Le plan de Baek Yu-Seol était le suivant :
Il anticipait que les Portes Persona proliférant dans les Plaines de la Lune Décroissante ne s'arrêteraient pas à vingt ; leur nombre pourrait dépasser la centaine.
Sa stratégie consistait donc à éviter intentionnellement la Porte Principale pour cibler les Portes Satellites, comme on appelait les plus petites Portes Persona, afin d'accumuler un maximum de points d'expérience.
Ce monde n'était pas un jeu.
Dans la réalité, s'entraîner avec diligence, acquérir l'illumination et devenir plus fort étaient les voies les plus fiables pour progresser. Pourtant, l'expérience pratique ne pouvait être négligée non plus.
La combinaison de l'expérience pratique et de l'accumulation systématique de la force — similaire à l'obtention de points d'expérience comme un joueur — constituait un avantage indéniable.
Cependant, son plan déviera légèrement lorsque Jeliel décida de l'accompagner.
Accompagner quelqu'un comme Jeliel, dont l'endurance physique n'était pas particulièrement élevée, ralentit quelque peu l'emploi du temps.
« Êtes-vous fatigué ? »
« ...Je vais bien si je me repose un peu. »
Nettoyer une seule Porte Persona ne prenait que six heures, mais même cela semblait épuiser Jeliel. Après être sortie de la Porte pour revenir dans la réalité, elle se hâta de regagner la tente et s'assit sur le bord de son lit.
On aurait dit qu'elle voulait s'allonger immédiatement, mais elle s'en abstint, consciente du regard de Baek Yu-Seol.
« Je suis fatigué moi aussi. J'ai travaillé sans arrêt pendant des jours avant de venir ici. Je vais me reposer là-bas, alors prenez votre temps. Un chercheur viendra faire un rapport dès que la prochaine Porte sera trouvée. »
Baek Yu-Seol insista sur le fait qu'il ne la dérangerait pas, puis sortit de la ce n'est qu'alors qu'il perçut Jeliel sombrer enfin dans le sommeil.
Même si la tente était magiquement renforcée, son tissu mince ne pouvait bloquer les sens exacerbés de Baek Yu-Seol.
'Bon, je suppose que je vais...'
Initialement, il avait prévu de laisser Jeliel se reposer pendant qu'il partait seul nettoyer la Porte suivante. Cependant, il décida de changer de plan.
Il avait voulu tester les enseignements qu'il avait tirés de son entraînement avec Scarlet dans les Portes, mais la situation ne l'avait pas permis.
'C'est différent.'
Baek Yu-Seol se remémora son combat contre Scarlet. C'était comme s'il sprintait sur le mana lui-même, une sensation surréaliste et distincte.
Le mana semblait presque tangible, n'étant plus une simple barrière mais quelque chose sur quoi il pouvait marcher, qu'il pouvait saisir ou manier. C'était à sa portée, comme s'il pouvait l'empoigner et le brandir à sa guise.
« Hmm. »
Baek Yu-Seol, qui méditait tranquillement les yeux fermés, les ouvrit soudain en grand. Une faible lueur blanche clignota dans ses yeux avant de disparaître aussi vite.
L'illumination n'est jamais facile à obtenir. Ce moment où l'on sent qu'on est sur le point de comprendre quelque chose sans y parvenir était particulièrement frustrant pour lui.
'Soupir. Ça ne va pas venir d'un coup.'
Il jeta un œil à l'horloge et réalisa, avec stupeur, que deux heures s'étaient écoulées en ce qui lui avait semblé un instant.
« Dingue. »
Comment le temps avait-il pu filer si vite ?
Si c'était la preuve qu'il avait été profondément immergé dans sa méditation, chaque seconde était précieuse en cet instant, et ce temps perdu ne fit qu'accroître son anxiété.
Il restait encore un peu de temps avant que Jeliel ne se réveille. Il décida de nettoyer une Porte Persona de plus en solo et se leva, pour voir le rabat de la tente se soulever tandis que Jeliel en émergeait avec une expression légèrement boudeuse.
« Hein ? Quoi, vous êtes déjà réveillé ? »
Jeliel regarda Baek Yu-Seol avec de grands yeux avant de parler.
« ... Vous n'étiez pas déjà parti ? »
« Parti où ? »
« À la Porte. »
« Non. »
Elle inclina la tête et demanda à nouveau.
« Pourquoi ? Le temps n'est-il pas important ? »
« Euh, enfin... »
Baek Yu-Seol avait dit à Jeliel plus tôt que leur objectif était de nettoyer un maximum de Portes. Selon cette logique, il aurait été sensé de partir en solo pendant qu'elle dormait encore.
Au lieu de cela, il avait attendu bêtement et inefficacement devant la tente qu'elle se réveille.
« Juste... parce que. »
Sa réponse vague lui valut un long regard scrutateur de la part de Jeliel, qui détourna brusquement la tête et se mit en marche.
« Allons-y. »
« Oh, euh, ouais... Bien sûr. »
Baek Yu-Seol se releva vivement et la suivit, se grattant la nuque.
Par toute mesure logique, Jeliel avait au moins dix ans de moins que lui dans le monde réel, pourtant il ne pouvait pas comprendre ce qui se passait dans sa tête.
'Qu'est-ce que j'ai fait de mal cette fois ?'
S'il demandait, elle répondrait probablement. Mais il ne voulait pas demander. Cela lui semblait porter atteinte à sa fierté de s'enquérir de quelque chose d'aussi futile.
« Hum. »
Se raclant la gorge inutilement, Baek Yu-Seol s'approcha nonchalamment de Jeliel et prit la parole.
« Mais vous n'avez dormi que deux heures... votre corps va bien ? »
À cela, Jeliel haussa un sourcil comme si la question était absurde.
« Deux heures par jour, c'est amplement suffisant pour dormir. Y a-t-il quelqu'un pour qui ce ne le serait pas ? »
Ses mots semblaient refléter une conception de la norme complètement différente, et Baek Yu-Seol fit rapidement appel aux connaissances de son Spec Sentient pour revérifier ses hypothèses.
'Ai-je mal compris quelque chose ?'
Peut-être que les elfes ou les nains pouvaient naturellement fonctionner avec moins de sommeil que les humains. C'était possible, non ?
[La plupart des races, y compris les humains, nécessitent des quantités de sommeil similaires en moyenne. Cependant, les habitudes de sommeil peuvent varier selon les régions, et certains hommes-bêtes possèdent des traits uniques concernant le sommeil...]
Non. Rien de tel.
Donc, les elfes n'étaient pas biologiquement programmés pour avoir besoin de moins de sommeil que les humains.
En d'autres termes...
Jeliel n'était qu'une exception.
« Hein... »
« Dormir plus de trois heures par jour est un gaspillage de vie, » dit Jeliel sur un ton pragmatique. « Savez-vous tout ce que vous pouvez accomplir avec tout ce temps en plus ? »
Baek Yu-Seol clampa la bouche, stupéfait au silence.
Tout ce temps, il avait cru qu'il se tuait à la tâche... mais apparemment, ce n'était pas le cas.
'Enfin, je dors six heures par nuit...'
Et même les autres génies, comme Eisel et Hong Bi-Yeon, dormaient probablement au moins quatre heures en moyenne.
Mais Jeliel avait apparemment réduit son sommeil encore davantage pour exceller en tout... que ce soit pour gérer son empire commercial ou faire progresser sa maîtrise magique.
Fallait-il vraiment qu'il réduise encore son sommeil pour suivre ?
'La méthode des deux heures de sommeil... est-ce que je pourrais le faire moi aussi ?'
La simple idée donna des frissons à Baek Yu-Seol, et il secoua instinctivement la tête.
C'est absolument impossible.
Dormir seulement deux heures par jour tout en accomplissant parfaitement les tâches quotidiennes est quelque chose que seuls de véritables génies exceptionnels dotés d'une force mentale extraordinaire peuvent réaliser.
Région Nord, Montagne de l'Iceberg Arctique.
Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace.
Le Grand Duc Selphram, protecteur du Nord, avait récemment commencé à manifester un schéma d'actions inhabituel et sans précédent.
Il avait entrepris la conquête de la Montagne de l'Iceberg Arctique, une région désignée comme zone interdite depuis des siècles, un endroit où personne n'osait mettre les pieds.
Tous disaient que c'était impossible. Même les plus grands héros du passé avaient échoué à accomplir un tel exploit.
Pourtant, de manière stupéfiante —
L'avancée du Grand Duc Selphram était implacable. Il purgea systématiquement la zone de ses monstres, la purifia et la transforma en domaine humain. Une fois la sécurité pleinement assurée dans une section, il passait à la suivante, reconquérant progressivement la zone interdite pour l'humanité.
« Wow ! C'est le fameux Grand Duc Selphram ? »
Au sommet d'un pic s'élevant au-dessus des nuages se dressait la Deuxième Tour Sombre.
Le ciel autour de la tour était toujours teinté d'une lueur cramoisie, et même les blizzards n'atteignaient pas cet endroit. De massifs wyverns patrouillaient dans les airs, repoussant les intrus, rendant la tour inaccessible aux étrangers.
Ce lieu avait autrefois appartenu à Maran Kaltz, un mage noir de classe 9, mais il se tenait désormais sans maître. L'ancien propriétaire avait disparu sans laisser de trace.
À présent, deux mages noirs se tenaient sur la tour, observant le Grand Duc Selphram de loin, leur but semblant flou.
— Azmik, il y a une odeur.
Un être noir ressemblant à un nain, Kalivan, frémit du nez en parlant. Azmik, qui rongeait ses ongles, répondit distraitement en arrachant sa main de sa bouche.
« Ah, désolée pour ça. Mes ongles me démangent ces derniers temps. »
Ses ongles étaient tachés d'un cramoisi vif, mais ce n'était pas du vernis. N'importe qui pouvait le deviner — rien qu'à l'odeur — c'était le sang d'un mage.
« Haah... Qui aurait cru que Maran Kaltz disparaîtrait ? Alors, qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
« Même si nous servons des maîtres différents, c'était l'un des mages noirs les plus puissants. ...Et en tant que mage noir, c'était une figure vénérée qui maîtrisait la Magie de la Lune Divine. »
« Hé, qu'est-ce qui est si impressionnant avec la magie ? Je ne peux pas faire confiance à ceux qui dépendent de ce truc. Bien sûr, Maran Kaltz était un maître de la Magie de la Lune Divine, mais tout ça n'était-il pas grâce à la Magie Noire ? Ce que je veux, c'est la pure Magie de la Lune Divine. »
« Ce serait l'idéal, mais c'est impossible, non ? »
« Hmph, t'as raison. On ne peut pas apprendre la Magie de la Lune Divine sans d'abord apprendre la magie traditionnelle. Mais ça ne devrait pas être comme ça... La Magie de la Lune Divine apprise par la magie ordinaire est trouble et souillée... ce n'est pas vraiment la Lune Divine. »
Cette déclaration était suffisamment choquante pour ébranler les fondations mêmes du monde de la magie.
Dire que l'apprentissage de la magie traditionnelle empêche de véritablement maîtriser la Magie de la Lune Divine...
Aucun mage au monde n'avait jamais réalisé une telle chose.
Seul un Mage Noir, libéré de la magie traditionnelle, pouvait découvrir une vérité aussi étonnante.
Azmik, accroupie au sol, se nettoya distraitement l'oreille avec son long doigt avant de se dresser soudain sur ses pieds.
« Bon, allons faire notre rapport, veux-tu ? Si on leur dit que le Chef du Culte des Mages Noirs a disparu, le Chevalier Noir sera ravi. »
« Ça a l'air d'être un plan. »
Les deux mages noirs se levèrent, prêts à partir, quand un corbeau noir apparut, fendant les airs.
C'était sans aucun doute un messager envoyé depuis leur quartier général. Si Maran Kaltz avait encore été là, le corbeau d'ombre n'aurait pas pu atteindre cet endroit. Mais sans maître dans la tour, l'arrivée de l'oiseau avait été facile.
— Azmik, m'entends-tu ?
« Oh... Qui êtes-vous ? »
— Le contact précédent est mort, je prends temporairement le relais. Vous n'avez pas envoyé de rapport de position depuis plus d'une semaine... où êtes-vous maintenant ?
« Aha ! Nous sommes à la Deuxième Tour Sombre en ce moment. Nous sommes venus voir si on pouvait l'utiliser comme base stratégique, mais c'est inutile. Je pensais que ça pourrait au moins aider avec les Portes Persona, mais... »
— Hmm... Vous rentrez faire votre rapport ?
« On dirait. »
À l'origine, un Mage Noir concentré leur aurait ordonné de revenir. Cependant, peut-être parce qu'il occupait le poste temporairement, le messager semblait se désintéresser de leur tenir la main.
— Tch. Si j'étais vous, je ne rentrerais pas tout de suite.
« Pourquoi ? »
— Parce que le Chevalier Noir est furieux.
« Quoi... ? »
Le Chevalier Noir était connu pour son attitude froide et hautaine. Son visage était toujours caché derrière un heaume orné de cornes étranges, et personne ne l'avait jamais vu perdre son sang-froid, sans parler d'exprimer de la colère.
« Pourquoi serait-il en colère ? »
— Récemment, une rumeur étrange circule. On dit que le Chevalier Noir s'est secrètement allié à un mage humain...
« Quoi ?! »
C'était une affirmation incroyable.
Le Chevalier Noir était l'un des Mages Noirs les plus connus pour sa haine des humains.
Azmik, qui l'avait observé de près pendant des années, savait à quel point une telle rumeur était absurde.
« Avec qui disent-ils qu'il s'est allié ? »
— Un humain nommé Baek Yu-Seol...
« Oh, ce gamin... ? »
Azmik se remémora instantanément la fois où elle avait tenté d'assassiner Baek Yu-Seol dans le train, pour échouer misérablement et repartir humiliée.
« Vous plaisantez. Lui ? »
— Parfait, alors. Au lieu de rentrer et de risquer la colère du Chevalier Noir, vous feriez aussi bien de vous occuper de Baek Yu-Seol avant de revenir.
Clic !
« Attendez, attendez, attendez... ! »
La connexion se coupa brutalement tandis que le corbeau s'envolait, laissant Azmik visiblement secouée.
« Non, non, non, non, non ! Ça ne peut pas arriver ! »
Son teint pâlit tandis que ses mains tremblaient.
Assassiner Baek Yu-Seol.
Même juste y penser la mettait mal à l'aise.
Elle avait essayé une fois auparavant. À l'époque, les capacités de Baek Yu-Seol étaient relativement faibles, mais grâce à sa ruse et à des tactiques ingénieuses, il avait réussi à s'échapper indemne des griffes d'Azmik et Kalivan.
Et si elle traquait à nouveau Baek Yu-Seol maintenant ? Elle pourrait peut-être le mettre en pièces.
Mais... quelle est la force de Baek Yu-Seol à présent ?
Bien qu'elle ne l'ait pas réaffronté depuis, les rumeurs seules en disaient long.
« Il est connu comme le Tueur de Mages Noirs, qui traque spécifiquement les Mages Noirs ! »
Les histoires étaient glaçantes : il attirait délibérément plusieurs Mages Noirs de niveau de risque 7, les mettait en pièces, puis rôtissait soi-disant leurs corps sur un feu ouvert, y saupoudrant du sel pour l'assaisonnement.
Un homme plus brutal que les Mages Noirs eux-mêmes, ce Tueur de Mages Noirs fou... Et maintenant, on s'attendait à ce qu'elle le chasse et revienne triomphante ?
« C'est complètement ridicule ! »
Azmik hurla de frustration, mais l'écho ne porta pas sur les sommets qui perçaient le ciel, trop lointains et désolés pour que le son puisse rebondir.