Les mages noirs Azmik et Kalivan s'étaient infiltrés dans la Porte Principale que Baek Yu-Seol et son équipe d'expédition traversaient actuellement.
Contrairement aux humains, les mages noirs pouvaient pénétrer dans les Portes Persona par des moyens non conventionnels plutôt que par les points d'entrée habituels. Exploitant cette méthode, ils tendaient fréquemment des embuscades aux mages qui exploraient les Portes Persona.
C'est pourquoi les mages suivaient probablement un entraînement rigoureux pour se préparer à d'éventuelles attaques de créatures des ténèbres.
« Ce plan va-t-il vraiment fonctionner ? »
Kalivan, perché sur la tête d'un monstre massif ressemblant à une méduse, demanda nerveusement.
Azmik, juchée sur le cou d'un monstre à dix-neuf yeux, lui répondit sèchement.
« Nous n'avons pas le choix ! Dehors, les mages pullulent. Ils seront probablement sous forte escorte jusqu'à Stella. Mieux vaut collaborer avec ces monstres ici que de risquer l'extérieur. »
« Je ne critique pas, mais tu es trop sensible. »
« Hmph ! »
Peut-être leur série d'échecs récents avait-elle mis Azmik sur les nerfs.
« Silence. Ils arrivent. »
Au moment où ils sentirent l'équipe d'expédition de Baek Yu-Seol approcher, Azmik et Kalivan se cachèrent immédiatement.
Les monstres que l'équipe avait affrontés jusqu'ici étaient de faibles créatures, leur permettant de progresser facilement. Mais à partir de maintenant, ce serait différent.
Les monstres de cette Porte Persona étaient des mages d'une autre dimension.
Ils ne suivaient pas la logique conventionnelle. Pour les vaincre, il fallait d'abord les observer au combat, identifier leurs faiblesses et élaborer une stratégie.
Azmik avait conçu un plan pour exploiter ce processus précis.
Quelles que soient les compétences de Baek Yu-Seol, il était impossible de discerner les faiblesses d'un monstre au premier coup d'œil. Il devrait sans aucun doute engager le combat pour analyser les créatures.
Le plan était simple : frapper pendant cet instant d'analyse.
Bien que cela parût simple, c'était une stratégie inévitable.
Avec deux mages noirs de niveau de risque 7 qui les surprenaient alors qu'ils analysaient encore le monstre, même Baek Yu-Seol aurait du mal.
De plus, le « monstre boss » de cette Porte commandait des centaines de tentacules et des essaims de monstres insectes. Cela assurait un scénario virtuellement invincible.
Plus Baek Yu-Seol mettait de temps à analyser les faiblesses du monstre, plus de monstres insectes apparaissaient.
Cependant, si Azmik et Kalivan perturbaient ses efforts pour analyser les caractéristiques et faiblesses du monstre...
L'équipe serait finalement submergée, enveloppée dans d'innombrables tentacules, et trouverait la mort.
« Je déteste devoir compter sur une tactique aussi mesquine pour la victoire... »
« Azmik, concentre-toi. »
Kalivan serra le poing et parla.
« Ils sont à portée de main. »
« ...Enfin. »
D'un air tendu, Azmik avala difficilement sa salive.
Chasser Baek Yu-Seol ici et ramener sa tête comme trophée ?
Quel exploit monumental ce serait.
« Tu ne peux pas t'enfuir, Baek Yu-Seol. Entre déjà. »
Un seul pas.
Au moment où il poserait le pied en ce lieu, tout serait fini.
Thud !
Et enfin—
Baek Yu-Seol pénétra dans la salle du boss !
« Oh ? Mage Baek Yu-Seol ? »
« Quelque chose cloche dans cet endroit. »
« Est-ce qu'on va vraiment s'en sortir... ? »
Rumble !
Le sol se mit à trembler, et l'énorme salle elle-même vibra violemment.
Puis, alors que les murs s'effondraient, un visage grotesque émergea des ombres.
C'était un visage ressemblant à celui d'un humain mais sans nez. Sous son menton, des centaines de tentacules s'étendaient comme des racines, se tortillant de manière menaçante.
Mais ce n'était pas tout.
Des ouvertures dans les murs, des monstres ressemblant à des rhinocéros noirs commencèrent à affluer et se ruèrent vers l'équipe !
« M-putain ! On est encerclés ! »
« Mage Baek Yu-Seol ! Que devons-nous faire ?! »
Azmik et Kalivan esquissèrent un rictus de triomphe.
« C'est le moment. Pendant que Baek Yu-Seol panique, nous frappons et le touchons par-derrière ! »
Même si leur attaque ne l'abattait pas, ils pourraient encore faire équipe avec les monstres pour le submerger.
« Brûlons simplement tout. »
« ...Quoi ? »
« Du feu ? Pourquoi... Pourquoi du feu ? »
« Ça a de l'importance ? Des créatures comme ça sont toujours faibles au feu. »
« C'est... vrai ? »
« Maintenant que tu le dis, ça a l'air plausible... »
« J-m'en fiche ! J'essaie ! Terre Flamboyante ! »
« Pilier Ardent ! »
« Brûlez tout ! Que tout brûle ! »
Whoosh ! Flash !
Des éclairs crépitèrent et des flammes se répandirent dans toutes les directions. En quelques instants, les monstres rhinocéros poussèrent des cris perçants et commencèrent à fuir dans tous les sens.
Ajoutant au chaos, Baek Yu-Seol sortit un conteneur d'huile de son sac et commença à se téléporter çà et là, l'aspergeant partout. Ce n'était pas de l'huile ordinaire... c'était un type spécial imprégné de magie, conçu spécifiquement pour contrer les monstres résistants au feu en annulant leurs propriétés anti-magiques.
Screeeeeeech !
Le monstre aux tentacules, qui avait évolué pour résister aux flammes depuis longtemps, avait oublié l'agonie de la combustion. Sa faiblesse naturelle était le feu, il avait donc développé des propriétés anti-flammes pour survivre. Cependant, ses centaines de tentacules étaient devenues un fardeau au lieu d'une force.
S'il en avait eu moins, il aurait pu endurer, mais avec tant de tentacules, la douleur de chaque appendice brûlant était démultipliée.
Finalement, la créature ne put même pas opposer une résistance correcte et fut rapidement abattue par la lame de Baek Yu-Seol.
« ...On peut dire qu'on a fini et rentrer ? »
« Hem, cela semble sage. »
Azmik et Kalivan, qui s'apprêtaient à surprendre Baek Yu-Seol par-derrière, battirent discrètement en retraite hors de la Porte Persona.
Ils avaient appris à leurs dépens que quelles que soient les stratégies qu'ils ourdissaient, ils ne parviendraient jamais à triompher de Baek Yu-Seol.
***
Rumble...
Le ciel s'assombrit alors que des nuages d'orage s'amassaient. Scarlet était assise par terre, trempée de sueur, haletant lourdement.
« C'est épuisant ! Je ne suis plus ce que j'étais... Je vieillis, je suis si vieille ! »
Penser qu'elle était si vidée après n'avoir affronté que quelques mages noirs de bas rang.
C'était la limite de son avatar.
Elle avait déjà consommé trop de mana récemment en s'entraînant aux côtés de Baek Yu-Seol à Stella.
'Malgré tout, maintenant que je me suis occupée du dernier, je devrais être tranquille un moment.'
Scarlet se releva péniblement et tenta de s'envoler, mais son manque de mana le rendait impossible.
'Tch. On dirait que je vais devoir récupérer mon balai.'
Scarlet sortit un manche à balai des plis de sa jupe et leva les yeux vers le ciel.
L'apparition soudaine de nuages d'orage était indubitablement un phénomène magique.
Très probablement... pendant que les mages noirs subalternes gagnaient du temps, le « plat de résistance » était arrivé et s'affrontait maintenant au Roi Florin.
« Hmm, le Roi Elfe gagnera, cela dit. »
Si c'avait été l'un des précédents Rois Elfes, Scarlet n'aurait pas été aussi confiante sur l'issue. Mais le Roi Elfe de la génération actuelle était exceptionnellement unique et puissant, et Scarlet ne pouvait même pas imaginer Florin perdre.
Sa seule inquiétude était la nature excessivement bienveillante de Florin... elle pourrait même épargner les mages noirs et les laisser partir.
En tout cas, la situation semblait résolue.
'Je suppose qu'il est temps pour moi de rentrer me reposer.'
Puisque le corps de projection de Scarlet ne pouvait pas régénérer son mana de façon permanente, le seul moyen de récupérer son mana était de créer un nouveau corps de projection, ce qui était pratiquement impossible.
'Comment suis-je censée recréer un avatar de cette qualité ?'
Si la récupération permanente de mana était exclue, elle pouvait préparer un élixir avec des herbes rares et récupérer ses forces en un mois de repos.
Bien sûr, elle ne pourrait pas utiliser beaucoup de magie pendant ce temps, mais comme elle prévoyait de se cacher à Stella de toute façon, cela n'avait pas d'importance.
Si elle séchait les cours de magie en prétextant un mal de tête, il n'y aurait pas de problème.
Après tout, elle ne se souciait pas de ses notes en premier lieu.
« Bon alors... sur le chemin du retour, je m'achèterai un Parfait Luxe Arc-en-ciel— »
Elle figea en plein milieu de sa pensée.
Soudain, les yeux de Scarlet devinrent d'un blanc pur alors qu'elle détectait une présence funeste. Agissant par instinct, elle enfourcha son balai et fit un pas en arrière, mais cette hésitation s'avéra être son erreur.
« Trop prudente, n'est-ce pas ? »
« Toi... Nouvelle Lune Printanière Faneuse ? »
Réalisant son erreur trop tard, l'expression de Scarlet se figea dans une grimace.
Le fait qu'elle ait détecté la présence de la Nouvelle Lune Printanière Faneuse tardivement et réagi défensivement était un signe clair de l'affaiblissement de Scarlet, la Reine Sorcière.
Autrefois, quoi que tentât la Nouvelle Lune Printanière Faneuse, Scarlet répondait toujours avec un calme confiant. La différence maintenant était flagrante et indéniable.
« Je suis venue parce que le plan impliquant l'Arbre-Monde ne se déroule pas comme prévu... mais penser que la Reine Sorcière était impliquée. Et pourtant... vous êtes décevante de faiblesse. »
« Hmph. Ce n'est qu'un avatar, alors qu'est-ce que ça change ? »
« Pour une projection, vous êtes trop prudente. »
Scarlet grinta des dents intérieurement à ce commentaire.
'Merde, faire une telle erreur à mon âge !'
La Nouvelle Lune Printanière Faneuse avait dû comprendre à quel point Scarlet s'était affaiblie dès qu'il l'avait détectée.
Alors il l'avait testée.
Il voulait voir sa réaction.
« Comme c'est commode. Vous avez toujours été une nuisance. Dans tous les futurs. »
« ...De quelles absurdités parlez-vous ? »
Les lèvres de la Nouvelle Lune Printanière Faneuse s'étirèrent en un faible sourire.
L'expression de l'homme à la cape grise était une chose que Scarlet n'avait pas vue de tous ses mille ans de vie, la laissant profondément troublée.
« Qu'est-ce que vous tramez ? »
« C'est une opportunité. »
« Quoi ? »
« Un avenir sans la gênante Reine Sorcière... C'est une première pour moi aussi. »
Danger.
Le danger était indubitable, même sans l'intuition aiguë d'une Reine Sorcière.
S'en rendant compte, Scarlet enfourcha prestement son bâton et lança une rafale d'énergie radiante dans les airs.
Mais c'était trop tard.
Une seule fois.
Un unique échange de sorts suffit pour que la situation soit décidée.
« Ah... »
Le bâton de Scarlet, qui soutenait son corps, perdit sa puissance et tomba au sol. Son corps bascula et s'effondra, s'écrasant sur le sol en contrebas.
Gush !
Une bouche de sang jaillit de ses lèvres.
Malgré le trou béant dans sa poitrine, cela ne faisait pas aussi mal que ça aurait dû.
Peut-être parce que seulement 50 % de ses sens restaient intacts.
'Merde... pour moi, la Reine Sorcière, en arriver là...'
Si seulement il lui restait ne serait-ce qu'un peu plus de mana, elle ne serait pas dans un tel état.
Les raisons étaient nombreuses.
Son séjour à Stella avait drainé son mana à cause de l'utilisation continue de divers sorts, y compris la magie de réduction cognitive. Elle avait aussi dépensé un mana excessif à enseigner sincèrement à Baek Yu-Seol.
Par-dessus cela, elle avait méticuleusement traqué chaque mage noir pour s'assurer qu'aucune menace ne pèse sur l'Arbre-Monde. Pas un seul n'avait été épargné, la laissant complètement vidée.
Si seulement une fraction de son mana était restée...
Si Scarlet avait ne serait-ce que senti la présence de la Nouvelle Lune Printanière Faneuse plus tôt, elle aurait pu feindre la force, faire semblant.
Peut-être la Nouvelle Lune Printanière Faneuse aurait-elle jugé l'attaque inutile et serait-elle simplement partie.
'...À quoi bon les regrets maintenant ?'
Scarlet ferma les yeux.
Si son avatar disparaissait, elle ne pourrait pas réapparaître dans le monde extérieur pendant au moins 100 ans.
C'était frustrant.
Les humains ne vivent même pas 100 ans. Si ceux qui deviennent mages de classe 8 ou plus peuvent légèrement prolonger leur espérance de vie, Baek Yu-Seol ne peut même pas user de magie.
Peut-être Baek Yu-Seol, comme Ha Tae-Ryeong il y a mille ans, était-il destiné à s'éteindre...
'Rien ne se passe jamais comme je veux, vraiment.'
À travers sa vision floue, Scarlet vit la Nouvelle Lune Printanière Faneuse ouvrir un portail et disparaître.
Ses lèvres bougèrent faiblement, marmonnant quelque chose comme « Je finirai le travail... » ou peu importe.
Mais son ouïe l'avait trahie, et elle ne put saisir la suite de ses mots.
Après tout, ce n'était qu'un corps de projection.
Elle finirait par revenir dans le monde 100 ans plus tard et reprendrait ses activités.
Mais même ainsi.
Elle ne voulait pas fermer les yeux comme ça.
Alors elle esquissa un pâle sourire impuissant.
'...Est-ce du regret ?'
Elle était attachée à Baek Yu-Seol.
Elle voulait rester à ses côtés un peu plus longtemps pour le voir grandir.
Quand il deviendrait enfin un héros et sauverait le monde, elle voulait se tenir à ses côtés, épaule contre épaule.
Contempler un monde paisible ensemble.
C'était du regret.
C'était indubitablement du regret.
Et donc, malgré la conscience que c'était un exploit impossible, Scarlet pressa les dernières traces de son mana, à peine suffisantes pour graver quelque chose sur son bâton.
Même si ce n'eût été que 0,1 % de son mana, elle aurait pu lui envoyer un message de loin. Mais elle n'en avait même pas autant.
'Tout au mieux... juste quelques mots...'
C'était quasi impossible de transmettre son message voulu avec si peu de mots, mais Scarlet usa de toutes ses forces restantes pour graver une phrase sur le bâton.
Tap.
Enfin, avec un sourire satisfait sur le visage, le corps de Scarlet se transforma en particules de lumière et se dispersa dans les airs.
Rumble ! Crash !
Un énorme éclair s'abattit du ciel assombri. Peu après, le ciel se dégagea, retrouvant son état clair et tranquille.
Florin avait finalement vaincu Black Kaon, le mage noir de classe 9 et niveau de risque 9.
Contrairement aux inquiétudes de Scarlet, Florin ne fit preuve d'aucune pitié.
Quand Black Kaon essaya de se justifier, Florin mit fin à ses jours d'un seul mouvement décisif... une décision froide et calculée en tant que souveraine.
Dans des circonstances normales, cela aurait pu être différent, mais Black Kaon avait osé menacer son peuple. C'était un crime impardonnable.
Le temps passa.
Vers le soir, Florin se rendit dans la zone où Scarlet avait aidé l'Arbre-Monde pour la dernière fois, espérant découvrir où elle se trouvait.
'Pourrait-elle avoir fini sa tâche et être déjà partie ?'
Avec cette pensée, elle chercha l'endroit où les traces de mana persistaient le plus. Là, elle découvrit un bâton gisant au sol.
Le ramassant, Florin l'examina avec curiosité. Alors que son regard parcourait le bâton, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« C'est... ? »
Sur le bâton se trouvait un message.
Juste deux mots :
[Retrouve-moi.]
C'était le dernier message que Scarlet avait laissé pour Baek Yu-Seol.