La question la plus fondamentale que Baek Yu-Seol devait résoudre était celle-ci.
« Où se trouve exactement le vrai corps de la Reine Sorcière, et comment est-il scellé ? »
Mais ce n'était pas le seul problème.
Pourquoi la Reine Sorcière n'avait-elle pas pu s'enfuir de cet endroit depuis des siècles ?
Son niveau de magie était incontestablement parmi les plus élevés du monde.
Était-il seulement possible pour Baek Yu-Seol de briser un tel sceau ?
Bien sûr, si elle était dans un état scellé, ses capacités magiques étaient probablement presque inutilisables. Même si elle connaissait la solution, elle n'aurait peut-être pas pu agir.
Baek Yu-Seol voulait croire que c'était le cas.
Sinon, cela signifierait que même s'il la trouvait, il n'y aurait aucun moyen de la libérer du sceau.
« Tu as chassé un des monstres natifs cette fois ? T'as du culot ! »
« J'ai fait un pactole, aussi. Je vais juste dépenser sans compter pendant un mois. »
« Tu te souviens de ce donjon qu'on a exploré à l'époque ? Y'avait un passage caché, bordel. Un coffre rempli de lingots d'or. »
« Putain de merde ! Si j'avais été un peu plus minutieux, je nagerais dans la richesse maintenant... »
La Guilde des Aventuriers.
Un lieu de rassemblement pour les mercenaires, mages et utilisateurs d'armes magiques compris.
Ils géraient des tâches comme la chasse aux monstres, les missions d'escorte, l'exploration de zones dangereuses et la recherche de personnes disparues. Naturellement, des informations secrètes du monde entier avaient tendance à s'y accumuler.
Baek Yu-Seol était assis au coin le plus reculé de la table de la guilde, sirotant son café en silence.
D'ordinaire, il connaissait déjà la plupart des informations que ces gens avaient à offrir. Il n'avait jamais ressenti le besoin de visiter un endroit comme celui-ci auparavant.
Mais maintenant, la situation était différente.
« Je ne peux pas localiser sa position exacte. »
Jusqu'ici, il s'était fortement appuyé sur le Spec Sentient... directement ou indirectement.
Il y avait eu des moments où il avait résolu une affaire entière uniquement grâce au Spec.
Et d'autres fois, bien qu'il ait résolu les problèmes principalement par ses propres forces, il ne pouvait s'empêcher de penser à quel point cela aurait été difficile sans le Spec.
Connaître la personnalité et les faiblesses de l'ennemi à l'avance.
Trouver des chemins que personne n'avait découverts.
Réaliser des idées pour l'avenir que personne n'avait même imaginées.
Dans d'innombrables situations, le Spec Sentient avait été tout pour Baek Yu-Seol.
C'était un tel répertoire d'informations parfait qu'il plaisantait souvent en disant que la seule chose qu'il ne pouvait pas comprendre, c'était le cœur d'une femme.
Mais pour la première fois, Baek Yu-Seol se trouvait dans une situation où le Spec Sentient était d'une aide quasi nulle.
Au mieux, il ne pouvait compter que sur son expérience passée de jeu à Aether World Online.
« Il y a au moins certains endroits avec une forte probabilité. »
En jouant à Aether World Online, Baek Yu-Seol avait exploré presque tous les recoins du continent.
Les champs du jeu étaient vastes... si vastes qu'on les critiquait parfois comme excessifs par rapport aux autres RPG.
Même après plus d'une décennie de service, de nouveaux lieux et événements étaient encore découverts quotidiennement. Le contenu du jeu semblait infini, ce qui, ironiquement, devenait un inconvénient dans la vie réelle.
Le volume d'informations pur signifiait qu'il y avait bien trop de choses qu'il n'avait pas découvertes.
« Les endroits où je ne suis jamais allé... je vais devoir me concentrer sur ceux-là. »
Les exemples les plus marquants étaient les Zones Interdites.
La Mer Profonde d'Alamanca, les Montagnes du Glacier Éternel, les Falaises Brûlantes, le Gorge Hurlante, et d'autres encore.
Ce monde avait de nombreux endroits étiquetés Zones Interdites. Le point commun entre eux était qu'ils grouillaient de monstres, rendant la survie quasi impossible pour les humains comme pour les mages noirs.
Même en tant que joueur, les Zones Interdites étaient terrifiantes, et Baek Yu-Seol avait évité de les visiter souvent. Maintenant, il maudissait son moi passé pour cette décision.
« Dans le jeu, mourir ne signifiait que perdre un peu d'EXP... »
Peur de perdre des stats mineures, il avait évité entièrement plusieurs Zones Interdites.
S'il avait été prêt à accepter la perte et à explorer chaque recoin de ces zones, il saurait peut-être déjà où Scarlet était scellée.
Thump !
Alors qu'il était assis tranquillement, la porte de la Guilde des Aventuriers s'ouvrit en grand, et une femme ivre trébucha à l'intérieur.
« ... Trouvée. »
Même si le Spec Sentient n'apportait pas beaucoup d'assistance, il n'était pas complètement inutile.
Par exemple, il pouvait l'aider à identifier quelqu'un qui pourrait savoir où Scarlet était scellée.
Certains pourraient appeler ça une perte de temps, mais la chance d'obtenir des informations sur Scarlet par cette femme — aussi mince soit-elle — était d'au moins 1 %.
Mais dans une situation comme celle-ci, il n'avait d'autre choix que de miser sur quelque chose qui n'était pas 0 %.
« Cette folle est encore là. »
« À court de thune pour boire, j'parie. »
« Tch, j'vais m'écarter. Si elle met le feu au bâtiment encore une fois, ce sera la galère. »
Alors que la femme titubait vers le panneau d'affichage pour examiner les missions, la plupart des aventuriers déguerpirent.
Malheureusement, un mercenaire masculin, qui ne la reconnaissait pas, fronça profondément les sourcils, retroussa ses manches et s'approcha d'elle.
« Hé, toi. Les aventuriers bourrés n'ont pas le droit de prendre des missions. Tu sais pas suivre les règles de base ? »
La femme releva la tête et regarda l'homme. Elle ne répondit pas. À la place, elle exhala, libérant un souffle de feu.
« Qu-quoi ? »
Même si la disponibilité généralisée d'objets magiques avait élevé le niveau global des aventuriers — permettant même aux non-mages de manier des outils magiques avancés — ils n'étaient toujours pas de taille face à un vrai maître.
Pris au dépourvu, le mercenaire costaud n'eut pas le temps de résister alors que les flammes se refermaient sur lui.
Mais en cette fraction de seconde, Baek Yu-Seol s'interposa entre eux.
Whoosh !
« Q-quoi le— ! »
« Soudainement... »
Avant que quiconque ne puisse cligner des yeux, en cet instant fugace, Baek Yu-Seol s'était interposé entre eux et avait dévié le souffle de feu de sa main nue, le redirigeant sur le côté.
Crackle !
Les flammes atterrirent dans un bol de nouilles froides qu'un aventurier mangeait à proximité.
Les nouilles froides étaient maintenant des nouilles chaudes, mais au moins le bâtiment n'avait pas pris feu... considérez ça comme un coup de chance.
« Dingue ! Il a juste attrapé le feu à mains nues ? »
« Attendez, on dirait pas qu'il s'est téléporté ? »
« C'est même possible ? »
« Hé, son visage me dit quelque chose, non ? »
Tandis que les aventuriers murmuraient entre eux, la femme resta silencieuse, son visage se tordant en un froncement de sourcils irrité alors qu'elle fixait Baek Yu-Seol.
Elle semblait assez mécontente d'avoir été interrompue.
Baek Yu-Seol, connaissant sa personnalité, zappa les explications inutiles et sortit immédiatement une bourse d'argent.
« Dix millions de crédits. J'ai besoin de trouver un chemin. Tu prends le job ? »
Sans une once d'hésitation, la femme lui arracha la bourse des mains.
« On y va tout de suite, client. »
Le nom de la femme était Panallet.
Elle était soi-disant la fille d'une famille noble sans nom qui avait appris la magie mais perdu ses parents pendant une guerre dans son enfance, la forçant à vivre comme aventurière. Du moins, c'était le concept qu'elle utilisait pour se fondre dans le monde... une sorcière déguisée.
Bien sûr, ce n'était pas une histoire qu'elle avait racontée elle-même. Vu sa personnalité, elle ne semblait pas du genre à révéler sa vraie identité non plus.
C'était simplement une information déterrée par un joueur dans le passé.
Alors que Baek Yu-Seol lisait les détails sur Panallet affichés sur le Spec Sentient, une pensée lui traversa l'esprit.
Si ce monde n'était qu'un jeu, Panallet n'aurait été rien de plus qu'un PNJ mineur. Pourquoi certains joueurs s'étaient-ils donc donnés la peine de creuser des informations sur elle ?
Il mit la pensée de côté pour l'instant et porta son attention sur Panallet.
Clac ! Clac !
Des champs s'étendaient de chaque côté de la route.
En cette époque, cela pouvait sembler rare de trouver des calèches tirées par des chevaux en service, mais à courte distance des grandes villes, elles étaient assez courantes.
Grâce au rythme lent de la calèche, Baek Yu-Seol put enfin profiter d'un moment de détente. Pourtant, son esprit restait agité.
« Client. C'était quoi ce truc que t'as fait tout à l'heure ? »
S'il avait espéré qu'elle ne boive pas pendant le travail, Panallet semblait incapable de se séparer de l'alcool. Son visage était légèrement rougi alors qu'elle posait la question.
Au moins, elle semblait en meilleure forme qu'avant, ce qui était un petit soulagement.
« Je l'ai juste attrapé. »
« C'est même possible d'attraper la magie comme ça ? »
« Et toi, tu craches du feu par la bouche, non ? »
« C'est de la magie. »
« Ce que j'ai fait aussi. »
« ... Hein ? Y'a un sort pour attraper le feu à mains nues ? »
« Il existe toutes sortes de magie dans le monde. »
L'en resta là de la conversation.
En réalité, Baek Yu-Seol avait peu d'intérêt à converser avec Panallet. Tout ce qu'il voulait, c'était qu'elle l'emmène à destination le plus vite possible.
Au bout d'un moment, le cocher prit la parole.
« Bon, les jeunes, c'est là que je m'arrête. »
« Compris. Merci pour votre aide. »
Sur les mots du cocher, Panallet et Baek Yu-Seol sautèrent légèrement de la calèche.
« Vu vos têtes, vous êtes jeunes, mais je vous conseille de pas trop vous enfoncer dans cette forêt. Elle pullule de monstres dangereux. »
« Merci pour l'avertissement. »
« Tant que vous n'allez pas trop loin, ça devrait aller. La Sorcière de la Forêt tient les monstres en laisse, alors ils sortent pas de la forêt. »
Baek Yu-Seol apprécia le conseil, mais comme ils étaient venus précisément pour entrer dans la forêt, ils ne pouvaient pas exactement le suivre.
Alors que le cocher repartait, Baek Yu-Seol enfilait son sac à dos pendant que Panallet se tenait le ventre, riant.
« La Sorcière de la Forêt ? Pfft ! »
Son rire était compréhensible.
Après tout, la vraie sorcière se tenait là, et on appelait quelqu'un d'autre sorcière. Ça devait lui sembler absurde.
C'était aussi un rire auto-dérisoire.
Les gens étiquetaient souvent toute femme mystérieuse ou effrayante de « sorcière ».
Ce n'était pas exactement agréable pour quelqu'un de sa lignée d'entendre ce terme jeter si légèrement. Sans Baek Yu-Seol là, le cocher aurait peut-être perdu la tête pour avoir dit une chose pareille.
« Allons-y. »
« Hein ? T'as pas peur des sorcières ? »
« La chose la plus effrayante au monde, c'est les humains. »
« Haha ! Moi aussi je le pense. T'es un gamin bizarre. »
C'était la fin de l'automne, la saison où l'été s'était pleinement retiré. Une brise vive frôlait les bords de leurs manteaux.
Le nom de la forêt vers laquelle ils se dirigeaient était La Forêt Secrète.
Un nom simple et direct, mais qui tenait sa réputation.
« On dit que si tu rentres, tu te retrouves mystérieusement de retour à l'entrée... C'est pas bizarre ? Totalement le genre de truc qu'une sorcière ferait ! »
« Je pense pas que ce soit sorcier du tout. »
« Hein ? Pourquoi pas ? »
« Pour les gens ordinaires, ça peut sembler un sort envoûtant de sorcière. Mais en réalité, c'est juste une combinaison de distorsion spatiale et de magie de réduction cognitive — un type de magie de haut niveau. »
En substance, la magie empêchait paisiblement et subtilement les humains d'entrer dans la forêt.
Mais ce n'était pas la façon de faire d'une sorcière. Une vraie sorcière aurait créé d'horribles illusions pour faire fuir les humains.
« Bien que, de nos jours, faire ça ne ferait que la rendre la cible des clubs d'histoires de fantômes ou des chasseurs de paranormal, ce qui rendrait encore plus difficile de vivre cachée. »
Panallet, curieuse, demanda avec une expression perplexe : « Si tu sais tout ça, pourquoi t'as besoin de moi ? »
« Juste parce qu'on sait ce qu'est la magie ne veut pas dire qu'on peut la briser. Si c'était si facile, n'importe qui pourrait être grand mage. »
« Ah, bon point. »
Panallet secoua sa bouteille d'alcool, visiblement plus préoccupée par le risque de manquer d'alcool que par la conversation.
« T'es vraiment quelqu'un de bizarre. Suis-moi. »
Le chemin forestier était sinueux, et les arbres épais obstruaient la visibilité.
Cela rendait même une légère application de magie de distorsion spatiale hautement efficace. Juste un petit tour dans le sens de l'orientation, et le chemin se renversait complètement.
Sur un terrain plat, on l'aurait remarqué vite, mais avec la vue obstruée de la forêt, seul quelqu'un d'exceptionnellement perspicace réaliserait ce qui se passe.
Bien sûr, Panallet marchait avec assurance, fredonnant un air, comme si la magie de la forêt ne l'affectait pas du tout.
Parfois elle tournait à gauche, parfois à droite, mais en réalité, elle marchait en ligne droite.
Bientôt, et contrairement aux avertissements du cocher, ils atteignirent facilement le cœur de la forêt.
Là, au lieu d'une petite cabane confortable qui aurait convenu à l'atmosphère, se dressait un grand manoir.
Devant, une femme en désordre, probablement la propriétaire, pointait un bâton épais directement sur eux.
« ... Hein ? »
Panallet émettit un bruit bête et se cacha vite derrière Baek Yu-Seol.
« Quoi ? Pourquoi ? Pourquoi elle est encore en colère ? On peut même pas rendre visite ? »
Même en se cachant derrière Baek Yu-Seol, Panallet déversa ses mots comme une mitraillette.
La femme en désordre grinca des dents de frustration, ses cernes prononcés la rendant particulièrement menaçante.
« À chaque fois que tu viens ici, je fais des rêves prémonitoires une semaine à l'avance, ce qui me pourrit le sommeil ! J'ai pas pu fermer l'œil de la nuit ! Tu sais à quel point c'est chiant ? »
« Pourquoi tu fais des rêves prémonitoires seulement quand je viens ? »
« Parce que c'est mon devoir de surveiller les sorcières ! »
« Et pourtant t'es planquée dans cette forêt pendant que tu dois me surveiller ! »
Thump !
Alors que la femme pointait son bâton, Panallet, qui hurlait l'instant d'avant, disparut derrière le dos de Baek Yu-Seol, se cachant complètement.
Pour quelqu'un qui avait semblé si confiante au début, elle était étonnamment peureuse.
« Haa... »
Baek Yu-Seol laissa échapper un soupir et commença à s'approcher de la femme.
« Assez près. Un pas de plus et je te coupe les jambes. »
Au lieu de répondre, Baek Yu-Seol plongea silencieusement la main dans son manteau et en sortit quelque chose pour le lui montrer.
C'était l'Essence d'un Chasseur de Sorcières, l'un des butins qu'il avait obtenu après avoir tué un chasseur de sorcières quelque temps plus tôt.
« C'est... Est-ce que c'est... Tu es un chasseur de sorcières ? »
Si Baek Yu-Seol avait répondu « Oui, je suis un chasseur de sorcières », la conversation aurait pu bien se passer.
Après tout, la femme debout devant lui était une ancienne chasseuse de sorcières elle-même.
Cependant, les instincts de Baek Yu-Seol le mirent en garde contre cela.
Il faisait une confiance profonde à ses instincts, et cette confiance se traduisit rapidement en action.
« Non. Je suis un tueur de chasseurs de sorcières. Et à partir de maintenant, je vais te tuer. »