...Pendant qu'un incident majeur se déroulait à l'Arbre-Monde, le Chef du Culte des Mages Noirs, Hui-Ryeon, observait également l'Arbre-Monde depuis une falaise lointaine.
« C'est la première fois que je vois l'Arbre-Monde... »
Le garçon parla d'une expression sombre. Sa mélancolie provenait-elle de la vue de l'Arbre-Monde, ou était-ce du chagrin pour les innombrables mages noirs qui avaient péri jusqu'à présent ?
Il était drapé dans une grande robe noire, plus ample que sa propre carrure, et portait un masque ressemblant à un respirateur. Son apparence était frappante, pourtant il n'y avait pas une seule âme aux alentours.
Un champ de perturbation cognitive invisible déployé par Hui-Ryeon empêchait quiconque d'approcher la falaise.
Alors que Hui-Ryeon observait silencieusement l'Arbre-Monde, une teinte grise ondula à proximité. Il tourna immédiatement son regard vers elle.
« Vous êtes arrivé. »
La silhouette qui s'approchait sans un bruit était Fawn Prevernal Moon.
En tendant une sphère grise à Hui-Ryeon, Fawn Prevernal Moon dit : « Je n'en reviens pas d'avoir dû intervenir personnellement. Quel pathétique. »
Hui-Ryeon accepta la sphère avec un sourire.
« Merci. Maintenant que l'Arbre-Monde est revenu à la neutralité, nos plans avanceront bien plus aisément. »
« C'est quelque chose qui aurait dû être réglé depuis longtemps. Et combien de temps comptes-tu t'accrocher à ce titre ridicule de Chef du Culte des Mages Noirs ? »
À ces mots, Hui-Ryeon leva la tête.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'il avait croisé directement les yeux gris de Fawn Prevernal Moon ?
« Ne t'inquiète pas, Père. »
Il offrit à Fawn Prevernal Moon un sourire confiant.
« La durée de vie du Roi des Mages Noirs a déjà atteint sa limite. J'accéderai bientôt au trône. »
« Tu es faible. »
« Vraiment ? »
« Dans un autre monde, tu as pris la tête du Roi des Mages Noirs toi-même et réclamé le trône. »
« La version de moi dans ce monde doit être puissante mais stupide. »
« Tu le verras par toi-même bientôt. »
« En effet. Parmi tes innombrables fils, je suis confiant d'être à la fois le plus intelligent et le plus fort. »
Alors que Hui-Ryeon parlait et baissait la tête, Fawn Prevernal Moon le fixa silencieusement un moment avant de se retourner et de marcher dans les airs, disparaissant.
Même après la disparition de Fawn Prevernal Moon, Hui-Ryeon garda la tête baissée longtemps. Ce n'est qu'après un long moment qu'il la releva enfin.
« Je pourrai bientôt être à la hauteur de vos attentes, Père. »
***
Les événements dans les Plaines de la Lune Décroissante avaient été à la fois doux et agréables.
Au départ, l'objectif était simplement de farmer de l'EXP.
Comme sa croissance stagnait depuis un moment, Baek Yu-Seol, qui possédait une force extraordinaire disproportionnée par rapport à son niveau, gagna des statistiques incroyables. Au cours de ce processus, il vécut aussi plusieurs illuminations.
Au point où, si le Baek Yu-Seol d'il y a une semaine devait faire un duel contre son moi actuel, il semblait certain que la version actuelle ne perdrait pas. Sa croissance avait été stupéfiante.
Et ce n'était pas tout.
Errer avec Jeliel avait été rafraîchissant pour les yeux et le cœur. C'était vraiment une situation gagnant-gagnant.
« Tu as l'air inutilement heureux... »
Flame repéra Baek Yu-Seol profitant tranquillement d'un café dans le salon du dortoir et fronça le visage, irritée, en parlant.
« J'ai fait de bonnes expériences, c'est tout. »
« C'est ça ? »
Le salon du dortoir était ouvert aux hommes comme aux femmes et conçu comme une commodité pour les étudiants utilisant la petite salle de lecture du quatrième étage.
Bien sûr, la plupart des étudiants qui utilisaient le salon ne se rendaient pas vraiment à la salle de lecture.
Flame s'affala à côté de Baek Yu-Seol et demanda : « Donc, tu es allé aux Plaines de la Lune Décroissante ? »
« Je me suis bien amusé là-bas. »
« Avec Jeliel ? »
« Hem. Ce que je voulais dire, c'est que j'ai exploré toutes les Portes Persona que j'ai pu trouver. »
« Bien sûr. Tu as encore fait les gros titres, non ? »
« Hmm. Ma faute. À l'origine, c'était censé être découvert par l'Association des Mages, mais je les ai devancés. »
« Alors tu as une once de conscience ? »
« Je l'ai remerciée du fond du cœur. »
« Ce n'est pas de la conscience, ça. »
« Vraiment ? »
Alors que Baek Yu-Seol ricanait en parlant, Flame fronça légèrement les sourcils et déplia le journal glissé sous son bras.
On y lisait, en gras, quelque chose de surprenant : Baek Yu-Seol avait attribué tous ses exploits à l'Association des Mages et cédé les droits de propriété de tous les articles de recherche connexes à cette dernière.
« Si c'était pour faire ça, alors pourquoi... ? »
« J'avais besoin de la réputation. »
Siropant son café instantané dans un gobelet en carton, Baek Yu-Seol répondit calmement, et Flame acquiesça, compréhensive.
C'est exact.
Baek Yu-Seol n'avait pas réellement besoin de richesse ni de gloire.
Tandis que bien des gens passent leur vie à courir après ces choses, lui avait vécu d'innombrables existences et les avait sans doute assez savourées.
Ce dont il avait besoin, ce n'était pas de vraie richesse ni de gloire... c'était le salut du monde.
Et pour y parvenir, ce dont il avait besoin, c'était de réputation.
Une réputation assez solide pour que les gens croient en lui et le suivent.
Flame fixa le plafond, hagarde. Dernièrement, chaque parole de Baek Yu-Seol semblait porter un sens plus profond, la laissant constamment en réflexion.
« Alors... une fois tout fini, qu'est-ce que tu... ? »
Flame hésita, sur le point de demander ce que Baek Yu-Seol prévoyait de faire une fois tout terminé, mais avant qu'elle n'achève sa phrase, quelqu'un déboula dans le salon.
« Cadet Baek Yu-Seol ! Alors, vous êtes là ! »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rendez-vous au bureau du directeur immédiatement ! Dépêchez-vous ! »
« ...Quoi ? »
Qu'est-ce qui pouvait bien être si urgent pour l'appeler comme ça ? Bien qu'incertain, Baek Yu-Seol écrasa le gobelet en carton et le jeta à la poubelle avant de se lever.
'Pourquoi est-ce que chaque fois qu'il arrive quelque chose de bien, quelque chose de mauvais suit immanquablement... ?'
Il se demanda quel incident s'était produit cette fois-ci tandis qu'il suivait en hâte le membre du personnel affolé.
***
« ...Quoi ? Scarlet ? »
D'une expression légèrement décontenancée, Baek Yu-Seol demanda à nouveau, et Elthman Elwin acquiesça calmement.
« Oui, elle a disparu. »
« Attendez, c'est un peu bizarre, non... ? »
« Je sais ce que vous pensez. »
Baek Yu-Seol avait été convoqué nulle part ailleurs qu'au bureau du directeur de l'académie Stella.
Là, il reçut une nouvelle inattendue... Scarlet avait soudainement disparu.
« Peut-être qu'elle est juste... partie se promener quelque part ? Elle fait ça souvent, non ? »
« Oui, elle a déjà dévié de sa routine habituelle. Et même ainsi, je vous ai fait confiance et j'ai laissé la Reine Sorcière tranquille. »
« Cette fois aussi... »
« Regardez ceci. »
Elthman sortit un long objet enveloppé dans un tissu fin de son bureau. Le déballant avec soin, il révéla un manche de balai fait de bois de haute qualité.
« C'est... le bâton de Scarlet. »
« Son bâton ? C'est une façon innovante de le décrire. »
« ...Vraiment ? »
« Oui ! D'habitude, on appelle ça juste un balai de sorcière. Mais que ce soit un bâton ou un balai, c'est pareil. Les sorcières l'utilisent pour lancer des sorts. »
« Ça... ne semble pas particulièrement pertinent pour l'instant. »
Baek Yu-Seol tendit la main, passant ses doigts sur le manche de balai. Il remarqua une inscription étrange, gravée récemment :
[Retrouve-moi.]
« C'est... ? »
« C'a été gravé très récemment. Le plus probable, juste avant la disparition de Scarlet. »
« Donc, vous dites que Scarlet a laissé ce message final sur son balai avant de disparaître ? »
'...Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Baek Yu-Seol ressentit une pointe d'inquiétude, craignant que Scarlet ne se soit lassée de sa vie à Stella et ait décidé de s'enfuir.
Ce n'était pas une préoccupation infondée. Scarlet, qui avait vécu une vie de liberté ultime, avait pu trouver étouffant d'être attachée à Stella.
Mais alors —
'Ce n'est pas qu'elle a fui... mais qu'il lui est arrivé quelque chose ?'
Baek Yu-Seol ferma fortement les yeux, tentant d'organiser ses pensées.
À cet instant, un message apparut devant lui.
[... Synchronisation terminée.]
[Combinaison du trait « ??? » de Baek Yu-Seol avec l'objet Spec Sentient.]
Même si ses yeux étaient fermés, le message surgit, et des informations liées à Scarlet commencèrent à affluer automatiquement dans son esprit.
...Malgré le fait qu'il ne portait même pas le Spec Sentient.
Cependant, Baek Yu-Seol ne s'attarda pas sur ce détail et rouvrit les yeux.
D'innombrables messages flottaient encore dans les airs. Autrefois, il lui aurait fallu des lustres pour tous les lire, mais maintenant, on aurait dit qu'il y avait une fonction de lecture automatique. L'information afflua dans son esprit instantanément.
Même ainsi, la situation restait sombre.
'...Rien.'
Malgré le fait que des millions de joueurs avaient joué à ce jeu, il n'y avait aucune trace de la disparition de Scarlet.
Peut-être n'était-ce pas si surprenant.
Scarlet était souvent dépeinte dans Aether World Online comme une entité transcendante. Chaque fois qu'elle apparaissait soudainement dans un événement, elle résolvait tout ou bouleversait tout complètement, agissant comme un joker massif.
Mais c'était tout. Aucun joueur n'avait jamais pu l'approcher en tant qu'héroïne ni même tenter de s'engager dans son intrigue.
C'est parce que ses apparitions étaient brèves, marquées par une présence explosive, pour disparaître peu après.
Toutefois, comme le jeu tournait depuis plus d'une décennie, il y avait une bonne quantité d'informations sur Scarlet gravées dans le lore.
[La Scarlet qui arpente le monde est un avatar.]
[L'avatar a été créé sur une très longue période, donc Scarlet ne prend pas sa destruction à la légère.]
[Son vrai corps est scellé au fin fond de quelque part dans le monde.]
[Personne n'a jamais trouvé le vrai corps de la Reine Sorcière, et personne ne le trouvera jamais.]
[Elle est scellée dans un espace que nul ne peut atteindre.]
Sur la base des diverses informations, Baek Yu-Seol déduisit que l'avatar de Scarlet avait été vaincu par quelqu'un et qu'elle ne pourrait pas émerger dans le monde extérieur pendant un moment.
Si c'était le cas —
'Qui pourrait en être l'auteur ?'
Qui aurait eu l'audace d'attaquer la Reine Sorcière et de réussir à vaincre son corps de projection ?
Soudain, il se souvint de quelque chose que Scarlet lui avait dit juste avant qu'il ne parte pour les Plaines de la Lune Décroissante afin de résoudre la crise de la Porte Persona.
'Si je te dis de ne pas y aller, tu resteras ?'
Elle avait exprimé son malaise, l'exhortant à ne pas se rendre aux Plaines de la Lune Décroissante.
Les instincts de la Reine Sorcière, dit-elle, lui faisaient ressentir de l'inquiétude.
Mais même après avoir entendu son avertissement, Baek Yu-Seol l'avait ignorée et s'était rué vers les Plaines de la Lune Décroissante. Les bénéfices potentiels qu'il pouvait y gagner étaient trop importants pour les laisser passer.
À ce moment-là, Scarlet avait dit.
'Très bien. Je m'en occuperai moi-même.'
Au souvenir de ses mots, Baek Yu-Seol se redressa brusquement, comme frappé par la foudre.
« Hmm, avez-vous compris quelque chose... ? »
Elthman Elwin commença à demander mais s'arrêta en plein milieu de sa phrase.
« Vous... »
L'expression de Baek Yu-Seol était profondément tordue.
C'était une expression qui semblait tiraillée entre retenir des larmes et réprimer de la colère. Elthman l'avait déjà vue... sur lui-même, reflétée dans un miroir.
« ...C'est de ma faute. »
Baek Yu-Seol parla après s'être levé de son siège.
« Je vais devoir prendre un congé. »
Une déclaration audacieuse de la part d'un simple cadet de deuxième année alors qu'il annonçait son congé directement au directeur.
C'était un geste qui aurait pu sembler incroyablement culotté, mais Elthman ne parut pas dérangé. Au contraire, il acquiesça immédiatement.
« Très bien. À partir de maintenant, vous n'aurez plus à assister aux cours, ni à vous soucier des notes dans quelque matière que ce soit. De plus... Si vous avez besoin de quelque soutien que ce soit, dites-le-moi. Je vous accorderai l'accès à tous les trous de ver de première classe au monde et vous fournirai un dirigeable privé à grande vitesse. »
« Merci pour votre générosité. »
Baek Yu-Seol s'inclina profondément à quatre-vingt-dix degrés devant Elthman Elwin avant de quitter le bureau du directeur.
'C'est de ma faute.'
Ses yeux brûlaient de détermination.
'Donc, je dois la retrouver.'