cadette.
« Hmm... c'est vraiment vrai ? »
Cependant, les élèves jusque-là timides plissèrent soudain les yeux avec suspicion quand Baek Yu-Seol nia la rumeur. Leurs visages disaient clairement : « On connaît la vérité, alors inutile de mentir. »
Voyant ces mines, Baek Yu-Seol se sentit exaspéré.
« C'est sérieusement pas vrai. »
« Ah bon ? Je suppose que c'est possible. Cela dit, j'ai ouï-dire que tu l'avais nié tout aussi fermement quand tu sortais avec d'autres aînées... »
« Mais c'est n'importe quoi ! »
Depuis son entrée à Stella, Baek Yu-Seol n'avait jamais été en couple. Certes, il avait fait semblant de sortir avec Flame une fois, mais en tant que célibataire endurci, il trouvait ce malentendu ridicule.
« Bref, puisque t'es là pour voir Scarlet, on te laisse ! »
« Oh, oui ! On t'a trop retenu. Vas-y, dépêche-toi ! »
Sur ce, les plus jeunes déguerpirent prestement, laissant Baek Yu-Seol se gratter la nuque en se dirigeant vers le snack.
À cette heure, il était plus lassé par ces rumeurs que choqué, et n'avait même plus envie de les expliquer.
'La fin du monde approche, pourtant ils s'obstinent sur des ragots de couples. Quelle bêtise.'
Si les gens étaient aussi sages qu'Eisel ou Scarlet, ils ne prêteraient aucune attention à ces rumeurs.
***
« Ça fait longtemps ! »
Trouver Scarlet ne fut pas difficile.
Près du snack se trouvait un petit parc où les élèves se rassemblaient souvent pour manger leurs achats. Scarlet, sans surprise, s'y trouvait, assise à une table avec ses amies, dégustant du pain.
Mais pourquoi le mot « longtemps » sorti de la bouche de Scarlet sonnait-il si funeste ?
« Longtemps... vraiment ? »
Certes, il ne l'avait pas beaucoup vue depuis qu'il l'avait ramenée une semaine plus tôt, mais est-ce que ça qualifiait vraiment de « longtemps » ?
« Ça fait un moment. »
« O-oui, je suppose. »
Cependant, la voix de Scarlet devint soudain glaciale, et Baek Yu-Seol acquiesça prestement, sentant que c'était le choix le plus sûr.
« Alors, qu'est-ce que tu veux me dire ? »
En vérité, il était venu pour demander conseil sur l'escrime de Ha Tae-Ryeong, mais il se trouva incapable de l'aborder.
Ses instincts — finement accordés au flux naturel du monde — hurlaient que mentionner un motif si futile ne ferait que l'irriter.
C'était comique, en fait. La capacité de fusionner avec la nature et de s'accorder à l'essence de toutes choses, utilisée pour décrypter l'humeur d'une femme. Mais vu que la femme en question était la Reine Sorcière, on pouvait appeler ça une application pratique.
« J'ai bien quelque chose à dire... »
Mais peut-être vaudrait-il mieux évoquer Ha Tae-Ryeong plus tard.
De quoi parler, alors ?
La vérité, c'est qu'il n'avait pas grand-chose à dire.
C'était comme ces situations où un ancien dans l'armée dit : « Hé, bleu, raconte-nous une histoire drôle. » Et même si d'habitude tu es plein de blagues, à cet instant, ton esprit devient vide.
C'était exactement ce que ressentait Baek Yu-Seol.
Incapable de trouver quoi que ce soit, il évita le regard de Scarlet. Ses yeux tombèrent sur les autres élèves qui discutaient avec elle.
Leurs regards se croisèrent, et elles comprirent immédiatement le message. Elles se levèrent en hâte.
« Oh ! On ne savait pas qu'on gênait ! »
« On va s'écarter un instant. »
« Allez, on y va vite. »
« Attendez, hey, une seconde ! »
Ce n'était pas son intention, mais les élèves se hâtèrent vers une autre table, ne lui laissant d'autre choix que de dire quelque chose maintenant.
Désespéré, Baek Yu-Seol décida d'aborder le sujet qu'il avait entendu plus tôt.
« Tu as entendu parler de ça, non ? »
« Hein ? Je sais pas vraiment... de quoi ? »
« ...La rumeur. Tu sais, cette rumeur. »
« Ahhh, celle-là. Elles disent que les écharpes rouges sont à la mode pour les tenues d'automne, non ? »
« Urgh. »
Baek Yu-Seol ressentit une pointe de familiarité face à cette situation.
Ça lui rappela quelque chose de sa vie d'avant.
Il y avait des femmes dans la vingtaine qui, dans les conversations avec des hommes, faisaient exprès de ne pas comprendre, détournant délibérément le sujet de ce que l'homme laissait entendre.
S'il jouait le jeu et abordait le sujet directement, il se retrouverait instantanément sur la défensive.
À contrecœur, Baek Yu-Seol décida d'endosser le rôle de la défense.
« Il court une rumeur sur toi et moi, genre on sort ensemble... »
« Ah, je connais. Et alors ? »
« Je veux dire, je m'inquiétais juste que ça puisse te mettre dans l'embarras... »
« Baek Yu-Seol. »
Avant qu'il ne bafouille davantage dans son explication maladroite, Scarlet le coupa court, ayant percé son hésitation comme un faucon.
Mais sa voix n'était pas froide.
Au contraire.
« Je m'en fiche, de ce genre de rumeurs. Tu le sais, non ? »
« Je le sais, mais quand même... »
« Alors, c'est pour ça que tu ne montrais plus ton nez ces temps-ci ? À cause de ces rumeurs ? »
« Euh... ouais, je suppose ? »
Ce n'était pas totalement vrai, mais comme la conversation penchait en sa faveur, Baek Yu-Seol acquiesça vite.
Scarlet soupira, porta la main à son front avant de tourner subtilement la tête vers autre chose.
'Hein ?'
Baek Yu-Seol perçut la présence familière et diffuse de mana dans l'air, presque comme un crépitement de feu.
Il tenta de tourner la tête pour regarder, mais Scarlet lui saisit vivement la joue et l'en empêcha.
« Tu regardes où, toi ? »
« Non, c'est rien... »
« Je t'ai dit, je m'en fiche. De la rumeur, je veux dire. »
« Vraiment ? »
« Si anything, c'est plutôt agréable. Sortir ensemble, hein ? J'ai jamais fait ça. »
« Même pas une fois ? Alors que tu as vécu mille ans ? »
« Réfléchis. Je suis la Reine Sorcière depuis ma naissance. Qui oserait essayer de sortir avec moi ? Donc, vivre une vie d'ado maintenant et avoir des rumeurs comme ça... eh bien, c'est une forme de divertissement pour moi. Alors tu peux agir comme tu veux. J'en profite à fond. »
La Reine Sorcière, qui avait vécu mille ans, s'amusait.
À ses mots, Baek Yu-Seol eut l'impression d'une prise de conscience profonde.
C'était lui qui avait ramené Scarlet et l'avait forcée dans la vie à Stella.
Ne serait-ce pas cruel de la laisser seule comme ça ?
Si elle trouvait ne serait-ce qu'un peu de joie dans cette situation, alors peut-être que même ces rumeurs ridicules avaient une grande valeur.
« ...D'accord, je joue le jeu. »
Quand Baek Yu-Seol accepta, Scarlet rayonna et dit : « C'est réglé, alors ? Fais en sorte de te montrer plus souvent, d'accord ? »
« Euh, ouais, compris... »
« Super ! J'ai des trucs à dire à mes potes, alors j'y vais ! »
D'un air joyeux, Scarlet s'éloigna vers les autres élèves qui s'étaient réfugiées à une autre table.
Baek Yu-Seol regarda sa silhouette s'éloigner avec une expression complexe.
'Si Scarlet est satisfaite...'
Tout en songeant, il sentit soudain un regard brûlant venu de quelque part. Surpris, il tourna vivement la tête vers la source.
'Hein ?'
Là se tenait une fille, le fixant avec une intensité si chaude qu'elle en était presque tangible.
Il ne comprenait pas comment il n'avait pas remarqué sa présence jusqu'à maintenant.