Les bals organisés à Adolevit pouvaient durer aussi peu qu'un seul jour ou aussi longtemps que dix jours.
Bien sûr, depuis le règne de la reine Hong Se-Ryu, aucun bal n'avait jamais duré les dix jours complets.
Elle avait un jour déclaré : « Utilisez ce temps pour vous concentrer sur la prospérité du pays », et avait considérablement raccourci la durée des bals.
Cette règle ne semblait pas non plus l'exempter. Même le bal organisé pour célébrer l'anniversaire de la reine s'était achevé en seulement trois jours.
Trois jours. Seulement trois jours.
Pourtant, en ces trois jours, Hong Bi-Yeon avait l'impression que chaque once d'énergie avait été drainée de son corps.
« Hooh... »
Elle poussa un profond soupir, peut-être le plus lourd qu'elle ait jamais exhalé de sa vie. Mais ce n'était pas juste un soupir.
Elle était si, si totalement épuisée. C'était une respiration profonde née purement d'une fatigue accablante.
De retour dans sa chambre, Hong Bi-Yeon s'assit devant sa coiffeuse et cacha son visage dans ses mains.
'... Je suis épuisée.'
En tant que membre de la famille royale, c'était essentiellement sa première fois qu'elle assistait véritablement à un bal et qu'elle se mêlait aux nobles.
Dans son enfance, quelques nobles avaient manifesté de l'intérêt et l'avaient approchée. Mais depuis qu'elle avait obtenu une place dans l'ordre de succession, les nobles avaient gardé leurs distances.
Il était clair que la princesse Hong Si-Hwa serait la prochaine souveraine. Avec son destin scellé sur le trône, il n'y avait même pas la moindre chance pour Hong Bi-Yeon.
S'approcher de Hong Bi-Yeon, désormais considérée comme sa rivale, n'aurait profité à personne.
C'avait toujours été ainsi.
La course inéquitable avait commencé dès l'instant où elle avait obtenu sa place dans l'ordre de succession, enfant.
Hong Si-Hwa était déjà loin devant, filant vers la ligne d'arrivée, tandis que Hong Bi-Yeon avait à peine commencé sa course.
Même après dix ans, l'écart ne s'était pas réduit. Hong Si-Hwa accélérait vers la ligne d'arrivée, tandis que Hong Bi-Yeon restait stagnante, incapable d'avancer.
'Héhé.'
Un faible sourire effleura son visage.
Hong Si-Hwa, qui avait pris les devants.
Ah ! C'était le lièvre.
Elle s'était élancée loin devant mais s'était laissée aller à la paresse, succombant à la complaisance.
Elle était freinée.
Sa cheville était prise au piège par l'immense barrière nommée Baek Yu-Seol, et elle s'effondra sur place.
Hong Bi-Yeon ne manqua pas cette opportunité.
Contrairement à la princesse Hong Si-Hwa, qui ressemblait à un lièvre, Hong Bi-Yeon était une tortue. Mais tandis que le lièvre trébuchait et tombait, la tortue rampait aussi vite que possible, réduisant considérablement l'écart qui les séparait.
C'était son exploit du jour.
'Je suis fatiguée... mais ce n'est pas le moment de me reposer.'
Aujourd'hui, Hong Bi-Yeon avait fait des dizaines, peut-être des centaines de pas en avant. Elle avait comblé une distance considérable entre elle et la princesse Hong Si-Hwa, jusque-là inaccessible.
Mais ce n'était toujours pas suffisant.
Marcher ne suffirait pas.
Elle devait courir.
Et maintenant, les préparatifs étaient terminés.
'Le Conseil des Anciens d'Adolevit.'
Cet endroit qui avait toujours semblé inaccessible, peu importe ses efforts, se tenait maintenant juste devant elle.
Elle calma son cœur qui battait la chamade. Dorénavant —
Si elle devenait la reine —
Ce serait son quotidien.
S'asseoir avec assurance sur l'un des sièges du conseil, accepter leurs avis et présenter les siens, deviendrait la routine.
Alors elle se dit de ne pas trop en attendre.
De ne pas laisser son cœur s'emballer.
De ne pas ressentir d'excitation.
Ce étaient des choses d'enfants.
Pourtant, malgré ses pensées, son cœur battait si fort qu'il semblait que le son puisse résonner au-delà des murs du palais.
Elle eut l'envie d'y courir immédiatement.
Cette pensée la fit se lever brusquement de son siège.
« Princesse. »
« ... ? »
Un coup retentit depuis l'extérieur de sa chambre.
Ce n'était pas la voix des servantes qui s'occupaient habituellement d'elle. C'était la voix d'un serviteur noble qu'elle croisait souvent lors des affaires du palais.
« J'y vais. »
La chambre d'une princesse n'était pas un endroit que les nobles osaient espionner à la légère.
Lorsque Hong Bi-Yeon ouvrit elle-même la porte de sa chambre, des dizaines de serviteurs attendaient, la tête baissée, portant des centaines de documents.
Un instant, elle resta sans voix. Elle ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais la referma aussitôt.
Son esprit brillant se mit instantanément en surrégime.
Tous les événements qu'elle avait orchestrés lors du bal... tisser des liens, lancer des projets, gérer des échanges, études magiques, conférences académiques, goûters, festivals, débats, réunions...
Toutes ces innombrables tâches et événements affluaient maintenant vers elle d'un coup, comme une vague déferlante.
« Princesse, le personnel administratif souhaite vous voir... »
« Concernant la défense nationale... »
« Et la question du commerce maritime... »
Tandis qu'elle restait là, les dossiers s'enchaînaient les uns après les autres.
Hong Bi-Yeon leva vivement la main pour les arrêter.
« Assez. »
« Pardon ? »
« Je m'en occuperai plus tard. »
Elle ferma fortement les yeux et dit : « Apportez tout à mon bureau. »
« ... Compris. »
Tandis que les serviteurs s'empressaient vers son bureau avec les piles de documents, Hong Bi-Yeon pressa ses tempes qui pulsaient du bout des doigts.
Une seule journée ne suffirait pas pour traiter tous ces documents.
Mais la Hong Bi-Yeon de demain pourrait peut-être y arriver.
'... Qu'est-ce que je fais, au juste ?'
C'était le genre de comportement imprudent que Baek Yu-Seol pourrait avoir.
S'il s'agissait de lui, il regarderait probablement la montagne de paperasses et dirait tranquillement : « Je laisse ça à moi-même de demain ! » avant de partir s'amuser en toute confiance.
Peut-être, sans s'en rendre compte, avait-elle commencé à ressembler à sa personnalité.
Bien qu'elle le nierait fermement, bien sûr.
'Non, ce n'est pas ça. Je ne vais pas sortir m'amuser.'
Tout en observant les dizaines de serviteurs s'affairer à transporter les documents, elle parla aux servantes restées là.
« J'ai un endroit où aller pour un moment. »
« Oui, Votre Altesse. »
La servante se prépara naturellement à suivre la princesse, comme si elle était son ombre.
Il était tout à fait normal qu'une servante accompagne la princesse où qu'elle aille, mais ce n'était pas ce que Hong Bi-Yeon avait en tête.
« Vous ne me suivez pas. »
Les servantes relevèrent la tête, surprises.
Ce n'étaient pas des servantes expérimentées. Bien qu'elles passent des décennies au palais, elles n'avaient été affectées au service direct de la princesse Hong Bi-Yeon que depuis quelques mois.
Être la servante personnelle d'une princesse ayant des droits au trône signifiait être son ombre, ne jamais la quitter quoi qu'il arrive.
« ... Avec mon humble esprit, j'ai du mal à comprendre les intentions de Votre Altesse. »
La chef des servantes, une jeune femme vraisemblablement dans le début de la vingtaine, parla avec hésitation.
Remarquant le léger tremblement dans sa voix, Hong Bi-Yeon comprit qu'elle avait peur.
C'était compréhensible. La reine elle-même avait dû ordonner aux servantes de rester en permanence auprès de la princesse. Pouvait-on désobéir à un tel ordre sous prétexte que la princesse le leur demandait ?
C'était cela qui l'effrayait.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. Je n'aime pas non plus que mes gens se fassent gronder. »
La chef des servantes releva lentement la tête. La princesse qui se tenait devant elles comprenait déjà la source de leur crainte.
« Alors... »
Après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle, Hong Bi-Yeon désigna négligemment sa chambre.
« C'est un ordre. À partir de maintenant, gardez ma chambre. Il y a quelque chose de très précieux à l'intérieur. »
Bien sûr, il n'y avait rien de particulièrement précieux là-dedans.
Les servantes, qui avaient géré sa chambre pendant des mois durant son séjour à l'académie Stella, le savaient. Mais un ordre restait un ordre.
« Oui, Votre Altesse. »
C'était leur devoir d'obéir à la princesse.
Après avoir envoyé les servantes garder sa chambre, Hong Bi-Yeon se déplaça seule, contournant le palais sans se faire remarquer.
Choisissant des chemins où elle ne serait pas remarquée, elle marcha pendant un bon moment.
Le palais était excessivement vaste, avec de petits portails de transfert installés partout pour les déplacements rapides. Cependant, elle évita de les utiliser pour ne laisser aucune trace de ses mouvements.
De la sueur froide coula sur son front.
Elle était déjà épuisée, et se forcer à se déplacer en talons lui donnait l'impression qu'elle pourrait s'effondrer à tout moment.
Finalement, elle arriva à destination... un lieu mystérieux situé dans le coin le plus reculé du palais.
Empruntant un passage secret accessible uniquement par une porte de transfert, elle marcha encore un peu jusqu'à tomber sur une petite pièce.
Contrairement à son attente d'une atmosphère sombre et lugubre, l'intérieur était aménagé dans un style gothique classique qui dégageait une élégance certaine.
À l'intérieur, deux personnes étaient assises : un homme d'âge mûr et une femme âgée.
L'homme était le margrave Drak, et la femme âgée...
« Tu es venue, enfant de la flamme. »
« ... Je salue la flamme la plus brillante », dit Hong Bi-Yeon en baissant immédiatement la tête.
L'identité de la femme âgée n'était autre que Hong Li-On, une mage affiliée au Conseil des Anciens de la Flamme.
Hong Bi-Yeon ne s'attendait pas à ce qu'un membre des Anciens de la Flamme soit là, et cette réalisation la laissa momentanément décontenancée.
Le margrave Drak semblait tout aussi pris au dépourvu et son visage dévoila une claire surprise. Il semblait, lui non plus, n'avoir pas anticipé la présence de Hong Li-On.
« Pourquoi l'Ancienne est-elle venue... ? »
« N'ai-je même pas le droit de rencontrer à l'avance un enfant qui m'intéresse ? Adolevit devient vraiment morne ces temps-ci. »
« Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
Même le margrave Drak, un homme d'une autorité considérable, en fut réduit à bredouiller devant Hong Li-On. Elle sourit avec l'aisance détendue d'une aînée et désigna une chaise.
« Assieds-toi, enfant. »
« Oui. »
Reste calme.
Hong Li-On était l'une des membres les plus anciennement établies des Anciens de la Flamme. Le fait qu'elle soit venue personnellement voir Hong Bi-Yeon était significatif.
Cela signifiait que Hong Bi-Yeon devait afficher un comportement à la hauteur de quelqu'un destiné au trône.
« Sais-tu pourquoi je t'ai fait appeler ? »
« ... Pour me soutenir ? »
« Haha, oui. C'est la raison principale. Le Conseil des Anciens est souvent divisé dans ses opinions, chaque membre étant pressé de placer sur le trône l'enfant qu'il a choisi. »
« Je vois... »
Bien sûr, tous les Anciens n'étaient pas comme ça. Certains, disait-on, ne se souciaient guère de ce qui se passait dans le monde des mortels.
« Je pense de même. Je me suis lassée de Hong Se-Ryu. Si Hong Si-Hwa, qui est son portrait craché, monte sur le trône, des choses encore pires qu'actuellement se produiront. »
Hong Bi-Yeon ne répondit pas à cela. Elle était prudente, ne sachant quoi dire, alors elle garda la bouche close.
« Alors, n'es-tu pas curieuse de savoir comment je compte te soutenir ? »
« Je le suis, mais je pensais qu'il serait impoli de demander. »
« Haha, pas besoin de te soucier de la politesse. D'ailleurs, la façon dont je te soutiendrai impliquera quelque chose que toi seule peux faire. »
« ... Puis-je demander ce que cela signifie ? »
« C'est exactement ce que j'ai dit. Je te donnerai une tâche que toi seule peux accomplir, et par ce biais, je t'apporterai mon soutien. »
'Quelque chose que moi seule peux faire...'
Alors que les yeux de Hong Bi-Yeon commençaient à luire d'un faible rouge, Hong Li-On cessa de tergiverser et parla sans détour.
« Enfant, j'entends dire que tu es assez proche d'une descendante de la famille Morph. »
Boum ! Son cœur faillit s'arrêter.
La plupart d'Adolevit détestait la famille Morph.
Si c'était un reproche pour son association avec eux ou un ordre de rompre tout lien, Hong Bi-Yeon n'avait aucune intention d'obéir.
Heureusement, ce n'était pas le cas.
« C'est une aubaine que tu sois proche de cette enfant. Je compte révéler la vérité sur ce qu'a fait la princesse Hong Si-Hwa il y a dix ans. »
À cette déclaration choc, les yeux de Hong Bi-Yeon s'écarquillèrent.
« Oui, ce garçon Baek Yu-Seol a causé pas mal de remous au bal, n'est-ce pas ? Il y avait beaucoup de flamme mais pas d'huile pour l'attiser... jusqu'à ce qu'il arrive et verse l'huile lui-même avec adresse. Grâce à lui, tout sera bien plus facile. »
Hong Bi-Yeon avala difficilement et acquiesça. Les yeux cramoisis de la vieille femme brillèrent alors qu'elle prononçait ses mots suivants.
« Tu tueras ta sœur de tes propres mains. »