Après le départ de Baek Yu-Seol et de Hong Si-Hwa du salon de bal, la princesse Hong Bi-Yeon cessa de danser.
Ce n'était pas parce qu'elle en avait assez.
Auparavant, elle dansait avec des partenaires dans l'espoir de former sa propre faction, ne serait-ce qu'avec une seule personne. Mais à présent, cela n'était plus nécessaire, car de nombreux nobles affluaient naturellement vers elle.
Si beaucoup ne cherchaient qu'à faire connaissance, Hong Bi-Yeon n'avait pas l'intention de laisser filer ne serait-ce que ces liens.
« Oh, la princesse n'a que dix-huit ans ? »
« Déjà classe 6... »
« C'est incroyable. »
« Princesse, quelle est votre relation avec Baek Yu-Seol ? Vous êtes vraiment... en couple ? »
« Hé, tu ne peux pas demander ça ici ! Tu essaies de l'inviter à ta présentation ? On sait tous ce que tu fais ! »
« Hem, non, ce n'est pas ça ! »
« Princesse, si vous avez le temps, pourrions-nous revenir sur l'affaire qui est restée en suspens... »
Les atouts de Hong Bi-Yeon qui attiraient les courtisans étaient nombreux.
Qu'il s'agisse de ceux qui proposaient d'établir un chantier naval magique au port de Lisbonde, en plein essor, de marchands suggérant d'étendre leurs affaires par des partenariats avec Alterisha, ou de mages intéressés par une rencontre avec Baek Yu-Seol, les offres ne tarissaient pas.
Beaucoup s'intéressaient davantage au pouvoir, à l'influence et aux relations qu'Hong Bi-Yeon possédait elle-même qu'à son statut de prétendante au trône.
Elle en était parfaitement consciente.
Elle savait que des relations purement commerciales ne suffiraient pas à assurer sa position dans la compétition pour le trône. Ce n'est que lorsque les gens seraient prêts à risquer leur vie pour la soutenir que leur allégeance deviendrait une vraie force.
'... C'est l'ossature qui se construit maintenant.'
Pour que les muscles et la chair se forment, une ossature solide est d'abord nécessaire.
Jusqu'ici, Hong Bi-Yeon avait manqué des moyens et des fondations pour attirer les nobles de haut rang.
Mais si le pouvoir d'Hong Bi-Yeon devenait redoutable — ses affaires s'étendant à l'échelle mondiale, les coffres se remplissant à ras bord, et ses relations devenant aussi solides qu'un dragon — alors même les nobles neutres et ceux alignés sur la faction de Hong Si-Hwa ne resteraient pas insensibles.
C'était le scénario dont elle rêvait.
Que les nobles affluent vers elle, et non vers la princesse Hong Si-Hwa.
Que ceux qui s'étaient détournés d'elle reviennent, reconnaissant sa vraie valeur.
Hong Bi-Yeon s'employa sans relâche avec tout le monde, ne manquant aucun mot, répondant à chaque question.
C'était l'instant qu'elle attendait depuis si longtemps, et elle ne gâcha pas une seule seconde.
Et pourtant...
Même au milieu de tout cela, son regard ne cessait de dériver vers la sortie.
'Baek Yu-Seol...'
L'enfance solitaire qu'elle avait endurée.
Maintenant, avec tant de gens tournés vers elle, elle se sentait toujours aussi seule qu'alors.
Comment l'absence d'une seule personne pouvait-elle être si accablante ?
Même si cette situation avait finalement été créée par son absence, si elle pouvait remonter le temps...
Elle aurait choisi Baek Yu-Seol plutôt que le soutien de tous ces nobles.
'Et les autres... ?'
Flame n'était nulle part en vue. Elle dansait avec Eisel tout à l'heure, mais il semblait qu'elle soit partie après Baek Yu-Seol.
Quant à Eisel...
Étonnamment, elle s'était fondue parmi les nobles sans heurt et conversait maintenant avec eux naturellement.
Il était certain que les nobles méprisaient Eisel en tant que personne, vu ses origines.
Pourtant, elle avait réussi à les approcher, à engager la conversation, à briser leurs préjugés, et même à partager des rires avec eux.
Cela seul était un talent remarquable.
Si son talent inné y jouait un grand rôle, il est probable que Baek Yu-Seol, en semant le doute sur l'incident des Morph, ait aussi facilité l'intégration d'Eisel dans leurs conversations.
Au final, Baek Yu-Seol était venu à ce bal, avait préparé une grande scène pour Eisel et pour elle, avait éliminé l'obstacle qu'était Hong Si-Hwa, et avait quitté les lieux.
Devait-elle s'en réjouir ?
« Haah... »
Après avoir conversé avec les gens pendant ce qui lui sembla une éternité, Hong Bi-Yeon profita d'une pause dans la musique pour s'asseoir à une table voisine et se reposer.
Rester debout si longtemps sur des talons était plus épuisant qu'elle ne l'avait prévu.
Sentant la douleur dans ses jambes et ses pieds, elle jeta un œil au vin disposé sur la table.
Dans d'autres pays, l'alcool était interdit aux mineurs, mais à Adolevit, toute personne de plus de quinze ans était libre d'en boire.
Même s'il y avait eu une loi d'interdiction, Hong Bi-Yeon s'en serait moquée.
Contrairement à avant, où elle ne pouvait même pas goûter l'alcool correctement, elle pouvait désormais savourer l'arôme du vin, ce qui en faisait un passe-temps valable.
Tandis qu'Hong Bi-Yeon tenait un verre de vin et rafraîchissait son front un instant, quelqu'un s'approcha d'elle.
Interrompre quelqu'un pendant une pause musicale était considéré comme impoli, mais compte tenu de la position de la personne qui s'approchait, cela pouvait être vu comme la bonne décision.
« Princesse, cela fait un moment. »
« Monsieur Drak... ? »
Le Margrave Drak.
Adolevit, dont les frontières étaient entièrement entourées par d'autres nations, comptait beaucoup sur sa défense. Elle avait quatre puissants seigneurs frontaliers, chacun tenant sa position avec une force inébranlable. Parmi eux, le Comte de Fer et de Sang, qui gérait la frontière orientale, n'était autre que le Margrave Drak.
« Pardonnez-moi de vous déranger pendant que vous vous reposiez. »
« Ce n'est pas grave. Je ne suis pas particulièrement fatiguée de toute façon. »
C'était un mensonge évident, son épuisement étant écrit sur son visage. Le comte Drak, parfaitement au courant, ricana doucement.
« En réalité, j'ai une affaire urgente à vous soumettre, Princesse, c'est pourquoi je suis venu malgré l'impropriété d'interrompre votre repos. C'est une chose qui ne peut être partagée avec d'autres. »
« Ah... Je vois. »
« Cela concerne la récente réunion du Conseil de la Flamme et certaines discussions qui s'y sont tenues. »
Les yeux d'Hong Bi-Yeon s'écarquillèrent de surprise.
Le Conseil de la Flamme... un groupe composé de rois retirés qui avaient abdiqué ou d'anciens mages royaux ayant grandement contribué à la nation avant de se retirer.
Même le monarque régnant avait peu d'autorité pour interférer avec les délibérations du conseil, tant son influence était immense. Parfois, le conseil jouait même un rôle dans la sélection du prochain dirigeant.
Ce qui se disait au Conseil de la Flamme fuitait rarement, seules quelques personnes triées sur le volet étant au courant de ses décisions sous le secret le plus strict.
'Qu'il me partage cela...'
Les implications étaient immenses.
Même si le comte Drak disait quelque chose d'aussi trivial que « Le conseil demande de la glace à la fraise », cela aurait du poids.
Si c'était vraiment une affaire discutée au Conseil de la Flamme, elle serait classée secret absolu, à ne divulguer à personne.
En partageant une telle information avec Hong Bi-Yeon, le sens était clair :
'Le Margrave Drak s'aligne sur moi.'
Elle regarda à nouveau le Margrave Drak. Comme s'il réalisait qu'Hong Bi-Yeon avait perçu ses intentions, il esquissa un léger sourire.
« Oui... cela a l'air d'un sujet très intriguant. »
« Alors, j'organiserai une réunion et vous contacterai bientôt. Si votre emploi du temps ne le permet pas, dites-le-moi. Je suis flexible et peux m'adapter à votre disponibilité... »
Sur ces mots, le Margrave Drak partit.
Hong Bi-Yeon parvint à peine à calmer son cœur qui battait la chamade.
'Donc, le comte Drak était vraiment là, au bal.'
'Il assiste rarement à ce genre d'événements, préférant rester à la frontière pour la défendre, non ?'
'J'avais entendu des rumeurs qu'il était venu, mais il ne s'était pas montré, alors je n'étais pas sûre que ce soit vrai...'
'Et maintenant, après avoir rencontré la princesse Hong Bi-Yeon, il est parti immédiatement.'
'Ce qui veut dire...'
Les autres nobles étaient aussi curieux des mouvements du Margrave Drak et avaient déjà commencé à en discuter entre eux.
C'est bien.
Qu'ils parlent.
Et qu'ils exagèrent.
Hong Bi-Yeon voulait que les rumeurs à son sujet se répandent encore plus loin.
D'ici à ce que l'histoire parvienne à la dernière personne, elle espérait qu'elle serait significativement embellie.
Ainsi, son nom grandirait encore davantage parmi les nobles.
Ainsi, son image serait profondément gravée dans leurs esprits.
'Un pas. J'ai enfin fait un pas en avant.'
Elle avait atteint son objectif pour ce bal.
Pour la première fois, Hong Bi-Yeon, qui n'avait rien auparavant, possédait maintenant une véritable base de soutien.
Cependant, Hong Si-Hwa avait déjà des dizaines, sinon des centaines, de pas d'avance.
Il fallait combler cet écart.
'Il n'y a pas le temps de se reposer ici.'
Avec une pointe de regret, Hong Bi-Yeon jeta un dernier coup d'œil à la sortie du salon de bal. La musique reprit, et elle se leva de son siège.
'La nuit ne fait que commencer.'
... Bien qu'Hong Bi-Yeon et Eisel croient que toute cette situation a été méticuleusement planifiée par Baek Yu-Seol dès le début, la vérité est qu'il n'en était rien.
Il était venu au bal pour de bon, pour voir à quoi ça ressemblait et profiter de l'expérience.
Pourquoi d'autre se serait-il donné la peine de s'habiller avec un costume hors de prix ?
Il avait même choisi son costume avec soin pour faire bonne impression sur elles, et avait répété la danse en prévision de l'occasion.
Pourtant, il n'avait même pas eu la chance de danser correctement. Peu après son arrivée, il s'était retrouvé embarqué dans un duel verbal avec la princesse Hong Si-Hwa et avait fini par se faire virer.
Soupir.
« Quelle vie. »
Baek Yu-Seol leva les yeux vers le ciel en sortant du salon de bal.
La lune teintée de cramoisi brillait intensément au-dessus de sa tête. Bientôt, elle deviendrait pleine, répandant son éclat ardent dans le ciel nocturne.
Le salon de bal avait été si bruyant et animé, mais juste à l'extérieur, le silence était accablant, comme si le monde lui-même dormait.
Il déclina l'offre des chevaliers de le raccompagner en calèche et choisit de marcher.
Il n'y avait pas de raison particulière.
Il voulait simplement prendre son temps pour flâner dans l'enceinte intérieure du palais d'Adolevit.
'Ça me rappelle le passé...'
L'été dernier.
Les jours où il s'était introduit secrètement dans le palais pour récupérer Hong Bi-Yeon.
Ça n'avait pas duré longtemps, mais il considérait encore ces moments comme profondément nostalgiques.
Il n'était pas particulièrement seul, mais marcher le long des rues vides la nuit le faisait repenser à tout ce qui s'était passé depuis son arrivée dans Aether World.
Flame, Florin, Eisel, Leafanel, Jeliel, Hong Bi-Yeon, Alterisha...
Il avait rencontré tant de gens, tissé tant de liens significatifs.
Ils étaient plus précieux et intenses que n'importe quelle relation qu'il avait eue sur Terre.
« Hé, vieux. »
« ... ? »
Perdu dans ses pensées, il marchait lentement quand une voix familière résonna, l'incitant à tourner la tête.
Bien que son visage fût obscurci par le clair de lune, la fille debout derrière lui était parfaitement éclairée, son visage net et clair.
« Flame... Pourquoi m'as-tu suivi jusqu'ici ? »
« Y a rien à faire pour moi là-bas. »
Elle croisa les bras en parlant, ses cheveux courts magnifiquement tressés d'une façon qui lui donnait une aura complètement différente.
Avec son visage juvénile et innocent, c'était remarquable comme elle arrivait à dégager une telle maturité. S'il y avait un styliste derrière sa transformation, Baek Yu-Seol pensa qu'il adoreraient lui piquer ses secrets.
« Haha... Ça ne m'étonne pas. »
En revanche, Flame n'avait rien à apporter dans cet endroit.
Dès le début, la présence de Flame dans le salon de bal d'Adolevit était un paradoxe en soi.
Ça paraissait... bizarre.
Un événement qui déviait du récit.
En tant que protagoniste, Flame était censée être toujours sous les projecteurs, au centre de l'attention. Elle n'entrait pas d'habitude dans des espaces où elle n'était pas le point focal.
C'était la règle d'un protagoniste.
Mais Flame n'était plus la protagoniste.
Tout comme Eisel avait été dépossédée de son rôle de protagoniste avec l'arrivée de Flame, Flame elle aussi...
Vers cette époque, Baek Yu-Seol avait commencé à comprendre.
La personne qui avait fait basculer le cours de leurs rôles n'était autre que lui.
Pourtant, Baek Yu-Seol ne se voyait pas comme le « protagoniste ». Ce titre lui semblait bien trop grand.
Il se considérait cependant comme unique et extraordinaire.
Après tout, entrer dans le monde d'un jeu, connaître leurs futurs, et agir en conséquence... si ce n'était pas spécial, qu'est-ce qui l'était ?
Comment il choisissait d'utiliser cette connaissance relevait entièrement de lui. Pour cette raison, Baek Yu-Seol refusait de se considérer comme le protagoniste.
« Tu m'écoutes même pas ? »
« Hein ? Ouais, j'écoute. »
« Du coup, je rentre pas au salon de bal non plus. »
« T'y retournes pas ? »
« Ouais. Alors on part ensemble. »
Flame sourit radieusement et donna une tape légère sur l'épaule de Baek Yu-Seol.
Elle ne daigna pas mentionner ce qui s'était passé plus tôt dans le salon de bal. Elle savait qu'il n'y avait pas besoin.
« ... D'accord. »
Flame marcha près de Baek Yu-Seol, calant son pas sur le sien.
Ils n'échangèrent aucun mot.
Sous le clair de lune, ils déambulèrent silencieusement dans les rues sereines, comme si le reste du monde avait disparu.
Ils marchèrent simplement comme ça.
Pendant longtemps.