Shhhhhh-.
C'était une soirée trempée par une pluie battante.
Des gens qui s'étaient aventurés dehors en tenue légère, pensant qu'il ne s'agissait que d'une averse passagère, montèrent dans le chariot automatisé de longue distance avec des mines renfrognées, leurs vêtements trempés jusqu'aux os.
« Argh. Mes vêtements sont complètement détrempés. »
Sur le côté ouest du continent d'Aether, près du lac Trimann dans le comté de Galeo, les chariots automatisés étaient peu utilisés.
De ce fait, leur qualité laissait à désirer, les sièges se composant d'une seule rangée de chaises au dossier droit le long de chaque paroi du chariot.
De plus, en dehors du continent central et de ses États massifs et hautement développés, la sécurité dans les régions périphériques laissait beaucoup à désirer.
On ne savait pas si c'était parce que les avancées du continent central ne s'étaient pas encore propagées aux territoires extérieurs, ou pour une autre raison.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? Salaud ! »
Paf !
À l'intérieur du chariot automatisé, une bagarre éclata, et trois hommes finirent par être éjectés du véhicule en mouvement.
Vu la vitesse considérable du chariot, ils auraient pu être grièvement blessés, mais personne ne semblait s'en soucier.
— Allez vous faire foutre, sales types !
À en juger par leurs hurlements furieux, les hommes tombés n'étaient pas trop mal en point.
« Quel bordel. »
Darek, un mercenaire, fronça les sourcils en jetant un coup d'œil vers la source du tumulte. C'était une femme aux cheveux rouge vif et à la peau hâlée, qui serrait une bouteille d'alcool qu'elle refusait de lâcher.
« Ces mages dits "mages" et leur fierté stupide. »
Les mages de nos jours se ressemblaient tous. Juste parce qu'ils savaient utiliser un peu de magie de combat, ils se comportaient comme s'ils étaient supérieurs, méprisant les autres mercenaires.
« Tch. »
La mage semblait ivre et tituba vers ses compagnons présumés pour s'asseoir. Les yeux de Darek brillèrent en la regardant.
« Oh, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Contrairement à la rousse, ses deux compagnons avaient une peau pâle et impeccable.
Tous deux portaient des capuches, rendant leurs visages difficiles à distinguer. L'un semblait être un jeune garçon, probablement pas encore dans la vingtaine, tandis que l'autre paraissait être une jeune noble issue d'une famille prestigieuse, son air raffiné ne trompas pas.
Thud, thud !
Darek donna un coup de coude dans les côtes de son compagnon, qui somnolait à côté de lui.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Darek porta un doigt à ses lèvres en guise de chut et désigna du regard les trois personnes assises en face d'eux.
« Oh-ho... »
Les yeux de son compagnon brillèrent à leur tour.
Une proie.
D'après leur tenue, ils n'appartenaient pas à une famille noble extrêmement riche. Mais un noble restait un noble. Ils pourraient les kidnapper et exiger une rançon, ou si la famille ne pouvait pas payer, les vendre simplement.
Des rumeurs couraient depuis peu sur l'aggravation de l'anarchie dans le comté de Galeo, poussant les jeunes nobles à cesser de voyager. Les affaires étaient calmes pour des mercenaires comme eux. Mais tomber sur un tel coup de chance dans un chariot de longue distance ? Quelle veine.
« Ah... la magie de traçage n'est pas si facile à utiliser n'importe où, je suppose... »
« Si c'était une compétence aussi commode, il n'en resterait pas un seul à cette heure... »
Darka tendit l'oreille pour capter des bribes de la conversation discrète du groupe. Les voix étaient douces et difficiles à distinguer, mais cela suffisait à glaner quelques informations utiles... comme leurs âges.
« Le garçon est un adolescent, et la femme a la vingtaine. »
Leur valeur marchande était claire.
Bien qu'il doive relever leurs capuches pour évaluer correctement leurs visages, même le bas de leurs traits suffisait à suggérer qu'ils étaient exceptionnellement beaux.
« Le problème, c'est cette mage... »
Utiliser la magie si ouvertement dans une zone aussi mal surveillée suggérait deux choses :
1. Elles étaient confiantes dans leurs compétences.
2. C'étaient des débutantes complètes qui ignoraient à quel point les mages pouvaient facilement tomber face aux mercenaires.
« C'est probablement la seconde option. »
Ce n'était pas une certitude, mais Darek pensait que les chances étaient élevées. La mage rousse semblait avoir la vingtaine au grand maximum, ce qui laissait penser qu'elle n'avait pas beaucoup d'expérience du terrain.
Elle n'avait probablement aucune idée de la facilité avec laquelle des mercenaires mal intentionnés pouvaient abattre un mage.
Aucun plan élaboré n'était nécessaire. Il y avait 17 personnes à bord du chariot, et 14 d'entre elles étaient les alliés de Darek.
Avec quelques échanges de regards, ils s'étaient déjà synchronisés sur le moment d'agir.
Vrrrmmmm... !
Le gantelet sur la main droite de Darek émit un bourdonnement étrange et résonnant.
Clac !
Alors que le chariot sautait sur une portion de terrain accidenté, faisant légèrement bouger ses passagers, Darek passa à l'action.
Crash !!!
Darek bondit en avant, projetant son bras droit et attrapant la rousse par le col, la tirant à travers la paroi du chariot.
Thud !
La femme se retrouva plaquée contre la paroi du chariot et se débattit en donnant des coups de pied et en frappant le gantelet qui lui serrait le cou, mais ce fut vain.
« Tu piges maintenant ? C'est un objet. »
Darek ricana et resserra son étreinte sur sa gorge.
« Avec des trucs comme ça, même des mages de bas rang comme vous ne font pas le poids face à nous, mercenaires. C'est le monde d'aujourd'hui. »
Autrefois, assassiner des mages était déjà quelque chose que les mercenaires parvenaient parfois à faire. Les mages baissaient leur garde la nuit, négligeant souvent de maintenir leurs boucliers.
Mais avec l'avènement d'objets comme celui-ci, même en plein jour, quand les mages avaient des boucliers basiques sur la peau, les embuscades devenaient possibles.
Les objets haut de gamme pouvaient même neutraliser des mages de classe 3. Et la preuve, regardez :
Cette femme rousse, qui débordait de confiance il y a quelques instants, venait de voir son bouclier se briser sans effort.
« Regarde-toi... te faire prendre par de simples mercenaires. Cette expression en dit long, non ? »
« Hé... Mais ton visage est pas mal, alors je t'emmène. Tu devrais être reconnaissante. Si t'étais moche, je t'aurais juste brisé le cou et basta. »
Après avoir neutralisé la garde, Darek était certain que ses camarades avaient déjà maîtrisé le jeune garçon et la noble. Ce n'était même pas quelque chose qu'il avait besoin d'envisager... un tel résultat allait de soi.
C'était aussi naturel que l'eau qui coule vers le bas, ne nécessitant ni doute ni réflexion.
Confiant, Darek souleva la rousse par son col et se tourna vers ses camarades, la secouant comme un trophée pour exhiber sa réussite.
« Ha, vous avez vu ça, les gars ? C'est— »
Mais alors...
« Vous avez vu quoi, exactement ? »
Quelque chose clochait.
« Urgh... ! »
« Guhh... »
Alors que Darek assimilait lentement ce qu'il voyait, la situation devint claire.
D'abord, le côté du chariot.
Il était complètement détruit, le toit arraché également.
« C'était mon coup ? »
Non.
Même avec la puissance de son objet, le mieux qu'il pouvait faire était de percer un trou dans une partie du chariot. Il n'avait pas la force de le déchirer comme du papier. Cette destruction n'était pas son œuvre ni celle de ses camarades.
Deuxièmement, pour une raison quelconque, tous ses camarades gisaient au sol.
Plus choquant encore, le garçon, qu'on avait rejeté comme un simple gamin, marchait sur la tête de l'un des plus forts camarades de Darek, quelqu'un qui maniait le deuxième objet le plus cher du groupe.
« Qu... »
Darek se figea et fixa la scène, hébété.
Et puis, la femme qu'il tenait par le col leva la main et saisit son gantelet.
« Qu'est-ce que—?! AAAARGH !! »
La ne dura qu'un instant.
Le gantelet commença à chauffer, rougissant, forçant Darek à la lâcher et à s'effondrer au sol, se tordant de douleur.
« Il... il fond... ! »
Le gantelet était broyé et brûlant, ses restes en fusion s'infiltrant dans sa main droite. Darek n'avait aucune idée que cela était causé par une chaleur inimaginablement intense, bien au-delà de tout ce qu'il pouvait concevoir.
La chaleur intense qui avait fondu le gantelet laissa la main droite de Darek complètement mutilée, et la douleur atroce fut tout ce qui occupa son esprit.
« Argh, mon imperméable est sale », marmonna la rousse, Panallet, agacée. Elle dépoussiéra ses vêtements, arracha son imperméable maintenant souillé et le jeta de côté.
Avec un dédain décontracté, elle fit taire Darek, qui se tordait encore au sol en hurlant, en lui donnant un coup de pied dans la tête.
« Comment t'as fait ça ? »
Panallet regarda le gantelet de Darek avec une expression curieuse, presque satisfaite.
Même pour elle, manipuler la magie de feu à ce point dépassait ses capacités.
Faire fondre un gantelet fait non pas d'acier simple mais d'un alliage spécial était incroyable.
Le résultat était entièrement dû aux instructions de Baek Yu-Seol.
« Écoute bien. Dans un moment, tu chaufferas la zone de l'annulaire de ce gantelet avec de la magie de feu. »
« Qu'est-ce qui se passera alors ? »
« Ce sera... plutôt amusant. »
Suivant son conseil, Panallet n'avait utilisé qu'une petite quantité de magie de feu de classe 2 sur la partie annulaire du gantelet.
Et pourtant, le gantelet avait complètement fondu.
« Ce gantelet est défectueux. »
« Défectueux ? »
« Oui. Il y a un dispositif central incrusté dans les articulations des doigts qui émet de l'énergie. Pour une raison quelconque, quand de la chaleur est appliquée sur la zone de l'annulaire, cela sur-stimule le noyau interne, le faisant s'auto-chauffer à plusieurs centaines de degrés en un instant. J'ai entendu dire que le lot entier avait été jugé inutilisable et jeté... On dirait que ces mercenaires ont mis la main sur l'un d'eux. »
Baek Yu-Seol donna machinalement un coup de pied dans la main droite mutilée de Darek, délogeant le gantelet. Le ramassant, il le fit rouler dans ses mains et l'inspecta.
« Hmm... Le numéro de code correspond à celui du lot discontinué... On dirait que les mages noirs l'ont volé. Puis, réalisant qu'il était défectueux, ils l'ont probablement revendu à ces mercenaires. »
« C-c'est ça ? »
« Oui. Ce qui veut dire que si on interroge ces mercenaires, on pourrait découvrir un groupe organisé de mages noirs intelligents. Il faudra les retenir plus tard. »
« Pourquoi plus tard ? »
« Parce qu'on a encore un peu d'utilité pour eux pour l'instant. »
« Je vois... Mais pourquoi t'as attendu qu'ils nous attaquent ? »
C'était vrai. Baek Yu-Seol s'était tu délibérément, alors qu'il avait compris leur plan. Il aurait pu les arrêter avant qu'ils ne lancent leur embuscade.
Il répondit comme si c'était la chose la plus évidente du monde.
« Parce que comme ça, je peux les tabasser en légitime défense, non ? »
« Oh... Je suppose que c'est vrai... »
« Aussi, y'avait des trucs que je voulais leur demander. Syclen ? »
Syclen repoussa sa capuche et s'approcha des mercenaires à terre. Son visage était beau, mais son expression était glaciale, et les mercenaires pâlirent de peur.
« Mercenaires, répondez à mes questions dans les trois secondes. Sinon... »
Crac !
« Aaaaah !! »
« Un de vos doigts va casser. »
Avant même de poser une seule question, Syclen démontra sa méthode en brisant un doigt, rendant Panallet visiblement mal à l'aise face à son exemple cruel.
« Compris ? »
Crac !
« Aaaaah !! Posez-moi n'importe quelle question ! Je vous en supplie !! »
Crac !
« Aaaaargh !! »
Finalement, sans qu'une seule question ne soit posée, le mercenaire, dont les dix doigts étaient tous pliés en arrière, s'évanouit.
Baek Yu-Seol croisa les bras et lança silencieusement à Syclen un regard qui disait : « Mais qu'est-ce que tu fais ? »
Syclen répondit par un léger sourire. Son sourire était d'une beauté à couper le souffle, mais ce qu'elle dit ensuite était totalement inimaginable.
« Ça faisait un moment que j'avais pas cassé de doigts... C'est plutôt satisfaisant. Tu connais ce feeling, non ? Comme quand tu éclates le papier bulle qui vient avec une livraison. »
Après avoir dit ça, Syclen ramp vers un autre mercenaire à proximité. Celui-ci ne pouvait pas s'enfuir parce que l'épée de Baek Yu-Seol lui avait transpercé la cuisse.
Le mercenaire impuissant ne put que trembler de terreur tandis que Syclen, de sa main fine, l'attrapait.
« P-pitié... »
Crac !
« Aaaaargh !! »
« Laisse-moi juste casser cinq doigts, et après je te poserai une question. »
Crac, crac, crac !
Ce jour-là, des rumeurs se répandirent dans tout le comté de Galeo sur des cris fantomatiques résonnant quelque part dans la région. On disait qu'encore moins de voyageurs osèrent s'y rendre après ça.
***
La méthode simple mais efficace du bris de doigts semblait faire des merveilles sur les mercenaires de rue.
Grâce à ça, Baek Yu-Seol apprit quelques détails clés.
« Donc, Scarlet est piégée dans une autre dimension ? »
« Oui. Pour la retracer, même un chasseur de sorcières a besoin de matériaux spécifiques. Tu sais d'où vient la technique de la Porte Persona des mages noirs ? »
« Pas sûr... »
« Il parait qu'il y avait autrefois une religion appelée l'Église de la Lune Divine, qui servait les Douze Lunes Divines. Leurs doctrines étaient brutales, et leur magie de la Nouvelle Lune Printanière Faneuse était si overwhelmingment puissante et incontrôlable qu'ils furent bannis à l'échelle mondiale. Ils ont presque disparu maintenant, mais ils ne sont pas totalement partis. »
« Une église servant la Nouvelle Lune Printanière Faneuse... »
Si les Églises de la Lune Divine étaient encore relativement communes dans le monde d'aujourd'hui, il n'était pas impossible qu'une dédiée à la Nouvelle Lune Printanière Faneuse existe.
« Je crois en avoir entendu parler quelques fois dans le jeu... »
« Bref, on va trouver l'Église de la Lune Divine Grise qui se cache par ici. »
Les mercenaires connaissaient son emplacement. Pour être précis, ils ne connaissaient pas l'Église elle-même, mais une fois ses caractéristiques décrites, ils confirmèrent que cela semblait correspondre à quelque chose dont ils avaient entendu parler. Ils déballèrent chaque bribe d'information qu'ils avaient, utile ou non, et y ajoutèrent même leurs propres spéculations farfelues, en faisant une véritable histoire.
Ayant brisé tous les doigts des mercenaires, Syclen se releva avec un sourire large et joyeux, paraissant complètement revigorée.
« Tout fini pour les doigts, alors on y va. Ah, je dois dire, casser des doigts après si longtemps... c'est bizarrement addictif. »
« O-oui... »
« Heu... ouais... »
Baek Yu-Seol et Panallet, visiblement mal à l'aise, glissèrent subtilement leurs mains derrière leur dos. Quand Syclen croisa leur regard et inclina la tête, ils secouèrent vivement la tête.
« Ahaha, ne vous en faites pas. Je ne casse les doigts que des méchants. »
« C-c'est ça, bien sûr. »
« Ouais. Je leur casse les doigts pour qu'ils puissent plus faire le mal. Ma magie reste dans les os, alors ils pourront même pas tenir des baguettes correctement plus tard. Ah, quel dommage pour ce mercenaire, Darek. Comme une de ses mains a fondu, j'ai pu lui en casser que cinq... »
« O-on aurait dû le laisser tranquille ? »
« Non, c'est bon. Parce que... »
Au bord de la forêt, le paysage s'ouvrit soudain, révélant un immense temple.
Toute la structure, construite en pierre grise, se dressait sous la pluie battante, dégageant une atmosphère menaçante et oppressante.
« Là, on dirait qu'il y a plein d'autres doigts à casser. »
Avec un sourire lumineux, presque rafraîchissant, comme si elle commentait un jus de fruits, Syclen dit ça et s'avança avec assurance.
Rumble, flash !
Alors que le tonnerre grondait, Baek Yu-Seol et Panallet échangèrent un regard inquiet derrière elle.
« Toi d'abord... »
« Non, toi d'abord... »
Pour une raison quelconque, suivre Syclen semblait soudain terrifiant.