Depuis peu, une rumeur singulière circulait à l'académie Stella. La qualifier de « singulière » était d'ailleurs superflu, tant la plupart des élèves étaient déjà convaincus de sa véracité.
« Tu as entendu ? Scarlet, de première année, a disparu il y a quelques mois. »
« Oui, bien sûr. C'était l'élève la plus populaire de la promo, forcément tout le monde a remarqué son absence. »
« Et tu savais que le senior Baek Yu-Seol a disparu en même temps ? »
« Évidemment. »
« En fait, ils ne se sont pas contentés de disparaître. Apparemment, sur ordre du directeur, Baek Yu-Seol a personnellement mené les Chevaliers de Stella pour retrouver Scarlet. »
« Quoi ? Vraiment ? »
« Ouais. Un pote qui bosse à temps partiel au bureau de la gestion des étudiants a dit avoir vu un dossier par erreur en détruisant des documents, et il portait même le sceau officiel du directeur. »
La rumeur était de cet acabit.
Ce n'était pas de simples ouï-dires sans fondement, plusieurs élèves affirmant avoir vu de véritables preuves. Du coup, la rumeur était devenue moins une rumeur qu'une certitude.
Alors que l'automne tardif cédait la place aux jours glacés de l'hiver, le retour soudain de Scarlet à Stella attira naturellement l'attention.
Baek Yu-Seol, qui s'était depuis longtemps habitué à l'attention qui le suivait dès qu'un incident survenait, l'ignora simplement et vaqua à ses occupations.
Mais Scarlet n'eut pas cette chance.
« C'est vrai ? Tu t'es vraiment fait kidnapper par un mage noir ? »
« ...Quoi ? »
« Et ensuite, le senior Baek Yu-Seol est arrivé sur un cheval blanc descendu des cieux, a tranché la tête de tous les mages noirs, et t'a enlevée en te portant comme une princesse — »
« C'est quel genre de n'importe quoi... ? »
« J'ai aussi entendu dire que des centaines de Chevaliers de Stella étaient alignés derrière lui ! »
...Bref, les rumeurs étaient toujours un mélange de 1 % de vérité et de 99 % d'exagération.
Il est vrai que Baek Yu-Seol avait obtenu la permission du directeur et s'était vu conférer officiellement l'autorité de commander les Chevaliers de Stella.
Cependant, il ne les avait jamais réellement mobilisés.
S'il possédait les papiers prouvant qu'il pouvait les commander, il préférait agir seul et rassembler lui-même ses informations.
Et Baek Yu-Seol ne montait pas à cheval.
En fait, il ne montait jamais à cheval. Principalement parce qu'il était plus rapide en sprintant à fond et en se téléportant d'un point à l'autre que n'importe quel cheval ne pourrait jamais l'être.
'Pff... Putains d'humains.'
Scarlet essayait de manger son déjeuner, mais les élèves l'entouraient, la bombardant de questions, lui rendant impossible de finir son repas.
Ça n'arrangeait probablement rien qu'elle ait toujours fait semblant d'être calme et posée, si bien que personne ne connaissait son tempérament vif et fougueux.
« Mais tu penses pouvoir gérer ? »
Au milieu de la foule qui la mitraillait, une fille tachetée de rousseur ricana et parla sur un ton moqueur.
« Gérer quoi ? »
« Ah, tu fais l'innocente ? Ou tu fais semblant de l'être ? »
« ...? »
« Le senior Baek Yu-Seol. Parait qu'il sortait avec la princesse Hong Bi-Yeon. »
Comprenant enfin l'intention de la fille, l'expression de Scarlet se tordit en quelque chose d'étrange. Elle ne savait pas comment réagir, son visage se déforma maladroitement.
La fille crut Scarlet déstabilisée et enfonça le clou.
« Donc tu le savais ? Tu penses pouvoir assumer les conséquences ? Tu as praticamente volé le copain de la princesse Hong Bi-Yeon. »
La fille insista délibérément sur « princesse » plutôt que sur « senior », laissant clairement entendre : Hong Bi-Yeon est terrifiante et puissante, s'attaquer à quelqu'un comme elle, c'est la fin pour toi.
« Ben, enfin... »
Honnêtement, Scarlet s'en fichait de savoir avec qui Baek Yu-Seol était sorti avant.
Une princesse d'Adolevit ? Bien sûr, la famille royale d'Adolevit était impressionnante, et il est vrai que Hong Bi-Yeon avait un destin extraordinaire. Dans un futur proche, elle pourrait même posséder un pouvoir égal à celui de Scarlet. Mais alors ?
En fait, Scarlet pensait qu'avoir une rivale rendrait les choses bien plus intéressantes que de n'en avoir aucune.
Sa vie longue, terne et monotone avait besoin d'excitation.
L'idée de rivaliser avec une autre femme de même stature pour un homme ajoutait un frisson exaltant à son existence.
Si, au final, elle parvenait à gagner Baek Yu-Seol pour elle seule, quelle serait la douceur et la satisfaction de cette victoire finale ?
Ce serait sans aucun doute une expérience inoubliable, extraordinaire.
La fille semblait vouloir dire : « Tu as osé t'en prendre à une senior qui est en plus une princesse royale », mais pour Scarlet, les différences de rang ou de statut n'avaient aucun sens.
C'est pourquoi elle put sourire décontractée et dire :
« C'est bon. Il est à moi de toute façon. »
« ...Quoi ? »
Un instant de silence.
Non seulement la fille qui cherchait la bagarre, mais aussi ses camarades et les seniors venus regarder restèrent figés de stupeur.
L'affirmation hardie de Scarlet équivalait à une déclaration de guerre contre la princesse Hong Bi-Yeon.
« Toi... Tu es sûre de pouvoir assumer les conséquences ? »
« Et alors ? Et pourquoi tu tentes de tordre les choses à propos de la princesse Hong Bi-Yeon ? D'après ce que je sais, elle est compatissante et large d'esprit, pas du genre à laisser ses sentiments personnels interférer dans des broutilles comme ça. »
Scarlet dit ça avec un regard subtil, en coin, visant la fille.
« Tu ne veux pas dire que toi, tu penses autrement d'elle, si ? »
Alors que tous les regards des élèves se tournaient vers la fille, elle vacilla, bredouilla nerveusement.
« N-non ! Quand est-ce que j'ai... ! Je m'inquiétais juste pour toi, c'est tout... »
« Alors pourquoi utiliser des expressions comme "assumer les conséquences" ou "sois prête" ? La princesse Hong Bi-Yeon ne m'a rien dit. Tu es sa porte-parole ou quoi ? »
« Je... je ne suis pas... mais... »
Elle était complètement à court d'arguments.
Après tout, une gamine de 17 ans avait stupidement tenté de discuter avec Scarlet. Comment pouvait-elle gagner une bataille verbale quand leurs vies d'expérience étaient mondes apart ?
« B-bref, fais juste gaffe ! »
« Quel n'importe quoi. »
Finalement, la fille marmonna incohérément avant de s'enfuir, laissant Scarlet pousser un profond soupir tandis qu'une vague d'auto-reproche la submergeait.
À quoi bon discuter avec quelqu'un comme ça ?
Si elle voulait vraiment transcender l'humanité, elle devait surmonter de telles émotions mesquines. Et pourtant, elle se retrouvait encore à s'abaisser au niveau de ces gamins.
Pour le dire gentiment, l'âge mental de Scarlet était juvénile ; pour le dire cruement, elle se comportait comme une gamine.
'Bon... Au moins, on m'a dit de rester discrète.'
Pensa-t-elle en serrant et desserrant les poings avant de saisir sa cuillère.
Ses mains tremblantes donnaient l'impression que même le poids de la cuillère était trop lourd.
Ce n'était pas juste son avatar, c'était son corps originel.
Avec le corps originel de la Reine Sorcière enfin sorti dans le monde, Scarlet avait supposé que son pouvoir ne serait plus restreint. La réalité s'avéra tout autre.
En fait, contrôler sa magie était encore plus difficile que lorsqu'elle utilisait son avatar.
Baek Yu-Seol l'avait expliqué négligemment : « On dirait que ton mana a fourmi. »
Selon sa théorie, c'était similaire à ce qui arrive quand on reste assis sur les genoux trop longtemps : la circulation sanguine s'arrête, et les jambes fourmillent.
Scarlet avait scellé son mana pendant des siècles, ne vivant qu'avec un filet à peine perceptible qui s'en échappait. Maintenant que le sceau était soudainement levé, le contrecoup l'avait frappée durement.
Son pouvoir originel récupérerait progressivement avec le temps, mais retrouver sa force invincible d'antan prendrait un temps considérable. Baek Yu-Seol lui avait conseillé de rester discrète pendant cette période, l'avertissant que si des ennemis l'attaquaient alors qu'elle était vulnérable, ce serait la catastrophe.
Après avoir enduré l'attention écrasante des élèves et fini son repas à petites bouchées, Scarlet quitta la cafétéria comme en fuite.
Sa prochaine destination était la supérette de l'école.
Pendant son enfermement, elle avait eu envie des brioches à la crème de Stella, et elle ne pouvait plus attendre.
Les supérettes de Stella étaient divisées en deux gammes : une pour les roturiers avec des prix abordables, une autre pour les nobles et les riches.
Scarlet fréquentait généralement celle des roturiers, car les brioches à la crème de la supérette des nobles n'étaient pas près d'être aussi bonnes.
Poussant les élèves curieux qui tentaient de l'aborder avec leurs questions, Scarlet se dirigeait vers la boutique quand quelque chose attira soudain son attention, et elle se baissa instinctivement pour se cacher.
« C'est tout ce que tu as à dire après avoir disparu si longtemps ? »
« Non, c'est juste que je n'ai pas assez participé aux activités du club... Je me suis fait engueuler dès mon retour hier. »
C'était Baek Yu-Seol. Et avec lui, une autre fille.
'Eisel Morph...'
Comme Hong Bi-Yeon, c'était l'une des filles nées avec un destin particulier.
Pour une raison quelconque, cette génération semblait regorger d'individus aux destins capables d'ébranler le monde, comme Scarlet elle-même. Malheureusement, ils étaient tous à l'académie Stella.
« Alors, quel est ton point ? »
« Je dis qu'on dîne ensemble ce soir. »
« Ma Yu-Seong vient avec nous, non ? Il a bon goût pour les restaurants. »
« Non. Juste nous deux. »
« ...Pourquoi ? »
Scarlet avait une ouïe excellente.
Avait.
Actuellement, elle n'était plus aussi aiguisée qu'avant.
Comme ses pouvoirs n'avaient pas entièrement récupéré depuis le déverrouillage, elle peinait à utiliser ne serait-ce que de la magie de classe 1, sans parler d'accéder à ses anciennes capacités.
À cause de ça, elle n'arrivait pas à entendre leur conversation distinctement, ce qui la frustrait. Elle fronça les sourcils, pour apercevoir son propre reflet dans une vitre voisine.
'Pourquoi j'agis comme ça ?'
Pourquoi se cachait-elle juste parce que tous les deux parlaient ?
Autrefois, elle serait passée fièrement ou les aurait interrompus net.
'...Je m'inquiète pour rien.'
Scarlet tenta de se raidir et d'avancer, mais ses pieds refusèrent de bouger.
La vérité, c'était que Scarlet, qui avait vécu mille ans, ressentait ce sentiment particulier pour la toute première fois.
Incapable de contrôler ses émotions, elle se trouvait réduite à moins qu'un humain ordinaire, une simple idiote incapable de gérer son propre cœur.
Après un long moment, Eisel et Baek Yu-Seol finirent leur discussion sur ce qu'ils feraient pour le dîner et s'éloignèrent, disparaissant de sa vue. Ce n'est qu'alors que Scarlet sortit enfin de sa cachette.
« Pff... Vivre comme ça, c'est pas facile. La vie est vraiment un mystère, hein ? »
« Depuis quand une gamine se met-elle à philosopher sur la vie ? »
Surprise par la voix derrière elle, Scarlet se retourna vivement.
À quel point suis-je devenue faible ? Elle n'avait même pas remarqué quelqu'un s'approcher par-derrière.
Elle se souvint soudain que, juste la veille au soir, Baek Yu-Seol l'avait équipée d'une série d'articles de défense personnels à prix astronomiques à son retour à Stella. Clairement, il avait de bonnes raisons.
« Tu es... Flame ? »
« Adresse-moi en tant que Senior Flame, gamine. »
« P-pourquoi tu es là ? »
« Pourquoi ? Je t'observais. »
« ...De nos jours, fixer quelqu'un au vu et au su de tout le monde, ça compte comme de l'espionnage ? »
Scarlet, consciente du conseil sévère de Baek Yu-Seol, veilla à parler respectueusement à sa senior.
« Et alors ? Tu ne m'as pas remarquée, si ? Ça veut dire que j'ai réussi. »
Difficile de contester cette logique.
Incroyable. Pour quelqu'un qui avait vécu mille ans, se retrouver sans voix comme ça était rare. Scarlet s'émerveilla silencieusement devant Flame.
« Alors, pourquoi espionnais-tu Baek Yu-Seol ? » demanda Flame d'un regard malicieux vers l'endroit où Baek Yu-Seol et Eisel se trouvaient quelques instants plus tôt.
« J'avais mes raisons. »
« Ouais, je me doutais. Y a pas mal de rumeurs sur toi et Baek Yu-Seol ces temps-ci, alors j'étais curieuse de savoir ce qui se trame. »
Sur ce, Flame la détailla, son expression s'adoucissant légèrement.
« Mais maintenant que je t'ai vue, je m'inquiète. »
« ...Inquiète ? Pour moi ? »
« Tu sembles dans une situation similaire à la nôtre. Enfin, l'heure tourne — j'ai pas le temps. Prends soin de toi, junior plus âgée. »
« Q-quoi ? »
Alors que Flame expédiait ça et filait en courant, Scarlet écarquilla les yeux, surprise.
' Situation similaire ? Non, plus important... elle sait que je suis une sorcière ? '
Les seuls à connaître la vraie identité de Scarlet dans cette école étaient Baek Yu-Seol et Elthman. Et aucun des deux ne divulguerait son secret aussi facilement.
Ce qui signifiait... Que cette fille l'avait deviné par elle-même.
' Même si je suis devenue aussi faible, c'est possible... ? '
Pour Scarlet, qui ne connaissait ni l'intrigue originale ni le roman, c'était profondément troublant.
Réalisant sur le tard que Flame faisait aussi partie des filles nées avec un destin particulier, Scarlet se porta la main au front.
Elle avait su dès le début que s'approprier Baek Yu-Seol ne serait pas facile.
Mais maintenant, il semblait qu'il y avait bien plus d'obstacles sur sa route qu'elle ne l'avait anticipé, laissant Scarlet profondément inquiète pour l'avenir.