Le lundi matin arriva.
Hong Bi-Yeon, qui avait passé les jours de semaine et le week-end à enchaîner le bal et le réseautage sans relâche, était de retour. À en juger par son expression calme, elle semblait avoir atteint ses objectifs. Même Eisel, qui y était aussi, reprit les cours comme d'habitude, l'air indemne.
Mais Baek Yu-Seol n'était pas en classe.
— Mage Honoraire Baek Yu-Seol ? J'ai entendu dire que vous aviez écrit un article sur la théorie des sorts sans incantation, mais le professeur Bray Bun a publié une réfutation...
Il se trouvait à Utina, la cité magique de l'Empire Skalven.
Baek Yu-Seol assistait à la 17e Conférence d'Utina, qui se tenait à l'Académie d'Utina. Une fois de plus, alors que les critiques pleuvaient, il passa une main sur son front.
'Soupir. Quelle existence tragique la mienne.'
Peut-être aurait-il mieux fait d'aller en cours.
Dans les écoles prestigieuses comme Stella, les étudiants étaient souvent si talentueux que lorsqu'on jugeait plus bénéfique pour eux d'acquérir de l'expérience pratique plutôt que d'assister aux cours, on leur accordait des absences légitimes sanctionnées par l'école.
Dans le cas de Baek Yu-Seol, il ne se contentait pas de s'entraîner ; il travaillait activement comme mage. L'école non seulement l'approuvait, mais lui fournissait même un financement généreux pour ses activités. Après tout, cela apportait du prestige à Stella.
Cette mission particulière était aussi venue sur demande de Stella. La Conférence annuelle d'Utina à Skalven était réputée pour ses discussions magiques de haut niveau et considérée comme incontournable pour tout mage souhaitant goûter au sommet de la magie académique au moins une fois.
« ... Ainsi, Mage Baek Yu-Seol, votre théorie n'en est une... qu'une théorie. Il n'y a aucune preuve que la magie sans incantation soit supérieure à la magie traditionnelle avec sorts. »
Baek Yu-Seol avait toujours voulu assister à un tel rassemblement. S'il avait su qu'on déchirerait son article avec tant de virulence, il n'y serait peut-être pas venu avec tant d'espoirs.
'C'est reparti.'
Rien de nouveau.
Dans le monde de la magie, le talent jouait un rôle majeur. Pourtant, les mages de haut rang l'admettaient rarement. Ils étaient fermement convaincus que leurs accomplissements étaient le fruit de leur travail acharné, bien plus que ceux des autres.
Imaginez : un adolescent se voyant décerner le titre de Mage Honoraire par l'Association des Mages et les cercles académiques estimés.
C'était quelque chose qu'ils ne pouvaient pas accepter.
Les compétences de Baek Yu-Seol, son existence même en tant que mage... c'était quelque chose qu'ils refusaient de reconnaître.
Ils ne pouvaient pas nier ouvertement la décision de l'Association, mais...
Et s'ils n'avaient pas à le faire ? Et s'ils pouvaient écraser Baek Yu-Seol par leur seule prouesse magique ?
De nombreux mages avaient tenté de le faire tomber ainsi.
Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'ils avaient réussi.
— Ce n'est pas vrai. J'ai des preuves.
« ... Quoi ? »
« C'est vraiment pénible de devoir expliquer à voix haute ce que j'ai déjà détaillé dans mon article. Professeur Bray Bun, il semble que votre réputation fameuse ne soit pas à la hauteur de votre compréhension de lecture. »
— Comment osez-vous proférer de telles insolences... !
« Je vais prendre mon temps et vous l'expliquer lentement, de manière claire et facile à comprendre. Alors, ouvrez grand vos oreilles et restez bien assis là. »
Et puis, le même scénario se jouait comme toujours.
Baek Yu-Seol démontait les critiques infondées des mages à l'ancienne, ressortant leurs articles précédents et présentant de meilleurs résultats.
Une fois qu'il avait complètement pulvérisé leurs arguments, la plupart des mages n'osaient plus lever la tête. Après tout, être réfuté de manière aussi totale par un simple Mage Honoraire adolescent, voir même ses propres recherches représentatives discréditées, était bien trop humiliant pour affronter le public.
Baek Yu-Seol n'appréciait pas particulièrement d'être si dur, mais c'était la seule façon. À moins de les faire taire décisivement, ils ne cesseraient de revenir avec d'autres arguments infondés.
Que cela fonctionne réellement ou non...
Même s'il repoussait les attaques en un endroit, la nouvelle ne semblait pas voyager assez loin pour empêcher des situations similaires ailleurs.
Alors que les mêmes incidents se répétaient, Baek Yu-Seol comprit qu'il était peut-être temps de changer d'approche.
'Je dois renverser la situation de manière plus percutante.'
S'il était rafraîchissant de démolir leurs articles et de prouver sa supériorité, le faire cinq ou six fois de suite ne créait plus de vague.
'Peut-être devrais-je juste mettre un coup de poing dans la figure à quelqu'un ?'
Cela provoquerait certainement une grosse controverse.
Si la rumeur courait que quiconque réfutait les recherches de Baek Yu-Seol se prenait une raclée sérieuse, les gens auraient trop peur pour le défier.
'... Et je me ferais probablement arrêter.'
Non, ça ne marcherait pas. Il n'y avait pas de solution parfaite.
— Vous comprenez, Professeur Bray Loaf ? Je m'inquiète que vous peiniez encore à saisir.
« Vous... vous... ! »
Voyant son article chéri démoli pièce par pièce, le professeur Bray Bun serra les poings sur le bureau, tout son corps tremblant de rage.
Quelques mages dans la salle riaient ouvertement de lui. À en juger par leurs réactions, le professeur n'était pas très apprécié même en temps normal.
À ce stade, Bray Bun avait deux options : avaler sa fierté et admettre sa défaite, ou crier et faire un scandale.
Dans les cas extrêmes...
— Comment osez-vous insulter la magie de ma famille... Le niveau de cet endroit est discutable. Je m'en vais !
Certains, comme le professeur Bray Bun, choisissaient de sauver les apparences en fuyant. Être quelqu'un doté d'un sens de la fierté extrêmement élevé, il ne pouvait pas se résoudre à admettre que son article avait été réfuté.
Alors que le professeur s'éloignait vers la sortie de ses pas lourds, les personnes dans la salle échangèrent des regards gênés, se tournant vers le doyen pour obtenir des directives.
— Soupir. Laissez-le partir.
Le Directeur secoua la tête d'un soupir résigné et fit un geste pour qu'on ouvre la porte.
Le personnel, méfiant face à d'éventuelles représailles de Bray Bun, se hâta d'ouvrir la porte.
À cet instant—
'Attendez.'
Les instincts de Baek Yu-Seol lui hurlèrent, lui glaçant le sang. Le danger était imminent.
Réagissant instantanément, il attrapa les assistants près de lui et les plaqua au sol.
BOOOOM !
La porta explosa, et toute la salle fut engloutie dans un éclair aveuglant.
'Merde ! Quoi encore ?'
Alors que le rugissement de l'explosion retombait, Baek Yu-Seol releva rapidement la tête. L'épaisse fumée ne pouvait pas obscurcir sa vision acérée.
Le champ de contrôle de mana intégré à l'académie s'activa immédiatement, déployant des boucliers qui amortirent la force de l'explosion. Cependant, la plupart des mages, non entraînés au combat, s'étaient évanouis.
Les mages étaient avant tout des érudits, pas des combattants. Avoir des guerriers-mages prêts au combat dans un tel cadre aurait été inhabituel en premier lieu.
'... Une attaque ? Combien de personnes ici peuvent réellement se battre ?'
Il était probable que les gardes extérieurs aient déjà été éliminés. À l'intérieur de l'académie, il y avait moins de dix mages entraînés aux techniques de combat.
Même parmi eux, beaucoup devaient avoir des certifications qu'ils n'avaient pas utilisées activement depuis des années, les rendant inefficaces en combat réel.
Secousse.
Baek Yu-Seol s'accroupit à côté d'une assistante inconsciente et lui secoua l'épaule pour la réveiller.
— Hé, réveille-toi.
« Hein ? Qu... qu'est-ce qui se passe ? »
— Chut. Reste tranquille. Réveille les autres à côté et fais-les sortir d'ici. Quelque chose a infiltré l'académie. Tu peux faire ça ?
L'assistante acquiesça vigoureusement, tremblante. Elle rampa maladroitement vers les personnes inconscientes à proximité et commença à les secouer pour les réveiller.
Baek Yu-Seol sortit son épée Teripon, monta sur le bureau de l'estrade et grimpa dessus. C'était pour avoir une meilleure vue de la situation.
« Sérieusement, c'est quoi ce souci de l'Empire Skalven avec toutes ces rancunes ? Qui est là ? Vous trois qui rôdez dans la fumée... Je vous vois de toute façon, alors sortez. »
À ses mots, trois silhouettes émergèrent de la fumée sombre et trouble où elles s'étaient tapies.
Ce n'est qu'alors que Baek Yu-Seol réalisa qu'il avait sous-estimé la situation.
« ... Des Mages Noirs, hein ? »
« Hé hé, c'est exact. Vous nous avez reconnus tout de suite. »
« Comme on s'y attend du grand et illustre Baek Yu-Seol. »
Bien qu'ils conservent encore des apparences humaines, l'énergie funeste émanant d'eux était indubitablement de la magie noire.
Comprenant qu'il n'y avait plus besoin de se cacher, leurs apparences commencèrent à se tordre de manière grotesque alors qu'ils se transformaient en leurs vraies formes de Mages Noirs.
'... Donc, vous dites que cette situation est de ma faute ?'
Baek Yu-Seol fronça les sourcils, et l'un des Mages Noirs laissa échapper un rire sec.
« Vous menez une vie plutôt confortable, pas vrai ? Et c'est quoi ça ? Agiter un bout de papier comme si ça allait permettre à un simple humain de vaincre des Mages Noirs ? »
Rip ! L'un des Mages Noirs étendit une main griffue et déchira l'article — son article de recherche — en lambeaux.
Ce n'était qu'une copie, donc peu importe, mais c'était une insulte pour les mages. À regarder depuis le sol, les mages tombés grincèrent des dents de colère.
Baek Yu-Seol plissa les yeux, évaluant les ennemis.
'... Tous les trois sont de niveau de risque 7.'
À ce niveau, ils seraient considérés comme assez puissants pour diriger dans la plupart des endroits.
Bien sûr, ce n'était pas impossible pour Baek Yu-Seol de les gérer. Il pouvait gagner.
Mais il y avait un problème majeur.
'Il y a trop d'otages.'
Il devait se battre tout en protégeant tout le monde, alors que les Mages Noirs n'hésiteraient pas à tout détruire autour d'eux. En fait, ils prospéraient dans le chaos, donc ils se battraient encore plus destructivement.
Même s'ils ne prenaient pas délibérément d'otages, tout et tous dans les parages en devenaient effectivement.
Autant il voulait maudire l'Académie d'Utina de Skalven d'avoir mis en place ce désastre, il en voulait bien plus aux Mages Noirs.
'Je dois protéger tout le monde en me battant. Mais comment ?'
'... Ça va être dur pour moi.'
S'il y avait ne serait-ce qu'un mage capable de déployer un bouclier, les choses auraient pu être plus faciles. Mais les compétences de Baek Yu-Seol tournaient uniquement autour de techniques de combat rapproché pour abattre les ennemis.
Alors que Baek Yu-Seol fixait les Mages Noirs d'un air absent, ceux-ci interprétèrent mal son expression et commencèrent à ricanner entre eux.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi n'agis-tu pas tout arrogant comme d'habitude ? »
« Tu ne t'attendais pas à ce qu'on soit trois, hein ? »
« Espèce d'imbécile. On sait déjà que t'as perdu en puissance. »
« ... Perdu en puissance ? »
« C'est ça ! L'info vient direct de Chevalier Noir, donc c'est incontestablement vrai. C'est pour ça que des atouts précieux comme nous ont été envoyés personnellement ici. »
La déclaration était absurde, mais l'esprit de Baek Yu-Seol tournait déjà à plein régime.
'J'ai perdu en puissance... ?'
Bien sûr que non.
Il n'y avait aucune raison pour qu'une telle rumeur commence, ni aucun incident pour la suggérer. Alors pourquoi une telle rumeur circulait-elle ? Et pourquoi seulement parmi les Mages Noirs ?
'Chevalier Noir', c'était ça ?
Le nom lui était familier.
Il désignait un individu qui était praticamente la main droite du Roi des Mages Noirs, quelqu'un qui commandait les Mages Noirs et orchestrait leur infiltration dans le monde humain.
Les Mages Noirs avaient leurs propres factions.
La société des Mages Noirs pouvait être considérée comme une seule nation divisée en plusieurs factions politiques : conservateurs, progressistes et modérés.
On pourrait se demander quel genre de politique pouvait exister parmi des êtres comme les Mages Noirs, qui régnaient sur tout par la force. Et c'est vrai... ils ne faisaient pas de politique traditionnelle.
Cependant, leurs idéologies différaient.
Certains Mages Noirs visaient à détruire activement le monde humain.
D'autres reconnaissaient la puissance de l'humanité et cherchaient à affûter leur propre force en prévision.
Puis il y a ceux qui reconnaissaient la force humaine mais préféraient s'infiltrer dans la société humaine par une stratégie rusée.
Ces différences avaient divisé les Mages Noirs en trois factions.
Les Mages Noirs intelligents étaient censés respecter ceux de rang supérieur. Mais s'ils balançaient le nom du Chevalier Noir sans précaution... Ils devaient appartenir à une autre faction.
Le plus probable, c'était que ces Mages Noirs soient affiliés à l'Église de l'Ombre Lunaire, le « Culte des Mages Noirs ». C'était une faction qui s'opposait au Roi des Mages Noirs.
« Si on vous tue... on pourra officiellement commencer nos opérations. »
« Vous vous rendez même pas compte à quel point c'était frustrant pour nous jusqu'à maintenant. »
« On ne peut plus se retenir. »
En résumé, les Mages Noirs devant lui avaient été trompés par de fausses informations pour attaquer Baek Yu-Seol.
« Donc, toi et moi, on est juste utilisés. Je déteste vraiment ce genre de truc. »
Le fait de devoir s'engager dans un combat inutile à cause des machinations du Chevalier Noir était extrêmement déplaisant.
Il n'y avait aucun moyen d'éviter le combat.
Le Chevalier Noir savait probablement que Baek Yu-Seol tuerait les trois Mages Noirs.
Si le résultat était déjà gravé dans la pierre...
'... Alors je ferai du résultat une partie du processus.'
S'il pouvait faire en sorte que le combat entre lui et les Mages Noirs devienne partie d'un processus plus large plutôt que juste le résultat final, ce ne serait pas une perte de temps.
Un sourire en coin s'étendit sur son visage alors qu'il posait l'épée Teripon sur son épaule.
« Ah, c'est ça. C'était comme ça. »
« C'est quoi cette réaction ? »
« Eh bien, la vérité, c'est que l'info "affaibli", c'est moi qui l'ai fait fuiter. Vous voyez, j'adore chasser les Mages Noirs. Mais j'en ai tué tellement dernièrement qu'ils se sont mis à se planquer. Donc j'ai demandé un petit coup de main pour faire courir la rumeur. »
« Quoi... Vous dites que c'était une fausse info ? »
« Ouais. »
Baek Yu-Seol se désigna du doigt. « Et celui à qui j'ai demandé de la répandre, c'était Chevalier Noir. »
« ... Quoi ? »
Entendant le nom de Chevalier Noir sortir de la bouche de Baek Yu-Seol, les Mages Noirs se raidirent visiblement.
« Ah, attendez, j'aurais pas dû dire ça... Bah, peu importe. Vous allez tous mourir de toute façon. »
« Attendez ! Y a aucune chance que le Chevalier Noir accepte une requête de votre part ! »
« Hein ? Et comment vous le sauriez ? »
« Parce que... on est des Mages Noirs... »
Les Mages Noirs supposaient que les humains croyaient que tous les Mages Noirs étaient unis. C'était un narratif commode à exploiter, mais ça ne marchait pas sur Baek Yu-Seol.
« C'est ça ? D'après ce que je sais, les Mages Noirs du Chevalier Noir ne sont rien comme vous autres. »
« ... Vous savez ça ? »
« Bien sûr. Chevalier Noir... après des décennies d'échec à détruire le monde humain, semble s'être désillusionné de l'idée toute entière. Récemment, ils ont même montré des signes de collaboration avec les humains. Pour moi, c'est une excellente nouvelle. Grâce à ça, je peux attirer et éliminer les Mages Noirs radicaux comme vous séparément. »
Le dialogue suffisait.
Baek Yu-Seol n'avait aucune intention de tuer tous les Mages Noirs.
'J'en tuerai deux et en laisserai un en vie.'
Les Mages Noirs tordirent le visage de colère et hurlèrent : « Vous croyez qu'on va gober ces conneries ? ! »
« Eh bien, si après tout ce que j'ai dit vous n'arrivez toujours pas à le croire, je n'y peux rien. Peut-être que je devrais vous le montrer moi-même... si je suis vraiment aussi faible que vous le pensez. »
« Vous... »
Avec cela, Baek Yu-Seol passa à l'action.
[Harmonie du Qi Céleste activée.]
[Technique de Respiration de Tae-Ryeong : Souffle de l'Esprit Divin.]
Il avait utilisé la conversation pour gagner assez de temps. Activant tous ses buffs, Baek Yu-Seol saisit le moment de leur confusion et chargea en avant.
Swoosh !
D'un seul coup, il en décapita un.
Le combat avait été presque absurdement facile.