Le visage crispé par la tension, Florin se dirigeait vers la salle de réception où l'attendaient les soi-disant « Elfes Noirs ».
Son esprit était envahi de pensées.
Et s'ils étaient vraiment des Elfes Noirs ?
Que ferait-elle s'ils exigeaient leurs droits ?
Bien qu'elle se sentît mal de les faire patienter, elle avait relu le « Protocole en cas d'apparition des Elfes Noirs » laissé par ses prédécesseurs, au cas où. Cela ne l'avait guère aidée.
Les rois avant Florin avaient à peine gouverné, se contentant de communier avec l'Arbre-Monde. Ils avaient si peu le sens des responsabilités qu'ils auraient peut-être cédé le trône si les Elfes Noirs le leur avaient simplement demandé.
Mais Florin était différente.
Elle prenait les responsabilités et les devoirs de son rôle de reine plus au sérieux que quiconque.
En cette ère de changements rapides, les humains, les nains et d'innombrables autres races avançaient sans relâche. Si les elfes restaient seuls cloîtrés dans la forêt, ils finiraient inévitablement par prendre du retard dans un avenir lointain.
« ...Si les Elfes Noirs rêvent d'un avenir plus radieux pour ce royaume, je m'effacerai volontiers. »
Mais qu'en serait-il s'ils ne le souhaitaient pas ?
S'ils n'étaient revenus que pour convoiter le trône...
Perdue dans ses réflexions, Florin se retrouva finalement devant la salle de réception.
Alors qu'elle saisissait la poignée de porte, elle tressaillit soudain, les épaules tremblantes.
« Cette sensation... ? »
Dotée d'un lien fort avec l'énergie de la nature, elle pouvait détecter les traces de corruption dans une certaine mesure.
Bien sûr, les Mages Noirs parfaitement dissimulés, comme Baek Yu-Seol, étaient plus difficiles à discerner. Cependant, au sein de l'Arbre-Monde, ses sens étaient aussi aiguisés que ceux d'un mage de classe 9.
Et elle le percevait clairement à présent.
Une énergie froide, tranchante, inquiétante et oppressante sourdait au-delà de la porte de la salle de réception.
« Mage Noir. »
Sinon, cette énergie était tout simplement inexplicable.
Masquant son expression, Florin serra fermement la poignée et poussa la porte.
Clic !
« Ah ! Vous voilà ! »
À l'entrée de Florin, trois personnes assises sur le canapé lui sourirent largement et lui firent signe de la main. Leur salutation était bien trop décontractée pour convenir à une reine, mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur ce genre de détails.
Ils avaient des oreilles pointues, des cheveux gris argenté ornés de parures en vignes tressées, des yeux verts et des tatouages arborescents gravés sur les épaules, la taille et les joues. De par leur apparence, c'étaient indubitablement des elfes.
Si ce n'était leur peau, aussi sombre que les ombres, et l'aura oppressante qui les entourait, on les aurait pris pour des Hautes Elfes.
Sans un mot, Florin traversa la pièce et s'assit en face d'eux. Les soi-disant Elfes Noirs lui adressèrent un large sourire et prirent la parole.
« Eh bien, quel honneur de vous rencontrer. Nous avions appris que le trône était passé à un nouveau souverain, mais nous ne nous attendions pas à quelqu'un d'aussi belle. »
« ...Vous dites avoir eu vent de la nouvelle ? »
« Haha, oui. Nous avons eu le privilège de rencontrer votre prédécesseur. »
« Pardon... ? »
C'était une nouvelle pour elle.
Bien sûr, elle n'avait pas été mise au courant de tout concernant son prédécesseur. Le précédent Roi Elfe était décédé subitement, laissant Florin, encore jeune, hériter du trône sans aucune passation de pouvoir convenable.
Dès cet instant, elle eut l'impression d'être déjà entraînée dans un jeu d'esprit.
Les Elfes Noirs échangèrent un regard chargé de sens, leurs sourires teintés de malice.
« Hmm, à en juger par votre expression, il semble qu'on ne vous en ait pas parlé. »
Le mâle Elfe Noir, les doigts entrelacés, prit la parole.
« Je m'appelle Dalion. Il y a fort longtemps, comme maudits par les cieux eux-mêmes, nous, Elfes Noirs, avons trouvé de plus en plus difficile de nous reproduire. Notre nombre a chuté au bord de l'extinction, nous forçant à nous cacher dans l'ombre pour éviter ceux qui nous portaient une grande rancune. Mais même ainsi, je suis un prince des Elfes Noirs. »
Un prince des Elfes Noirs.
Dès qu'elle entendit cela, Florin eut une bonne idée de ce qu'il allait réclamer. N'importe qui aurait pu le deviner.
« Cela fait bien longtemps. »
Les mains entrelacées de Dalion tremblèrent légèrement.
« Nous avons enduré d'innombrables années d'humiliation et de déshonneur, cachés dans l'ombre. Mais plus maintenant. L'heure de notre promesse est venue, Roi des Hautes Elfes. »
Notamment, Dalion la désignait comme la « Reine des Hautes Elfes », plutôt que comme la « Reine des Fées ».
« Il est maintenant temps que tout revienne à sa place légitime, Votre Majesté. Nous, Elfes Noirs, avons été les premiers à protéger l'Arbre-Monde, bien avant les Hautes Elfes ou toute autre fée. Par conséquent... »
Florin ferma les yeux. Elle s'y attendait. Elle n'était pas surprise.
« Ce sont des Elfes Noirs. »
Et...
« Ce sont aussi des Mages Noirs. »
Pourquoi exactement les Elfes Noirs avaient-ils été forcés de vivre cachés tout ce temps, Florin l'ignorait.
Mais pourquoi avaient-ils choisi maintenant — cette période de tumulte et de changement, où elle venait à peine d'établir un système royal stable et de commencer à bâtir le Royaume Elfe en nation unifiée — pour refaire surface si brusquement ?
La réponse était évidente.
Maintenant qu'elle avait posé les fondations, ils comptaient probablement profiter de son travail acharné pour plier le royaume à leur volonté.
Son esprit vif simula rapidement les issues possibles.
Après avoir vu les Elfes Noirs de ses propres yeux, il était trop facile de prédire ce qui pourrait suivre.
« Un système nobiliaire pour les Elfes Noirs émergera, accompagné d'une hiérarchie de castes. »
Pour être juste, une hiérarchie existait déjà.
Il y avait une distinction entre Elfes et Hautes Elfes.
Cependant, il n'y avait pas de classes nobles.
Les Hautes Elfes possédaient simplement une capacité naturelle à absorber l'énergie de la nature plus efficacement, leur permettant d'accéder à des lieux que les Elfes ordinaires ne pouvaient pas atteindre. Mais cela ne leur accordait aucun droit ni privilège particulier.
De plus, s'il y avait des Anciens et un Conseil, ce n'étaient que de sages Hautes Elfes ayant vécu longtemps. Il n'y avait pas de discrimination dans leur système... du moins, plus maintenant.
Pourquoi ?
Parce que pendant le Soulèvement de la Lune de la Terre du Crépuscule, le Conseil des Anciens corrompu avait été entièrement déraciné et aboli.
L'actuel Royaume Elfe, hormis son autorité royale, était une société parfaitement égalitaire sans système de castes.
Les Elfes Noirs désireraient-ils une telle égalité ?
Non.
Ils ne le voudraient pas.
Le prince Elfe Noir face à elle souhaitait clairement que sa race retrouve sa prééminence, fasse à nouveau sentir sa présence dans le monde et règne au-dessus de toutes les autres fées comme ils l'auraient fait jadis, selon la légende.
« C'était promis le jour de notre départ. Que lorsque nous reviendrions un jour, le trône nous serait rendu. Après tout, la position de Roi des Fées ne consiste-t-elle pas simplement à protéger l'Arbre-Monde ? »
Malgré la connaissance de la vérité, il prononça ces mots avec une assurance effrontée.
« Alors, pourquoi ne pas nous rendre le trône maintenant ? »
Si — rien que si —
Les Elfes Noirs étaient véritablement les ancêtres des fées comme le décrit la légende, et s'ils avaient sincèrement l'intention de nourrir et protéger l'Arbre-Monde avec un cœur bienveillant et noble...
Florin aurait cédé le trône sans hésiter.
En tant que reine, elle ne jouissait d'aucun privilège particulier.
Sa vie n'était simplement que bien plus chargée et épuisante que celle de n'importe quel autre elfe.
Si quelqu'un d'autre était prêt à porter ce fardeau, ne serait-ce pas un soulagement pour elle ? Ne l'accueillerait-elle pas à bras ouverts ?
Mais l'homme face à elle n'était pas une telle personne.
Cet homme ne recherchait que l'avancement des Elfes Noirs en tant que race unique.
Et ainsi, Florin prit l'une des décisions les plus résolues de sa vie.
Elle leva lentement la main vers son visage, effleurant du bout des doigts le voile qu'elle portait. C'était la première fois depuis sa rencontre avec Baek Yu-Seol.
« La bénédiction de la Nouvelle Lune Rose. »
Révéler son visage imprégné de la douce lueur rose de cette bénédiction n'était pas une mince affaire.
Frou —
Alors qu'elle retirait délicatement son voile pour le laisser retomber en arrière, le regard curieux de Dalion se mua en choc. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il la fixait, stupéfait.
Les pupilles de Florin brillaient d'un éclat rose tendre et radieux.
Tout était différent maintenant.
Elle n'utilisait plus le pouvoir de séduction pour rendre les autres fous d'amour, les forçant à sacrifier leur vie.
Elle avait appris à réprimer ce pouvoir mortel.
La capacité qu'elle employait à présent n'était rien de moins qu'un envoûtement pur.
Un pouvoir qui ébranlait le cœur d'une personne si profondément qu'il la contraignait à se soumettre entièrement à sa volonté.
Le pouvoir de faire de quelqu'un un esclave de l'amour.
C'était une capacité si terriblement puissante qu'elle ne l'avait jamais utilisée sur qui que ce soit.
Elle avait juré de ne jamais s'en servir de sa vie.
« Un jour, il pourrait arriver un moment où tu auras besoin de l'utiliser. Quand ce moment viendra, n'hésite pas, n'aie pas peur. Utilise-le, car tu es la reine. »
Comme Baek Yu-Seol le lui avait dit un jour, Florin ne confondit pas cet instant avec celui où son pouvoir était nécessaire.
« Maintenant... »
Dalion tenta de parler, mais les mots ne sortirent pas. Ses pupilles se dilatèrent légèrement, ses bras pendaient mollement, et il ne pouvait que la fixer, hébété.
Il en alla de même pour les deux autres Elfes Noirs. Comme elle l'avait anticipé.
« Même contre des Mages Noirs, il semble que mes yeux d'envoûtement soient efficaces, n'est-ce pas ? »
« Je... »
« Réponds-moi. »
« O-oui... ils le sont... »
Dalion acquiesça, l'air hagard et follement épris. Voir son visage empli de cette adoration remplit Florin de malaise, mais elle poursuivit son interrogatoire.
« Les elfes n'ont pas de concept d'honneur. Mais notre fierté à garder l'Arbre-Monde était plus haute que tout. Comment les Elfes Noirs, qui possédaient autrefois une telle fierté, ont-ils pu sombrer dans une telle corruption ? »
« Nous... nous n'avons pas... sombré... »
« Si tu veux mon amour, ne mens pas. »
Esclave de son amour pour elle, Dalion était désormais dans un état où il lui offrirait même son cœur. Pourtant, même dans cet état —
« Ce n'est pas... un mensonge... »
Avec une expression comme s'il allait lui donner son âme même, Dalion répondit : « Nous sommes nés... avec du mana noir dès le début... »
« Quoi... ? Qu'avez-vous dit ? »
Pour Florin, ses mots étaient un choc absolu.
***
À son arrivée aux Plaines de la Lune Décroissante, la première destination de Baek Yu-Seol fut les forces de la Compagnie Marchande Nuage d'Étoiles.
Faire équipe avec les Chevaliers de Stella aurait sans doute été la méthode la plus efficace.
Ils seraient sans conteste amicaux envers Baek Yu-Seol.
Mais commodité et préférence sont deux choses différentes. S'il devait être actif ici, ne valait-il pas mieux travailler aux côtés de l'une des plus grandes beautés du monde plutôt qu'avec des hommes en sueur ?
« Oh, Jeliel ! »
« ...Vous voilà. »
L'endroit où arriva Baek Yu-Seol était le milieu d'une vaste plaine, où quatre Portes Persona s'étaient ouvertes simultanément.
D'énormes sphères d'énergie cramoisie menaçante vacillaient en l'air, émettant une aura sinistre de magie.
Tout autour, des baraquements temporaires et divers dispositifs magiques de pointe étaient installés pour analyser les Portes Persona, tandis que des guerriers mages montaient la garde, prêts à intervenir en cas d'urgence.
La plupart arboraient l'emblème de la Compagnie Marchande Nuage d'Étoiles. Voyant la force militaire que possédait la compagnie, Baek Yu-Seol se demanda pourquoi une nation n'était pas intervenue pour la réguler.
« Peut-être que ce n'est pas un problème parce que Nuage d'Étoiles appartient au Royaume Elfe ? »
Le Royaume Elfe avait une notion floue d'autorité royale centralisée, donc il ne semblait pas s'offenser que ses sujets entretiennent des forces privées.
« Il faudra que je règle ce genre de choses plus tard... »
Pour l'instant, c'était une chance que Jeliel soit aimable et coopérative. Mais si un jour elle décidait de devenir reine et organisait un coup d'État pour renverser Florin ? Cela pourrait provoquer un effondrement interne massif.
« Vous avez bonne mine. On dirait que ça se passe bien pour vous ces derniers temps. »
« J'ai veillé toute la nuit. »
« ...Toutes mes excuses. »
Jeliel fit cette remarque en fixant intensément les documents qu'elle tenait.
Hum.
Se sentant quelque peu coupable de sa remarque précédente, Baek Yu-Seol décocha des regards furtifs vers son visage.
Pour quelqu'un qui affirmait avoir fait une nuit blanche, elle avait l'air étonnamment reposée. En fait, son teint était rayonnant, et sa peau paraissait plus lisse et plus lumineuse que jamais.
Alors qu'elle sentait le regard insistant de Baek Yu-Seol, Jeliel songea en elle-même :
« ...Eh bien, j'ai su à l'avance qu'il venait. »
Avant de partir, Baek Yu-Seol avait appelé le siège de Nuage d'Étoiles pour chercher Jeliel. Mais comme elle était déjà partie, il n'avait pas pu la joindre.
Cependant, la nouvelle de sa visite avait été rapidement transmise par un autre membre du personnel.
Ayant veillé toute la nuit pour régler la situation et ayant mauvaise mine, Jeliel s'était empressée de camoufler sa fatigue avec du maquillage.
Bien sûr, cette apparence impeccable devait beaucoup au savoir-faire des coordinateurs les plus habiles.
Jeliel leur avait simplement dit : « Faites juste en sorte que je n'aie pas l'air fatiguée. Rien de sophistiqué. » Mais combien de fois un coordinateur a-t-il l'occasion de travailler sur un si beau visage ?
Déclarant que ce serait un gâchis de traiter une telle beauté avec quelque chose de moins que la perfection, les coordinateurs y mirent tout leur cœur et toute leur âme, employant toutes les techniques qu'ils connaissaient.
Résultat : le teint de Jeliel paraissait maintenant naturellement radieux, comme si elle ne portait aucun maquillage.
Bien que le processus ait pris un temps agaçablement long, l'effort en valait la peine, lui permettant de cacher sa fatigue sans avoir l'air d'avoir trop forcé.
Elle n'avait aucune intention de donner l'impression qu'elle s'était apprêtée à la hâte sous prétexte que Baek Yu-Seol lui rendait visite.
Dans cette situation, l'art subtil des coordinateurs était quelque chose dont elle était reconnaissante.
D'un ton délibérément décontracté, elle l'interpella.
« Alors, vous comptez entrer dans les Portes Persona ? »
« Bien sûr. Je ne suis pas du genre à rester dehors à bidouiller des machines et analyser des données. »
Jeliel ressentit instinctivement l'envie de proposer de l'accompagner, mais se mordit vite la lèvre pour se retenir.
Si c'avait été Eisel ou Flame, elles n'auraient pas résisté à leur instinct. Mais Jeliel avait ici beaucoup de responsabilités à gérer.
« Pourquoi ? Vous voulez venir aussi ? »
À sa question taquine, elle eut bien plus de mal à se contenir.
« ...Je doute d'être d'une grande aide si j'y vais. Je suis épuisée en ce moment. »
« Je sais. Vous avez aussi l'air vraiment occupée. Je demandais juste par politesse. »
Elle s'était à moitié attendue à ce qu'il insiste, mais Baek Yu-Seol accepta sa réponse immédiatement. Frustrée, Jeliel serra les poings et se força à parler.
« Néanmoins, j'ai suivi un entraînement de guerrière mage. Rester assise comme ça ne fait que me rendre agitée. »
Sur ces mots, elle posa ses documents.
En réalité, il n'y avait aucune raison urgente pour que Jeliel se maintienne aussi occupée pour le moment.
La plupart des tâches critiques avaient déjà été traitées. Des mercenaires et des mages des tours avaient été engagés et envoyés à leurs postes respectifs. Des commandants avaient été assignés à chaque Porte Persona, et des forces de réserve étaient en place au cas où d'autres portes apparaîtraient.
Elle avait même veillé toute la nuit pour finaliser le transfert d'autorité aux représentants désignés. Elle pouvait enfin se reposer.
Mais elle ne le pouvait pas.
C'était son habitude.
À moins de tout faire elle-même, elle ne pouvait jamais être tranquille.
Cette unique habitude — son incapacité à déléguer et son insistance à tout gérer elle-même — était ce qui maintenait Jeliel ancrée ici. Si elle trouvait un jour une raison suffisante, elle pourrait facilement partir et faire autre chose.
Alors, posant les documents, Jeliel entrelaça ses doigts et s'étira, cambrant le dos. Comme personne d'autre ne regardait, elle s'autorisa ce moment de détente sans garde, mais pour Baek Yu-Seol, c'était une vue inhabituelle.
Sentant son insister sur elle, elle s'arrêta en plein étirement et le regarda.
« ... Quoi ? »
« Rien, je regarde juste. »
Remarquant son regard persistant, Jeliel baissa instinctivement la tête. Son étirement avait laissé entrevoir légèrement son abdomen.
Baissant vite les bras, elle parla comme si de rien n'était.
« Je vais chercher mon équipement. Attendez ici. »
« Euh, d'accord... »
Il était évident pour n'importe qui qu'elle était troublée et s'était empressée de s'éclipser. Pourtant, l'expression habituellement impassible et le sang-froid effronté de Jeliel ne laissaient transparaître aucun signe extérieur de sa gêne.