Dès le second semestre de leur deuxième année, les étudiants de l'Académie Stella commencent à ressentir la pression de la préparation de leur diplôme.
Pourquoi cette précipitation ? Parce qu'en troisième année, les étudiants sont généralement envoyés sur le terrain pour des entraînements pratiques ou se concentrent sur l'exploitation de leurs notes accumulées pour obtenir des postes dans des tours de mages, commençant ainsi effectivement leur préparation de carrière.
Bien sûr, il y a beaucoup de cas où les étudiants n'ont pas à s'inquiéter pour l'emploi.
Par exemple, les enfants des familles nobles ont souvent un avenir radieux déjà assuré. Ils héritent soit du commerce familial, soit exploitent leurs relations pour obtenir des postes confortables dans d'éminentes tours de mages grâce au népotisme.
Mais tous les nobles n'ont pas la vie si facile.
Prenez la princesse Hong Bi-Yeon d'Adolevit, par exemple.
Les familles royales font face à des restrictions même en matière d'emploi.
Si certaines de ces restrictions visent à éviter d'entacher la réputation de la famille royale, elles servent principalement à dépouiller les royaux déchus, ceux qui perdent dans la lutte pour le trône, de tout pouvoir significatif, garantissant qu'ils ne puissent pas s'immiscer dans la politique.
En d'autres termes, il n'y a pas de voie dorée préétablie pour quelqu'un comme Hong Bi-Yeon.
Elle doit se frayer son propre avenir entièrement par elle-même.
Cela signifie qu'elle est plus occupée que la plupart, même comparée aux étudiants roturiers.
Et pourtant, malgré son emploi du temps chargé—
’... Pourquoi est-ce que je perds mon temps comme ça ?’
Hong Bi-Yeon fixait Baek Yu-Seol, qui sirotait tranquillement son café devant elle.
Elle ne se souvenait même plus de la dernière fois où elle avait eu une vraie conversation avec lui.
« Hem, hem. Alors pourquoi m'as-tu appelée ici ? »
Baek Yu-Seol prit enfin la parole, brisant le silence, tout en observant prudemment l'attitude de Hong Bi-Yeon. Elle n'avait pas prononcé un mot pendant tout le temps qu'il finissait son café, son regard fixé sur lui d'une manière indéniablement intimidante.
S'il trouvait son regard silencieux et inébranlable dérangeant, ce n'était pas son imagination.
Hong Bi-Yeon entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis la referma immédiatement.
Chaque fois que ses lèvres bougeaient, Baek Yu-Seol se surprenait involontairement à les regarder, pour détourner rapidement le regard chaque fois qu'elle lui lançait un regard perçant.
’Je ne sais même pas quoi dire...’
En vérité, la raison pour laquelle Hong Bi-Yeon avait impulsivement cherché Baek Yu-Seol était due aux rumeurs récentes l'entourant lui et Scarlet, l'étudiante de première année.
Mais maintenant qu'elle était là, elle réalisa que sa propre relation avec Baek Yu-Seol n'avait pas non plus progressé vers quelque chose de particulièrement spécial.
Ainsi, peu importe qui Baek Yu-Seol fréquentait, Hong Bi-Yeon n'avait pas le droit de le critiquer pour cela.
« Tu es venue ici à cause des rumeurs, n'est-ce pas ? »
Mais c'était Baek Yu-Seol qui avait abordé le sujet le premier.
Hong Bi-Yeon savait qu'avouer franchement rendrait la situation gênante, alors elle resta silencieuse. Cependant, les changements subtils de son expression — ses yeux légèrement écarquillés et ses lèvres entrouvertes — n'échappèrent pas à l'observation perspicace de Baek Yu-Seol.
[Surprise, Battement]
Remarquant sa réaction, Baek Yu-Seol soupira intérieurement et passa une main dans ses cheveux.
« Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça. »
« ... Quoi ? »
« Je pense qu'il y a eu une situation similaire avant. Les rumeurs ont généralement une raison derrière elles, mais elles sont toujours sans fondement. »
Même en expliquant, Baek Yu-Seol ne comprenait pas pleinement pourquoi il ressentait le besoin de se justifier.
’Si quelqu'un entendait ça, il croirait que je mène les gens en bateau...’
Mais ce n'était pas le cas.
Baek Yu-Seol en était certain. Il n'avait jamais eu l'intention que les choses tournent ainsi.
C'était juste que... Il n'avait pas encore fait la paix avec ses propres sentiments.
Les plans de la Nouvelle Lune Printanière Faneuse progressaient de jour en jour, la fin du monde se rapprochait, et rien n'était résolu pour l'instant. À un moment aussi critique, il ne pouvait pas ouvrir son cœur à la légère à qui que ce soit.
Cette hésitation laissait tout dans un état ambigu.
« ... C'est toi qui n'as pas à t'inquiéter pour ça. »
« ... Quoi ? »
Quand Baek Yu-Seol répondit enfin, Hong Bi-Yeon ferma les yeux et parla.
« Ce... Ce que je fais, ce ne sont que les pleurnicheries immatures d'une enfant stupide. J'en suis pleinement consciente. Mais quand je te vois t'inquiéter pour chaque petite chose me concernant... ça me fait... »
Elle’ouvrit les yeux, le regardant avec son regard cramoisi.
La froideur qui était dans ses yeux auparavant avait disparu, remplacée par un regard plein de culpabilité et d'excuses.
« Je sais très bien à quel point les choses que tu fais sont importantes. Et pourtant... Même en le sachant, j'étais juste trop jeune et stupide. Alors s'il te plaît, ne laisse pas ce genre de chose peser trop lourd sur ton esprit. »
« Heu. Eh bien, je pensais juste... »
« Soupir. Je ne suis même plus sûre de ce que j'essaie de dire. Mais bref... Même si j'ai dit tout ça, juste savoir que tu penses à moi si profondément est plus que suffisant. Étrangement, après avoir entendu ta réponse, je me sens calme... comme si je pouvais à nouveau penser clairement. »
« Vraiment... ? »
Hong Bi-Yeon se leva, ses lèvres s'incurvant en un doux sourire.
C'était un contraste saisissant avec l'expression rigide et sérieuse qu'elle arborait encore quelques instants plus tôt, et Baek Yu-Seol sentit son cou se raidir de surprise.
Ce sourire n'était pas le genre de rictus qu'on attendrait de la méchante d'une fantasy romantique.
Au contraire, il était chaleureux et rayonnant, plus approprié pour l'héroïne d'une telle histoire. La vue de ce sourire frappa Baek Yu-Seol comme une cloche sonnant dans sa tête.
’Est-ce que j'ai déjà su qu'elle pouvait sourire comme ça... ?’
Aux yeux de Baek Yu-Seol, Hong Bi-Yeon ressemblait à la star d'une grande scène.
L'arrière-plan autour d'elle semblait s'estomper dans le noir, comme si le monde lui-même s'était assombri pour ne faire briller un projecteur que sur elle.
Revenant à lui, Baek Yu-Seol secoua vigoureusement la tête et posa la main sur son front.
« Je dois être vraiment fatigué ces jours-ci. »
Même ainsi, ce n'était pas une mauvaise sensation.
Baek Yu-Seol se surprit à espérer que ce moment paisible, où même de menus soucis pouvaient occuper son esprit, dure encore un peu plus longtemps.
Le ciel était teinté d'un cramoisi profond, et en dessous s'étendait un canyon déchiqueté, rouge sang.
Les falaises semblaient avoir été mâchées et déchirées avec méchanceté. Entre les pics acérés du canyon, une bête massive rampait de manière menaçante, ses yeux rouges brillants clignotant de malice.
Thud ! Boom !
Peut-être que « ramper » n'était pas le bon mot.
Si quelqu'un se tenait à proximité, il aurait dû tendre le cou douloureusement pour prendre la mesure de la taille pure de la créature.
Cette bête colossale était connue sous le nom de Dragon de Terre.
Il avait la forme d'un lézard, mais sa queue se divisait en deux, et son front était irrégulièrement parsemé de cornes acérées. Ses longs moustaches flottantes lui donnaient l'apparence d'un dragon mythique des légendes anciennes.
Cependant, ce n'est pas parce que le mot « dragon » est dans son nom que c'est un vrai dragon.
« Donner le nom de dragon à une créature aussi pathétique... les humains sont vraiment stupides. »
Le Chef du Culte des Mages Noirs, Hui-Ryeon, contempla le Dragon de Terre avec des yeux calmes mais perçants.
Selon la légende, un Dragon de Terre pouvait détecter le mouvement de tous les êtres vivants dans un rayon de centaines de kilomètres grâce aux vibrations de la terre.
Pourtant, étrangement, il semblait entièrement inconscient de la présence de Hui-Ryeon.
« C-C'est incroyable, Chef du Culte... ! »
Derrière lui, des douzaines de dévots tombèrent à genoux dans l'émerveillement, s'inclinant profondément et chantant les louanges de Hui-Ryeon.
Non seulement réveiller un Dragon de Terre, une créature dont on dit qu'elle a dormi pendant des âges, mais aussi le contrôler directement... vraiment, c'était la majesté digne du grand prêtre qui servait le dieu des mages noirs !
« Mais, Chef du Culte... puis-je demander où vous comptez envoyer le Dragon de Terre ? »
La curiosité des adeptes mages noirs était compréhensible.
Le Dragon de Terre était si puissant que, selon les archives anciennes, il avait fallu trois mages de classe 9 pour le sceller.
Bien qu'il semblait avoir complètement perdu son intelligence et ne puisse plus manier ses anciennes capacités terrifiantes, sa puissance physique pure restait formidable.
L'envoyer sur le Continent Central causerait sans aucun doute des dégâts dévastateurs.
’Imbéciles.’
Hui-Ryeon claqua la langue avec dédain.
Leurs têtes ne servaient-elles que d'ornements décoratifs ? Avaient-ils déjà oublié toutes les défaites qu'ils avaient subies jusqu'à présent ?
’Ils ne font que nier leurs défaites.’
La fierté, une épée à double tranchant pour le Mage Noir.
Même quand ils perdaient contre les humains, ils faisaient tout ce qui était possible pour le nier.
« Les humains ont utilisé des tours lâches ! »
« Ils se sont ligués contre nous ! »
« Si c'était un combat équitable, nous aurions gagné ! »
Les excuses et justifications s'empilaient sans fin.
Parce que les mages noirs se voyaient comme supérieurs aux humains, ils ne pouvaient pas tolérer la défaite.
Au lieu d'apprendre de leurs pertes, ils enterraient la vérité, nourrissant leurs égos et se léchant mutuellement les blessures.
’À ce rythme, ils ne sont pas des mages noirs. Ce ne sont qu'une meute de chiens blessés.’
’Devenir leur roi... ce n'est pas quelque chose que j'attends particulièrement avec impatience.’
Cependant, c'était l'ordre de son père.
En commençant comme roi des mages noirs, Hui-Ryeon s'élèverait éventuellement au pinacle du monde.
Pour l'instant, il devait accepter le titre désagréable et déshonorant de Roi des Mages Noirs, mais de telles choses étaient insignifiantes s'il pouvait finalement tenir le monde entier dans sa poigne.
« Je ne l'enverrai pas sur le Continent Central. »
« V-Vraiment ? Comme prévu, le Chef du Culte doit avoir un grand plan ! »
Il n'y avait pas de grand plan.
Il y avait plutôt une raison simple qui blesserait sûrement leur fierté.
’Le Continent Central est protégé par Baek Yu-Seol. Je ne peux pas l'envoyer là-bas.’
Même ce puissant Dragon de Terre serait écrasé sans effort si Baek Yu-Seol se dressait contre lui.
Ce n'était pas simplement le jugement personnel de Hui-Ryeon ; c'était aussi le jugement de la Nouvelle Lune Printanière Faneuse.
’Je vais désceller le Dragon de Terre, mais ne l'envoyez pas sur le Continent Central.’
Quand la Nouvelle Lune Printanière Faneuse avait dit cela, Hui-Ryeon, bien qu'il connaissait déjà la raison, avait délibérément demandé à nouveau.
Pourquoi ?
Il voulait entendre la Nouvelle Lune Printanière Faneuse le confirmer de sa propre bouche.
’À cause de Baek Yu-Seol. Il accélère le destin à un rythme sans précédent. Si nous ne sommes pas prudents, il pourrait poser une menace significative.’
En d'autres termes, même la Nouvelle Lune Printanière Faneuse, effectivement le père de Hui-Ryeon, se méfiait de Baek Yu-Seol et cherchait à le tenir en échec.
Franchement, il était difficile pour Hui-Ryeon d'y croire.
Était-ce même possible pour la Nouvelle Lune Printanière Faneuse, sans doute l'être le plus fort du monde, de craindre un seul humain ?
S'il était vrai que Baek Yu-Seol n'était pas un humain ordinaire, la Nouvelle Lune Printanière Faneuse n'était pas moins extraordinaire.
Se rappelant cette conversation, Hui-Ryeon s'adressa aux adeptes mages noirs.
« Le Dragon de Terre... est en route vers le Roi des Mages Noirs. »
Enfin, les mages noirs semblèrent comprendre l'intention de Hui-Ryeon, et ils relevèrent la tête avec des expressions de compréhension.
« V-Vous voulez dire... ! »
« Oui. Il est temps de préparer à trancher la tête du Roi des Mages Noirs. »
« Bien sûr ! »
« Peu importe à quel point le Roi est puissant, sûrement la force du Dragon de Terre suffira à l'abattre ! »
« Ah, comme prévu de votre part, Chef du Culte... »
Les mages noirs semblaient convaincus, mais Hui-Ryeon pensait autrement.
’Non, le Dragon de Terre ne pourra pas tuer le Roi des Mages Noirs.’
Cela faisait près de 50 ans que le Roi des Mages Noirs avait révélé sa vraie puissance pour la dernière fois.
Hui-Ryeon, ayant appris les vraies capacités du Roi des Mages Noirs de son père, était certain que même le Dragon de Terre ne pouvait pas le tuer.
’La capacité d'absorber toute la magie et de la faire sienne...’
Un tel pouvoir monstrueux ne serait pas vaincu par quelque chose d'aussi trivial que le Dragon de Terre.
Mais ce n'était pas le point.
Même si ce n'était pas suffisant pour le tuer, cela suffirait si le Roi des Mages Noirs subissait n'importe quel type de dommage significatif.
Le Dragon de Terre, une créature de légende, servirait son but comme rien de plus qu'un pion sacrificiel.
’Le vrai plan commence après que le coup est porté.’
Le Roi des Mages Noirs ne mourrait pas, mais il subirait sans aucun doute une blessure grave.
Hui-Ryeon en était certain car son père, la Nouvelle Lune Printanière Faneuse, avait fait des arrangements spéciaux pour le Dragon de Terre.
’Un Roi des Mages Noirs blessé serait forcé de choisir hâtivement un successeur...’
Quelqu'un pour hériter de son pouvoir sans limites et prendre éternellement le trône au fond des ténèbres.
’Ma Yu-Seong. Il sera convoqué.’
Les yeux de Hui-Ryeon brillèrent vivement.
Le moment où Ma Yu-Seong hériterait du pouvoir du Roi des Mages Noirs serait l'opportunité en or de Hui-Ryeon.
Pour s'approprier la capacité d'absorber toutes les formes de magie noire, un pouvoir qui défiait les lois mêmes du monde.
’Avec ce pouvoir... je deviendrai enfin le vrai roi et mettrai le monde à genoux.’